приятелю Гартумнаксу.
- Но почему только завтра? - удивленно спросил Ворон. - Мы же тратим лишнее время, и, к тому же, может быть мы могли бы кого-то еще спасти...
- Ребята, - подала голос девушка, - Что это вы такое затеяли? Я только успела немного поболтать со своим братом, которого не видела уже очень-очень давно, а вы задумали куда-то лететь?
- А, - замялся Дей, - Ну, у нас тут неотложное дело, Медис. Надо усмирить одного слишком уж веселого мертвяка, пока он не натворил больших бед. И да, Ворон, отвечая на твой вопрос: никто не может спастись от лича, во всяком случае, не обычные горожане. Битва там уже несколько дней, они все давно мертвы, и рубятся друг с другом ему на потеху. Он не сдвинется с места до завтрашнего вечера, я точно знаю. А лететь сейчас, на закате, не самое лучшее время.
Ворон пожал плечами и отошел от карты.
- Это опасно? - вновь спросила девушка.
- Конечно, - чуть резковато ответил шаман. - Но необходимо. Твой брат это прекрасно понимает, и, кстати, это все его идея.
Дей согласно кивнул.
- Это действительно важно, сестренка, - ласково сказал он. - Ты посиди тут, пока мы завтра не вернемся, хорошо? Тогда я все тебе расскажу.
- Ладно, - кивнула девушка.
- Отлично, - повеселел Дей.
Он уже отошел от карты и направлялся обратно к Медис, чтобы возобновить прерванный разговор, когда его догнал вопрос шамана:
- Кстати, Дей, а как исчезли Хранители?
Дракон нахмурился, обернувшись к Ворону.
- Это... долгая история, - задумчиво начал он. - Многие тысячелетия Первая Цивилизация процветала, изучая и подчиняя природу. Древние строили удивительные машины, а их общество было гуманным и развитым. Хотел бы я глянуть хоть одним глазом на их города... Впрочем, ладно. Так вот, цивилизация процветала, все больше расширяясь по миру, овладевая его богатствами и тайнами. А над всем этим стояли двое - Судха и Рамашад, Жизнь и Смерть, великие братья - Старшие Дети мироздания. Они не были царями или богами, они не вмешивались в жизнь людей, стремясь навязать свою волю и желания. Хранители были частью и сутью мира, к ним обращались за помощью и советом, в честь них строились храмы почитания и уважения. Но, видимо, такова природа человеческая, что он не может долгое время находиться в процветании.
Все началось с того, как кто-то высказал абсурдную мысль - люди лишены свободы. Что это означало? Это значило, что Хранители, дескать, тайно управляли ими, помогая в развитии и процветании, и прикрываясь мудрой и отстраненной личиной. Кто был этот неизвестный оратор? Его имя не осталось на страницах истории, но его идея положило начало брожению умов. Абсурдная мысль не умерла вместе со своим создателем. Сразу нашлись недовольные и обиженные, поддержавшие ее, давшие ей новую жизнь, превратившие простое высказывание в движущую идею.
- И что, вся эта удивительная структура процветающего общества сразу развалилась из-за чьего-то недовольства? - недоуменно спросил шаман.
- Конечно, это было не сразу, - ответил Дей. - Процесс шел достаточно долго, причем поначалу развитие этой идеи вообще никто не замечал. Кому будет интересна группа ропщущих людей на фоне всеобщего благоденствия? А мятежным умам перечила сама мысль о существовании непостижимых стражей мироздания, которые бессмертны и бесконечно мудры. Все больше людей находили свою злую отраду в противоречии, некоторые из горячей убежденности, другие в самой возможности такого противоречия. Прошло порядочно времени, да. Но, в конечном итоге, это все вылилось в новую форму - Братство Освобождения. И снова общество проигнорировало такое событие. 'Мало ли что, поиграются и забудут', - думали они. Как бы ни так. Первый удар застал людей врасплох. Началась гражданская война, целью которой Братство ставило низвержение Хранителей.
- И что же, сами Хранители не раздавили этих жалких червей одним ударом? - снова спросил Ворон.
