Властительная Наследница вместе с Креспо и Верноном, сопровождавшими её в этой экспедиции, перебралась на транспорт. Войкович предложил отправить с Властительной Наследницей и своих десантников, но девушка категорически отказалась от этой помощи. Но поскольку сторожевые корабли Властительной Наследнице не подчинялись, они вышли на орбиту Айдойго, предварительно установив все защитные поля и экраны, невидимые систем обнаружения имперского эсминца. Локаторы и сенсоры самих сторожевиков непрерывно сканировали Пространство, высматривая возможное появление тяжёлых имперских кораблей. Эсминец императорской гвардии, находившийся на парковочной орбите Айдойго, опасности не представлял: пушки сторожевиков превратят его в пыль раньше, чем на нём успеют привести в готовность хотя бы одно орудие.
Но вся скрытность полетела к чертям собачьим из-за самой Властительной Наследницы. После встречи с лидерами Сопротивления, она появилась на экранах сторожевых кораблей, буквально сияя от счастья.
— Капитан-лейтенант! Я счастлива сообщить вам, что встретила здесь достойных людей! — радостно воскликнула она. — И они с радостью подтвердили свою верность законным правителям домена! И уже послали сообщения о моём появлении по всем своим каналам связи! Теперь у Сопротивления появятся новые силы!
Максим только возвёл очи горе. Девчонка сама лезла в петлю. Даже если на встрече с ней были исключительно преданные люди, то по адресам, куда ушло сообщение, сто процентов гарантии, имеются 'кроты'. Властительная Наследница с милой непосредственностью извещала императора о своём появлении. И теперь оставалось только надеяться, что императорские силы будут нерасторопны.
Но императорские гвардейские корабли оказались очень прыткими. Едва корабль, на котором Властительная Наследница возвращалась к своему катеру, стартовал с планеты и достиг парковочной орбиты, где его ждал катер с 'Орланга', как поблизости засверкали вспышки выхода из подпространства. Целая эскадра из четырёх крейсеров и дюжины эсминцев во главе с линкором и тяжёлым кораблём – носителем истребителей появилась во всей своей красе. И пушки линкора императорской гвардии несли угрозу даже для сторожевиков с их защитными экранами.
10
— Макс, ты – непосредственное прикрытие девчонки! Мигель, работаем в паре! — приказал Драгутин. — Строй уступа! Вперёд!
Два сторожевика ринулись наперерез кораблям императорской гвардии. Но при всей мощи сторожевых кораблей они не могли одновременно быть в нескольких местах. И тогда сторожевики ринулись в отчаянную атаку на линкор, который, несомненно, был флагманским кораблём. Расчёт был предельно прост. Перепуганный флагман завопит о помощи, корабли эскадры бросятся на выручку. И это облегчит положение Максима.
Укрытые полями нейтрализации средств обнаружения, сторожевики обрушили внезапный удар на линкор. Защитные поля-отражатели линкора не выдержали ударов пушек сторожевиков, и сгустки концентрированной энергии ударили по его броне, она расцвела огненными вспышками. Сторожевики мгновенно заложили виражи и вышли в новую атаку. На обзорных экранах были отчётливо видны глубокие язвы в броне обшивки, оставленные первыми залпами. Но теперь Драгутин хотел ударить с предельно малой дистанции, чтобы пушечные молнии смогли пронзить броню.
Расчёт Драгутина полностью оправдался. Имперский линкор попытался отстреливаться, затем попытался уклониться от атаки, а когда ни то, ни другое не помогло, отчаянно воззвал к другим кораблям о помощи. Крейсера и все лёгкие корабли бросились на выручку флагману. Против транспортного корабля и сторожевика Максима остались только истребители. Но этих истребителей было более тридцати. И как ни крутил Максим свой сторожевик вокруг транспорта, истребители, потеряв восемь или девять машин, всё же сумели добиться нескольких попаданий втранспортник. К счастью, транспортный корабль был крупного размера, и эти несколько попаданий не стали фатальными для него сразу, хотя корабль потерял управление и начал беспомощно дрейфовать в Пространстве.
