раз разобраться с кем угодно совсем не сложно. Особенно на охватываемой силовым полем базы поляне.
Но зачем мне вмешиваться в чью-то личную жизнь?
С другой стороны, я уже собираюсь разрушить один намечающийся нежелательный семейный союз. Может быть, судьба дает мне шанс еще раз подумать о соотношении долга и чувств? Хотя, отклоняться от основной миссии…
Нет. Поступил прямой приказ, придется решать и эту проблему.
Ба, тяфкание собак и топот копыт. Приближаются с десяток всадников. Многовато. С другой стороны, здесь для местного оружия я неуязвим. Абсолютно.
Хорошо, пока просто побеседую с преследователями. Может быть, они убедят меня в своей правоте:
— Ничего не обещаю. Пока предлагаю укрыться в доме. Я с вашими… родственниками поговорю. Все, что можно, сделаю.
Дверь в избушку бесшумно отворилась. Первой внутрь скользнула моя лошадь. Ну, ей туда сильно надо. Девушка искоса и недоверчиво глянула на меня. Прислушалась к нарастающему шуму погони. Быстро стянула с павшего скакуна седло. Подхватила обеими руками, заспешила внутрь.
Вот и ладненько.
Первыми на поляну выкатилось полдюжины легавых. Из тех, кто выслеживают, но не затравливают. Облают, но не тронут. По крайней мере, членовредительством погоня заниматься не собирается. Зачтем им это в плюс.
А вот и загонщики. Все с большими боевыми луками, колчанами, полными стрел, в кольчугах поверх кожаных рубах, при двуручных мечах. Да это целая военная экспедиция!
Скакавший впереди десятник, завидев меня, гортанно окрикнул на сразу отставших подчиненных. Замедлил ход, спешился. Снял с рыжей кучерявой головы отблескивающий серебряными вставками шлем главного егеря. Подошел, преклонил колено. Традиционный знак уважения венценосным особам. И мне.
Что интересно, на лице нет приятного изумления. Меня здесь все знают, давно ждут, но при этом никто не рад?
— Я ваш слуга, Посланник. Вы сами вернете принца?
— Какого принца?
— Саша. — Очень недоуменно сказано. — Это ведь его конь!
Я посмотрел на павшего скакуна. То, что егерь меня узнал, прекрасно. Но дальше кто-то из нас не прав. И не прав в чем-то очень важном:
— Уверяю вас, здесь нет никакого принца!
Десятник покосился на сгрудившихся у крыльца легавых. Осторожно подбирая слова, сказал:
— Мы идем по его следу с утра. Видимо, он укрылся в вашем… вашей… на вашей заимке.
— Там только обратившаяся ко мне за помощью девушка. Других людей нет.
Рыжий недоверчиво поднял на меня глаза:
— Не смею ставить под сомнение ваши слова, Посланник. Но…
Не люблю, когда мне не доверяют и отнимают время по пустякам. Я резко поднял руку:
— Клянусь своей жизнью, в этой избушке нет никого, кроме взятой мной под защиту девушки. А что с Сашем?
— Он сбежал из дворца. Утром его видели в Рагноре. На похожем коне. Правда, под седлом степняков, а этот разнуздан. Нам нужно вернуть принца в столицу. Даже если он будет этим недоволен. Хорошо, — десятник поднялся с колена, — видимо, мы ошиблись. Прошу прощения, Посланник. Счастливы видеть вас в Мавике.
Коротко и почтительно кивнул. Заспешил к всадникам. Через три минуты на поляне их уже не было.
Но пришла пора разбираться с моей подопечной. Я вспомнил, на чей портрет она похожа.
«Избушка» делилась на два отсека с отдельными входами из общего, стилизованного под предбанник коридора. Слева был лифт, на котором отправилась на медосмотр моя лошадь. Справа — нечто вроде деревенской горницы с большим столом, лавками, глиняной посудой на полках. Комнату освещали псевдо- пламя, прикидывающееся огнем в камине, и трепещущие язычки электрических свечей.
Место для переговоров с аборигенами, буде придет такая необходимость.
Девушка забилась в дальний угол, загородившись седлом (степняка! что меня не удивляет), и выложила на стол перед собой саблю, мизеркорд, с дюжину заточенных по краю дисков размером в крупную монету и небольшой готовый к бою арбалет. А его где она умудрилась спрятать?
— Для меня приготовлено? — осведомился я.
— Не знаю. — Очень угрюмо, но совсем не пораженческим тоном.
— Это лишнее. Меня вообще нельзя убить. В смысле, чтобы окончательно. А в этом помещении и близь его — даже причинить хоть какой-нибудь ущерб. Ну, выстрелите из своей милой безделушки!
— Ну же, — поощрительно сказал я, — разрешаю. Вам же этого очень хочется?
Девчонка усмехнулась. Подняла арбалет. Сощурила глаз. Резко перевела прицел на мою левую руку. И спустила скобу. Цвикнула струна. Болт сорвался с желобка, но полетел не прямо, а вбок. Словно магнитом, его мгновенно притянуло к стенке.
Решительная чертовка.
— А теперь попробуйте мне все объяснить, — устало сказал я и присел на дальний конец скамьи. Кто её знает, если буду в пределах досягаемости, может, попытается и саблей пырнуть. Не опасно, но зачем соблазнять разъяренную, я уже догадывался, кем и по какой причине, девушку.
— А егерь теперь, по его понятиям, обязан вас убить. — Неожиданно сказала она. — Ведь вы поклялись жизнью — и при этом его обманули.
— А вы что, принц Саш?
— А вы не знаете? Нет, правда, не знаете? Надо же, регент и вас обманул…
— Хватит дурачиться. Вы точно девушка. Я же вижу. А принц — юноша. В чем закавыка?
— Потому вам показывали только портреты, — блеснула зеленым смехом в глазах, — что вы могли догадаться. А смысл в том, что моя бедная мама умерла, когда меня рожала. Чтобы враги короны не воспряли духом, объявили, что появился сын. Потом, в силу политических причин, эту легенду пришлось поддерживать. Особенно после смерти отца. Так и катилось всё. Все эти пятнадцать лет. Правду знали не более полудесятка человек. Хотя, у многих подозрения появлялись. Чем дальше, тем больше. Но как-то удавалось объяснять особенности моей внешности и поведения… иными причинами. Даже специально порочащие слухи распускались. Но лучше так, чем признаться, что трон вакантен. У нас ведь традиционно престонаследие исключительно по мужской линии. Очень несправедливо, я считаю. Ну, а потом регент- первосвященник решил, что затея династического союза с Зуром разом решит все проблемы. Только я так не считаю.
— Почему? Это действительно очень элегантный выход из ситуации. После брака главой объединенного государства становится Анчин! А к нему никаких претензий никто выдвинуть просто не сможет.
— Я могу. Он урод. Потому свадьбы не будет.
Это про Анчина? Высокого широкоплечего парня с мужественным лицом? Открытым прямым взглядом, честного и решительного? Любимца народа и войска? Про которого никто не может вспомнить ничего его порочащего?
Ну, кроме покушения на меня. Но про это знают очень немногие.
Чего я не понимаю?
— А почему вы так считаете? Принц Зура — очень симпатичный юноша. По канонам Мавика тоже, насколько я в курсе.
Саркастическая ухмылка.
— А его… предпочтения?
— Что вы имеете в виду?
— Я читала донесения послов. Двадцать лет отроку — и ни одного романа, хотя наследнику трона