- Я тоже был очень удивлен, когда об этом узнал, но, видишь ли, Хранители ничего не предпринимали. Они предоставили людям сражаться и умирать за себя, но вряд ли причина вытекала из их равнодушия. Скорее всего, Хранители просто не могли навредить Младшим Детям, я так думаю. Уйдя из благоденствующего общества, Братство тем самым отказалось от даров цивилизации, ибо не принимало ничего, что, по их мнению, было лишь знаками рабства и подчинения хозяевам. Они пошли другим путем. Место науки заняла магия, и мятежники стали искать утерянные секреты колдовства. Одна из их экспедиций была направлена на север, в горную страну нелюдимых варваров. Братство интересовали шаманы, взаимодействовавшие напрямую с силой стихий. Вот откуда я знаю про них, Ворон. Один за другим посланники посещали горные кланы, запугивая, задабривая, принося несметные дары. Но никто из шаманов не согласился раскрыть своих секретов, ссылаясь на некую опасность, с которой было сопряжено близкое взаимодействие со стихиями, которые, по их словам, они поставлены были 'охранять'. Никто тогда не понял, что имелось под этим ввиду, но потом неожиданно поиски Братства увенчались успехом.
Дей умолк, переводя дух, а Ворон задумчиво провел рукой по бороде. Притихшая девушка, казалось, не с меньшим интересом внимает рассказу, ловя каждое слово говорившего.
- Да, так вот, - продолжил дракон. - Они наткнулись на какого-то молодого шамана, который вопреки их ожиданиям достаточно легко согласился им помочь. Любопытно то, что описания его клана в старых манускриптах, переписанных с оригинального текста отчетов, какие-то очень смазанные, словно писавший намеренно что-то умалчивал. Как бы то ни было, тот шаман возглавил армию Братства, наотрез отказавшись учить кого-то и готовить новых магов. Фактически, Братство было в его власти, не обладая достаточной мощью, чтобы противостоять его силе, если бы он решил пойти против него. Но, его желания, видимо, совпадали с целями Братства. Он участвовал во многих сражениях, наводя ужас на войска защитников своей безграничной мощью. Кое-кто выдвигал гипотезы, что он отнюдь не человек... А потом этот шаман напал на Великий Храм, откуда любой желающий мог обратиться к Хранителям. Это была жуткая и кровавая битва. Защитники бросили все свои силы, на то, чтобы отбить атаку, но у них ничего не вышло. Шаман по трупам вошел в храм и вызвал Судху, Хранителя Смерти на смертельный поединок. Никто не знает, что произошло там внутри. А потом Хранители исчезли. Об этом я не смог найти никакой информации, так что, увы, больше мне нечего рассказать.
Дей замолчал и посмотрел на Ворона, на лице которого лежала печать тяжелых раздумий.
- Это... очень интересно, - после некоторой паузы заметил тот. - Как же ты собрался возвратить его из небытия?
- Я потратил на это почти всю свою жизнь, друг, - с горечью в голосе ответил Дей. - И я верю, что нашел, наконец, нужный способ. Это все трудно объяснить, ты увидишь на месте, если, конечно, захочешь сопровождать меня после нашей победы над личом.
- А ты, вижу, ничуть в ней не сомневаешься? - спросил Ворон.
- У нас нет права на ошибку, вот и все, - сказал дракон.
- Ну что же, и то верно, - согласился Ворон. - Ладно, я предлагаю сделать последние приготовления и хорошенько выспаться, завтра будет тяжелый день.
На следующее утро Ворон и Дей поднялись на верхушку башни. Медис, по-видимому, еще спала, и Дей решил ее не будить. Приняв свой истинный облик, дракон водрузил на себя шамана, и они полетели на юг. Полет занял некоторое время, когда Ворон заметил внизу большое пятно мрака, накрывшее какой-то городок. Дракон тоже заметил это и стал снижаться. Вскоре оба стояли в нескольких милях от цели, и молча наблюдали за жутковатой картиной. Это выглядело, как большой колпак, накинутый на город, под которым бушевала ночь призраков. До друзей доносились крики и звон оружия, но они понимали, что то сражаются мертвые, и спасти уже никого нельзя.
- Ну что, пора приступить ко второму этапу, - сказал Ворон и медленно двинулся к городу, оставляя за собой дракона, который не спешил принять человеческий облик.
Ворон шел медленно, внутренне собираясь и готовясь встретить ужас лицом к лицу. В шамане снова