— Вернон, Креспо! — попытался связаться с начальником службы безопасности и Смотрителем Максим. — Вернон, Креспо, 'сторожевой ноль-четыре' вызывает!
Но, ни один, ни второй не отзывались. Максим опять ринулся в атаку на истребители, и ещё три или четыре из них превратились огненные шары, а уцелевшие бросились наутёк. И Максим направил сторожевик к транспортнику. Тот медленно кувыркался в пространстве, в его бортах зияли несколько пробоин. От транспорта уже отстрелились две шлюпки, но остальные почему-то медлили.
Максим выбросил абордажные захваты, и они намертво впились в обшивку транспортника. Двигатели сторожевика тут же выбросили струи энергии, и кувыркания транспортного корабля сначала замедлились, а потом и прекратились. Максим вскочил со своего места.
— Бери управление! — приказал он второму пилоту. — Илюха, Виктор, в выходной шлюз, быстро!
Они надели вакуум-снаряжение, прихватили с собой ещё три контейнера с комплектами вакуум- снаряжения и выбрались на обшивку транспорта. Цепляясь за выступы и антенны, они добрались до переходного шлюза корабля. Виктор немного повозился с запорным устройством, и створки люка пошли в сторону. Воздух с шумом вырвался в пространство. Они втроём выждали, пока струя воздуха иссякнет, и нырнули в шлюз. Виктор тут же включил механизм закрытия люка и подачи воздуха в шлюз. Едва створки люка сомкнулись, они даже не стали дожидаться, пока уравняется давление в шлюзе и во внутреннем помещении, открыли дверь во внутренний коридор и помчались по коридорам. К счастью, система искусственной гравитации не вышла из строя, и им не приходилось болтаться в коридорах от стены к стене. Но зато появилась другая трудность – автоматика изолировала аварийными панелями участки отсеков, где имелись пробоины, поэтому приходилось двигаться причудливым лабиринтом.
Максим надеялся, что найдёт Роймину, Вернона и Креспо или в рубке, или в кают-компании. Но, ни в одном из этих мест Властительной Наследницы и её спутников не оказалось. Максим обругал Роймину, Вернона и Креспо последними словами и призадумался.
— На шлюпочную палубу, — после секундной заминки приказал он.
Они пробрались на шлюпочную палубу. И действительно нашли там Роймину, Вернона и Креспо в окружении нескольких членов экипажа. Шёл ожесточённый спор о том, кому и как покидать корабль. Вернон, Креспо и капитан транспортника настаивали, чтобы Властительная Наследница покинула корабль немедленно, вслед за ранеными, девушка упиралась и заявляла, что покинет транспорт только в последнюю очередь, вместе с капитаном, на последней шлюпке.
Максим, Илья и Виктор появились как снег на голову. Один из астронавтов от неожиданности даже выстрелил в них из пистолета. К счастью защитное снаряжение отвело угрозу. Но Максим с удовольствием отвёл душу, обругав незадачливого стрелка последними словами. Но тут же насторожился, заметил какие-то неестественные позы Вернона и Креспо.
— Все целы? — встревожено спросил он.
— Среди экипажа есть раненые, — отозвался Вернон. — К сожалению, Креспо и я в их числе.
Максим, Илья и Виктор бросили на палубу контейнеры с вакуум-снаряжением и поспешно занялись ранами Смотрителя и начальника службы безопасности. Ранения были серьёзные, хотя и не несли непосредственной угрозы жизни, особенно после обработки их из боевых аптечек Ильи и Виктора.
— Вот и ладушки, — удовлетворённо сказал Максим, закончив заливать раны заживляющей пеной. — И надевайте снаряжение. А экипаж может воспользоваться шлюпками. Истребители мы отогнали.
— Я никуда не уйду, пока последний человек из экипажа не покинет корабль! — отрезала Властительная Наследница.
Максим прошипел что-то не членораздельное, а Илья и Виктор дружно фыркнули. Роймина только гневно сверкнула глазами на это.
Офицеры транспортника принялись с удвоенной энергией отправлять спасательные шлюпки с людьми. А Вернон и Креспо с такой же энергией уговаривали Ройминупокинуть корабль, не дожидаясь
