все похолодело внутри.
— Пришедший, твое имя — Юлий.
Названный не знал, что ответить. Голос прозвучал глухо, но отчетливо и так гулко, словно заговорили сами стены. Человек чувствовал себя неуютно, потому что понимал собственную уязвимость перед этим странным стариком, один бас которого способен был вызвать в нем животный ужас. Мысли разбегаются, никакой возможности сосредоточиться. Пришелец хотел подтвердить сказанные слова, но издал лишь невнятный хрип; он совершенно не знал, где находится и что здесь происходит, панически озирался и снова возвращал взгляд к старику.
— Я вижу недоумение на твоем лице, — невозмутимо продолжал старик. — Ты удивлен, не так ли?
Человек сдавленно кивнул в ожидании возвращения дара речи. Старик изобразил что-то похожее на ухмылку — первое проявление человеческих эмоций.
— Тебя мучают вопросы. Ты узрел, но не постиг. Успокойся, я нахожусь здесь не для того, чтобы причинять людям вред, мое предназначение состоит в ином. Ты попал сюда потому, что это необходимо и закономерно. Ты очутился здесь не по своей воле, но пришел сознательно. Я готов ответить на твои вопросы.
Человек сглотнул. «Что за бред?! Может, мне это снится? Но если это сон, он, должно быть, очень забавен!.. Уму непостижимо». Старик спокойно пронизывал его глазами. Мужчина размышлял над ответом и, прежде, чем он решился что-нибудь произнести, прошло несколько минут. Слова старика и его мирный вид немного успокоили пришельца.
— Хорошо, — тихо сказал он, — Что это за место?
Вдали также тихо шуршал подземный водопад.
— Это храм.
— Храм?
— Единственный настоящий храм. На твоем языке данное слово наиболее соответствует действительности.
«Он подкинул мне еще больше загадок…»
— Этого не может быть. Это слишком неправдоподобно. Ты снишься мне.
Старец вновь улыбнулся, его иссеченное морщинами лицо просветлело.
— Если твоему разуму от осознания этого станет легче, считай это видением. Пожалуйста.
— Все, что происходит сейчас со мной, слишком необычно для реальности. И я не пьян, о, я трезв как никогда, — убежденно кивнул он, прощупывая подлокотники. Камень обжигал.
— Реальность, говоришь? Ты знаешь, что такое реальность?
Пришелец впал в замешательство: ему не нравился тон, с каким был задан вопрос.
— Что вы, люди, называете реальностью? То, с чем соприкасаетесь на протяжении жизни — с вашими машинами, городами, работой и развлечениями. То, что неизменно. То, что способен принять ваш разум. Задавай вопрос.
— Кто ты такой?
— Я — Хранитель.
— Маг, что ли? — ляпнул пришелец, поздно спохватившись, но собеседник никак не отреагировал, лишь слегка склонив голову, продолжал.
— Соблюдай свои условности, я не против. Мое предназначение состоит в том, чтобы выполнять прихоти людей на то достойных и заброшенных сюда по воле судьбы. Я — Исполнитель желаний. Я храню величайшие секреты человечества, я отвечаю на все вопросы, ибо знаю все. Тысячи лет я нахожусь здесь. Я помогаю и советую, служу и повинуюсь. Я отыскиваю правильное решение, у меня есть ключи от всех замков, заключенных в видимой по ночам вселенной. Я — один из тех немногих, охраняющих и защищающих, которые стоят на страже у всех входов и выходов. Меня нигде нельзя найти, но я вижу мир. Я существую, но для живых меня нет.
— Но я живой, я вижу тебя!
Старик сощурился.
— То, что предстает перед тобой каждый день, также можно увидеть, но это не значит, что твой двойник существует на самом деле. По крайней мере, ты бы так рассудил. Что же касается вопроса жизни, то ты, друг мой, мертв наполовину — ты потерял к жизни всякий интерес, но ты не собираешься убивать себя. Такие как ты, боятся смерти.
— Ты не человек.
— А как думаешь, кто? Почему люди сочиняют сказки о магах? Вряд ли они берут это из воздуха, просто так, правда?
У человека защемило внутри.
— Любая легенда основана на достоверных событиях, а персонажи ее существуют независимо от знания или незнания людей.
— Господь Бог, — полувопросительно, полу-утвердительно пробормотал пришелец.
— У меня множество имен, — согласился старик. — Но я далеко не так всемогущ, каким ВЫ подсознательно представляете меня. Да, я — Истец, но существуют силы, о которых даже я могу догадываться, и высказанное тобой понятие следует возвести в очень большую степень, чтобы понять, кто они такие, эти силы, выполняющие каждая свою функцию так же, как я сейчас отвечаю на твои бессмысленные вопросы.
Мужчине стало любопытно.
— Как же ты… Впрочем, люди тоже…
— Люди знают только то, что им положено знать. Везет немногим, тебе, например. Некоторые из нас тоже могут с ними разговаривать.
— «Нас»? Ты не один такой?
— Да. Нас, подобных мне, — множество. Но все мы — единое целое, способное мыслить независимо ни от кого из составляющих. Мы призваны хранить и открывать, когда это необходимо, тайны мироздания. Что-то вроде фильтра.
Человек задумался: никогда еще не снились ему такие причудливые и необычные сны. В пещерах завывал ветер.
— Почему я здесь?
— Почему именно ты? На этот вопрос я уже ответил.
— Нет… Почему? Все эти тысячи лет ты ждал, чтобы встретить меня?
— И да. И нет. Все идет своим чередом. Это должно было случиться — и это свершилось. Природа вселенной такова, что все в ней взаимосвязано, образует бесконечность. Каждый атом, как и каждая планета составляют неразрывную систему, по-разному называемую вашими мудрецами — «Бытие», «Вселенский разум» и прочее. Я и мне подобные знают о вас все до мельчайших подробностей. О каждом индивиде, о вашей планете, солнечной системе. Большинство из вас не знают о нас ничего, а если и знают, то располагают лишь смутными обрывками информации, из которых невозможно составить внятную картину; такие люди чувствуют меня, они проводят в поисках меня годы и сходят с ума. Но для того, чтобы поддерживать с вами связь как с особым своеобразным проявлением разумной жизни, я время от времени контактирую с отдельными личностями вроде тебя, но от меня не зависят ни время, ни конкретный человек. Это происходит и все. Я не знаю, кто контролирует процесс, но форма взаимодействия со мной для вас наиболее приемлема: человек загадывает желание — я исполняю их, вернее, одна из моих составляющих. Ведь ничто так не раскрывает человека как его желание!
— А другая, другая составляющая?
— Другая, третья, четвертая! — сморщился старик. — Я могу распасться на тысячи частей, и каждая из них будет делать то, что от нее потребуется. Знаешь, почему Менделееву явилась во сне периодическая таблица химических элементов? Наверняка догадываешься. Эйнштейн не верил в меня, он знал о моем существовании, а зачем верить в то, что, несомненно, присутствует в материальном мире? Ты не веришь в свои ботинки и упаковку жвачки, лежащую в правом кармане брюк.
Воцарилось молчание.
— Сколько же времени стоит этот дом? — выдохнул пришелец.
