память меня не обманывает, в роду де Ривье уже много десятилетий рождаются исключительно «светлые» маги. Причем чаще всего имеющие сродство к огненной стихии. Бывали, конечно, и исключения, но довольно редко. Так что, думаю, не сильно ошибусь, если предположу, что леди Ларисса имеет прямое отношение к Огненному факультету.
Но вот что она делает в моем замке?
— Признаться, вокруг вашей персоны сложилась уникальная ситуация, молодой человек, — тем временем повернулся в мою сторону граф Экхимос. — Потому что формально вы действительно являетесь владельцем данного замка и прилегающих к ним земель. Однако фактически не имеете ни средств, ни возможностей ими управлять. У вас нет ни старших родственников, способных взять на себя эти обязанности до вашего совершеннолетия, ни опытного наставника, ни помощников… само баронство разорено… ваши люди убиты… а доставшееся вам наследство, если быть до конца честным, серьезно пострадало от нежити и теперь представляет собой одну большую проблему, которую своими силами вам, как бы ни было трудно это признавать, не решить.
Я промолчал: не имело смысла отрицать очевидные вещи.
— С причинами случившегося уже разбираются, — невозмутимо продолжил граф. — И полагаю, вас еще долго будут тревожить дознаватели как со стороны королевского Исполнительного Приказа, так и со стороны Совета магов. Однако проводимое расследование ни в коей мере не отменяет того факта, что пришедшее в упадок баронство нуждается в восстановлении. А поскольку ваших собственных средств на это не хватит, то я, как ваш опекун, отправил прошение королю о долговременной ссуде.
Так… что-то мне УЖЕ не нравится эта новость.
— Прошение было удовлетворено его величеством несколько дней назад. А также им были назначены лица, долженствующие обеспечить правильное распределение отпущенных средств и своевременное выполнение необходимых работ, которые тоже были предварительно согласованы…
Ну да. Конечно. Очень мудр-р-ое решение. Стоит только раз взглянуть на холеные и сытые рожи этих самых «лиц», что сразу появляется уверенность в их компетенции. А также в том, что ссуженные деньги, в результате «согласования», будут потрачены на мои нужды в полном объеме, а не утекут в чужие карманы.
— Ссуда рассчитана на пять лет, — словно не заметил моей кислой физиономии граф. — И, поверьте, молодой человек, это — немало.
Еще бы. За пять лет можно столько уворовать…
— На каких условиях? — быстро спросил я, заработав от графа острый взгляд.
— В течение пяти лет с ваших доходов не будут взиматься никакие налоги. Его величество с пониманием отнесся к вашим трудностям, поэтому дает баронству время окрепнуть. Однако по истечении этого срока и на протяжении последующих пяти лет вам, помимо самой ссуды, придется выплачивать в казну сумму, равную десятой части ваших вероятных доходов за этот период.
— Иными словами, меня никто не освобождает от налогов, а всего лишь дают отсрочку? — прищурился я.
— Совершенно верно.
Тьфу. Но на большее и рассчитывать не стоило: король никогда своего не упустит, а господину графу, как опекуну, я даже возразить толком не могу — в настоящее время моя собственность находится под полным его контролем. Хотя я бы, конечно, предпочел обойтись своими силами. Вот только возраст… если я вдруг начну блистать лишними знаниями, это вызовет море вопросов. И привлечет повышенное внимание к моей персоне. А оно мне надо?
Я неохотно кивнул.
— Хорошо, я понял. Кому поручено следить за ходом восстановительных работ и отвечать за сроки их исполнения?
— Господину Бодирэ. Согласно повелению его величества, с этого дня он будет неотлучно находиться в вашем замке и лично контролировать весь процесс.
Коротко взглянув на молчаливого гостя, устроившегося в дальнем кресле и знаком подтвердившего свои полномочия, я снова кивнул.
— Еще вопрос: кто будет рассчитывать сумму моих вероятных доходов за будущие пять лет?
— Королевский казначей, разумеется, — удивился господин граф. — Это было сделано по приказу его величества.
Я нахмурился.
— Было? Вы хотите сказать, что мои земли УЖЕ оценены?
— Конечно. Иначе король не подписал бы приказ о ссуде.
— А я могу увидеть расчеты?
— Разумеется, — хмыкнул граф и выразительно посмотрел на «Бздуна». — Полагаю, господин фон Воррэн захватил бумаги с собой и не откажется их вам предоставить.
Толстяк фальшиво улыбнулся и полез за пазуху.
— Конечно, молодой человек. Вот они.
Я с нехорошим предчувствием проследил за тем, как он шарит под камзолом, и с подозрением принял от него несколько исписанных мелким почерком листов. На одном из них сразу бросилась в глаза королевская печать. Двое других выглядели попроще, но внизу каждого красовалась узнаваемая отметина из королевского казначейства.
Ну? И во сколько они оценили мою до крайности разоренную собственность?
Пробежавшись по сухим строчкам официального отчета, я чуть не вздрогнул.
— Что-о?!
— Это — независимая оценка специалиста, — самодовольно промурлыкал «Бздун», когда я ошарашенно замер и во второй раз уставился на конечную сумму. — Все-таки ваш замок — это настоящая древность, имеющая немалую ценность для истории… толстые и крепкие стены… архитектура прошлого века… да еще нестандартный телепорт под боком… плюс, плодородные земли, обширные пастбища, полноводная и богатая рыбой река… целых три обустроенных деревни… согласитесь, их никак нельзя не оценить по достоинству?
Я чуть не смял проклятую бумажку, наконец-то сообразив, почему мне так легко отдали эти земли, и мрачно уставился на жирную тварь.
— Значит, по вашему мнению, пустые дома, простаивающие поля и опоганенные нежитью пастбища — это теперь называется «обустроенными деревнями»? А текущий на северо-востоке дохлый ручеек — «полноводной рекой»? В то время как шатающиеся от времени камни в основании замка, сухой ров и протекающая крыша равносильны значению словам «архитектура прошлого века»?!
Под моим тяжелым взглядом «Бздун» нервно дернулся.
— Это — оценка специалиста… по приказу его величества… потому что ссуда… ее же нельзя просто так…
А я неожиданно улыбнулся.
Ах вы, твари продажные… да за ту сумму, которую по вашей указке вписал в эту бумажонку какой-то козел, можно построить мой замок с нуля. Обставить его с достойной короля роскошью. Жрать в три горла только изысканные деликатесы. Каждый день менять ночные горшки с золотых на серебряные и обратно. С утра до ночи валяться на кровати, плевать в потолок и даже палец о палец не ударить для того, чтобы хоть что-то сделать по хозяйству. Я столько крестьян смогу на эти деньги кормить на протяжении года, что, узнав об этом, они сбежали бы от соседей и молились бы за меня до конца своей жизни. А тут… чтоб вы провалились!.. доходы они мои возможные подсчитали! Как будто с разоренных деревень в ближайшие несколько лет можно будет получить хоть какую-то прибыль! Но не идти же к королю, чтобы ткнуть ему в нос подписанными им же самим бумажками? Тем более когда есть официальный опекун, который не только не сделал этого за меня, но и, кажется, все-таки припомнил те десять тысяч золотых?
Глубоко вздохнув и мысленно сосчитав до десяти, я сухо спросил:
— А если у меня не получится поднять хозяйство за это время?
Граф сделал непроницаемое лицо.
— В таком случае, половина ваших земель отойдут казне в счет долга.
— Половина моих ОСТАВШИХСЯ земель? — недобро сузив глаза, уточнил я.
