жила как у бога за пазухой.
— А я в бога не верю, — огрызнулась Искра и снова притихла, пристально всматриваясь в горизонт. Вдруг, заметив машину, она вскочила.
Глаз у нее внимательный и острый. Она хорошо различала все машины, которые показывались на автостраде, и сразу угадывала, кому они принадлежат. Поэтому больше не выбегала на дорогу, не размахивала красным шарфом, а спокойно стояла на обочине, словно ожидала наверняка. И дождалась. Заметив нужную машину еще издали, она выскочила на асфальт и замахала шарфом.
— Моя! Тетя, давайте вещи! И прощайте!..
Гордей хотел уж было посмеяться над такой уверенностью, но машина и в самом деле вдруг замедлила ход, плавно остановилась. Гордей только теперь разгадал, в чем дело. На радиаторе и на борту ясно белела буква «Ф», то есть «флот». А сестра заметила эту букву еще издали, сразу определив принадлежность автомашины Военно-Морскому Флоту, и потому так уверенно сказала, что машина остановится обязательно. На этот раз Искра торжествовала победу и над Гордеем, и над теткой, и над всем белым светом.
— Ну, целуй же меня на прощанье, недотепа. Целуй, как брат любимую сестру, — шипела она, толкая Гордея кулаком в бок.
Гордей поцеловал ее куда-то в ухо — так она вертелась, стреляя глазами на матросов.
Потом Искра бросилась к тетке, шепнула ей:
— Плачьте! Скорее плачьте и голосите на разлуку…
Тетка действительно всхлипывала, но девушка, чмокнув ее в лоб, вырвалась из объятий, подбежала к кабине:
— К брату в Новоград… На крейсере служит… Я очень вас прошу… Сколько машин промчалось — и ни одна не остановилась. Нет им никакого дела до моряков… Противные… Вся надежда на вас…
Искра говорила так горячо и убедительно, что оба матроса мигом соскочили на землю. Один подхватил чемодан. Другой — авоську с харчами. И девушка оказалась в кабине. Моряки сели по обе стороны от нее.
— Привет, мамочка! — высунулся тот, что сидел справа. — Ждите старост…
— А ты, братишка, зови музыкантов, — посоветовал второй.
И машина рванулась с места.
Не оглядываясь, Искра увидела в шоферском зеркальце растерянную тетку, которая все еще стояла на шоссе, обхватив руками голову. И брата увидела — он махал вслед замасленной фабричной кепкой. Скоро они исчезли за посадками, машина стремительно покатила с горы. Девушка сладко зажмурилась, вдруг представив себе, что это не машина, груженная картофелем, а легкокрылый реактивный самолет, в котором не слышно рева моторов и ты, как молния, летишь к солнцу.
Матросы покашливают, прицеливаются, с какой стороны лучше завести разговор. Нет, она в Новограде никогда не была. Названия крейсера, на котором служит брат, тоже не знает. Но на шелковом комбинате, в отделе кадров, работает один человек, который точно скажет все про ее брата. Она прямо к нему и поедет. А кто ее провожал? Тоже брат. Работает токарем на машиностроительном заводе.
Искра отвечает им сдержанно и скупо, как и подобает каждой самостоятельной и рассудительной девушке. Но ее опасения напрасны. Моряки ведут себя вежливо и корректно, даже на крутых поворотах не прижимаются к ней. В их словах она не чувствует ни насмешки, ни обидного намека, едет, мол, к морякам искать брата, не имея точного его адреса. Легче найти иголку в стоге сена, чем брата без номера воинской части в портовом городе. Разве она этого не понимает? Да, видно, не понимает, раз так смело рвется в Новоград. А что, если они помогут ей? Будут оба по очереди приходить по вечерам, потому что двоих командир не отпустит на берег, и помогут разыскать брата в матросском клубе, на танцевальных площадках и вообще везде, где есть танцы, раз он, ее брат, любит танцевать.
Ветер врывается в кабину, треплет муаровые матросские ленточки, старается сорвать бескозырки, а Искра то смеется, то лишь улыбается, перехватывая тоненькими пальчиками эти матросские ленточки с золотыми якорьками. И от этого ей становится легко и весело, и тепло на сердце, словно рядом сидит ее далекий Валентин, вихрастый, стройный, любимый моряк, которому не давали проходу девчата в их городке. Ткачихи увивались за ним в клубе, на него посматривали горячим взглядом соломенные вдовы. Так оно было, горько и тяжело! Но неистовая Искра боролась за него, даже сквозь слезы напевая: «Меня не любишь, но люблю… Так берегись любви моей…» Ей очень нравилась Кармен, Искра даже одеваться старалась, как та. Вот почему у нее на шее красный шарф, в ушах — золотые, как молодой месяц, цыганские серьги… И может быть, с этих сережек и красного шарфа и еще с песенки Кармен, которую исполняла в тот вечер Искра в клубе, все и началось. Кто знает. Только с того времени моряк стал на мертвом якоре возле Искры. И уже ни ткачихи, ни соломенные вдовы, ни танцовщицы из районного ансамбля не могли перетянуть его на свою сторону. С тех пор про него говорили: «Пропал моряк, и чайка не крикнула…» А шалой от любви Искре эти слова еще больше мутят голову. И дрожит вся от радости, и приятно ноет сердце, и хочется смеяться, и страх берет, как бы кто-нибудь из посторонних не услышал, не угадал ее радости. Не то еще сглазит… А она так боялась за свою любовь, даже руки мертвели.
Искра проверяла моряка, подсылая к нему фабричных девчат. Но он и не смотрел на них. Несколько раз она нарочно не вышла на свидание, наблюдая за ним из засады. Моряк курил папиросу за папиросой, нервно похаживал по аллее, но на молодаек, которых тут было полным-полно, он не глядел.
«Любит! Значит, любит!» — радовалась Искра. И когда все, что знала, испробовала, призналась моряку в любви. Из-за этого разругалась с теткой Ивгой и переехала временно жить к Гордею, потому что тетка не терпела, чтобы к ним в дом ходили парни. Но скоро Искра поругалась и с братом и перешла жить в фабричное общежитие.
Валентин все сносил спокойно и, кажется, еще крепче любил свою Искру, намекая, что уже время подавать заявление в загс. Девушка была на десятом небе, но ни брату, ни тетке Ивге не показывала радости. Хотела сделать брак неожиданным сюрпризом как для ткачей, так и для тетки и Гордея…
В тот день Искра ждала моряка, чтобы отнести заявление в загс. Ждала долго и терпеливо, пока не село солнце, а он все не приходил. Такого с ним еще никогда не было, и девушка горько заплакала. Потом испугалась и онемела. И всю ночь не могла уснуть. А на рассвете Валентин постучал в раму, и она, не раздумывая, вылетела к нему через распахнутое окно, горячая и испуганная, вся в тревоге и слезах. Как ласточка, что бросается на хищника, когда обороняет свое гнездо…
— Разлюбил? Говори! — как ножом резанула.
— Ну что ты, моя хорошая. У меня такое горе, — горячо шептал Валентин.
— Почему не пришел? — кипела Искра. — Я ждала и проклинала себя… Ждала и проклинала…
— Меня ловят, Искра. Я пропал, — съежился моряк и потянул ее прочь от окна.
Она послушно шла за ним по глухим переулкам, по росистой леваде, вдоль чужих огородов.
— За что же они тебя? — устало опускаясь на густую траву, сквозь слезы спросила Искра. И обняла своего моряка за крутые плечи, прижалась к его горячей груди.
Он целовал ее в губы, не давая говорить. Целовал в цыганский лоб, в глаза, в подбородок, касаясь горячими губами душистых густых волос. И с трудом переводя дыхание, время от времени повторял холодные и ненужные, как ей казалось, слова:
— Это не консервный завод, Искра, а болото. Снова недостача стеклянной тары. И не хватает много спирта. Завскладом и директор — свояки. А я, агент снабжения, чужой им. Вот на меня они все и сваливают… Я не всегда расписки на складе брал, сдавая тару и спирт…
— Ты просто не любишь меня, — вырывалась из его объятий Искра.
— Неправда! — Валентин крепко сжимал ей руки. — Я всех забыл ради тебя…
— Если бы забыл, так не было бы этого на складе… И не прятался бы от людей… Разлюбил… Все вы такие, мужчины…
— Искра! — резко отпрянул Валентин, замахал на девушку руками. — Опомнись, Искра! Что ты говоришь?.. Не поноси хоть ты меня…
— Не верю я тебе, Валентин. Не верю!
Пыталась убежать прочь. Парень держал ее силой, горячо нашептывая теплые слова любви. Искра уже слышала их не раз, и они звучали теперь не так трогательно и убедительно. Что-то оборвалось в ней, от любимого повеяло холодом черного сомнения.
