— Какой дом?
— Наверху, над тоннелем в пещеру, есть дом. Если бы не он, я бы ни за что не нашел тебя. Старый обгоревший дом.
— Хм… — озадаченно буркнул старик. — Дом, в смысле — жилище, а?
Мужчина попробовал скрыть удивление, но старец сразу же это заметил.
— Для тебя, может, нехитрое дело — дом.
— Ладно, — скептически махнул рукой человек, — проехали.
— Нет, погоди, — старик сосредоточенно потер руки, — можешь думать, что душе угодно, я хочу разобраться. Дом, разумеется, не стоял здесь с сотворения мира. Понимаешь ли, это вход. И всякому, кто должен войти, необходимо уразуметь, что перед ним вход или хотя бы заинтересоваться. По видимому, тебе нравится архитектура.
— Повторяю, строение сильно обгорело, — покачал головой человек, — почти разрушилось.
— Ах вот как…. Это о многом говорит, — погладил бороду старик. — Уж так устроено, одних людей привлекает музыка, других золото, третьих женщины. Каждый что-то находил и, прельстившись, двигался дальше, спускался вниз, пил у источника, затем встречался со мной. Помню их всех до одного, по имени.
— Получается, дом появился там, — он указал на потолок, — благодаря мне?
— Да что ты прицепился к этому дому! — взорвался старик. — Забудь про него, это оболочка, камуфляж, она также быстро меняется, как и погода. Вот тебе пример.
Человек невидящими глазами смотрел на существо, которое в считанные секунды из старика превратилось в точную копию Императора Российского Его Величество Николая II. С меланхолическим выражением лица царь произнес:
— Затейнику Гегелю я подкинул лишь крупинку того, что вы называете истиной. Посмотри, что из этого получилось — за ним последовал Маркс и Ленин, которому я пытался объяснить возможные последствия, но он так ничего и не понял. Ваше общество опасно и без моего присутствия, представь, что произойдет, если человечество соединится со мной. Только благодаря моей корректировке ваша цивилизация еще не свалилась в бездну. По этой причине со мной могут общаться немногие.
С не меньшей быстротой Николай превратился в человека во фраке и с роскошной бородой. В руке у него дымилась трубка пахучего табака.
— Можно ли было представить, что страна, основанная беглыми переселенцами из Европы, через два века станет негласным правителем почти всего мира, сокрушит титана коммунизма и отправит человека на Луну? Невероятно, но я заранее знал это, и… я специально сделал историю такой. Иначе две державы испепелили бы планету.
Президент США преобразился, борода исчезла, а фрак сменился парадным мундиром со свастикой на плече:
— Кстати о войнах. Если бы не Вторая мировая, население вашей планеты уже к третьему тысячелетию перевалило бы за десять миллиардов человек… ну, и тут спектакль завершился бы печальным финалом.
Существо вновь приняло облик старика.
— Думаю, у тебя уже сложилось обо мне некоторое представление.
— Почему я должен верить тебе?
— Человек создание крайне недоверчивое, путающееся в собственных догадках и не принимающее очевидных фактов.
— Отвечай на вопрос.
— Ты можешь мне верить, можешь не верить, это твое сугубо личное дело. Если захочешь, — старик медленно развел руками, — ничего этого не будет: проснешься на даче, в кругу пьяных друзей, которые тебе глубоко противны.
Он умолк, ожидая со стороны пришельца реакции.
— Нет, — протянул задумчиво человек. — Я еще не все выяснил, черт возьми. А как же время? Как долго ты живешь?
Старец громко и раскатисто расхохотался, обнажив два ровных ряда белых зубов.
— Когда-то я был красным муравьем, — сказал он благодушно, — и прожил ровно тридцать дней. Мне показалось этого маловато, как и триста лет, впрочем. Время — всего лишь барьер, который создан специально для того, чтобы, умудряясь с годами, люди не делали огромных и непоправимых ошибок. Человечество еще не готово принять такую вещь как бессмертие.
Мужчине залила лицо краска. Стало душно.
— Да, — согласился с его мыслями Истец. — Я вам искренне сочувствую: я доподлинно знаю шаг каждого из твоих соплеменников, его слабости, привычки, недостатки, сны и радости, я знаю, как будет умирать каждый человек, я смотри на людей с самого момента их рождения, едва они появляются из материнской утробы. Все в нашем мире обратимо. Увы, это даже скучно, ибо суть всегда остается прежней, меняются лишь обертки. Ты, надеюсь, представляешь себе, что такое линейка. Так вот, время для меня — ничто иное, как этот простой инструмент, ровная линия с точно прочерченными отметками. Я могу посмотреть, что творилось на Земле миллион лет назад, могу заглянуть на двадцать тысяч вперед, для меня это не представляет особого труда, так же как для тебя — отмотать видеопленку. Забавно, не так ли?
— Докажи, — прохрипел человек.
— Проще простого! До десяти лет ты жил в Кракове, затем переехал в Германию, после — в Россию, где находился до настоящего момента. Твою мать звали Анита, ты ненавидишь вареные яйца, тебе нравятся шатенки с зелеными глазами. Терпеть не можешь математику и прочие технические науки, предпочитаешь красному вину белое… продолжать?
— А как насчет пространства?
— Не хватайся за соломинку, друг мой, тем более зная, что она тебе не поможет! — старик нетерпеливо закатил глаза. — Повторяю: это такой же барьер. Я могу уменьшиться до размеров молекулы водорода, могу раздуться, как ваше Солнце. Тебя с детства учили, что земное притяжение равно 9,8 G. Как думаешь, кто установил все физические, химические, одним словом, материальные законы во вселенной? А? Как думаешь, зачем их вообще устанавливали? С какой целью? Не смотри на меня так — не я виновен в их появлении, я всего лишь скромный слуга, следящий за выполнением велений свыше. Я могу обходить правила, но не придумываю их, так как не участвую в игре, не делаю ставок, не бросаю кость, я являюсь этой костью. Сейчас твой ход.
— Значит я здесь, чтобы ты смог установить контакт.
— Да. Твой последний предшественник побывал здесь полтора века назад. Мы о многом успели побеседовать, встреча оказалась плодотворной. Это великий шанс. Я исполню любое твое желание. Так что ты пожелаешь? Что хочешь? Я исполню все.
Старец смиренно склонил голову. Человеку он почему-то больше не казался чудовищем. Воцарилось продолжительное молчание. Две фигуры в зале застыли безмолвными изваяниями. Один — старик, другой — вжавшийся в трон мужчина. С мучительной гримасой бороздил он взглядом мерцающий потолок. Искал выход, но не находил. Открывшиеся перед ним возможности, а он не сомневался в серьезности происходящего (потому что ни когда не страдал избытком воображения), так вот, возможности эти тяготили его. Должно быть, старику забавно наблюдать за каждым прибывшим, как везунчик мучается, придавленный собственной титанической властью, словно крыса, которую неожиданно отпустили на волю, чтобы полюбоваться, что она предпримет.
— А если я ничего не пожелаю? — иронично спросил человек.
— Все равно чего-нибудь захочешь. Чтобы ничего этого не было, чтобы произошедшее оказалось не реальнее дурного сна.
— Да, действительно… — промямлил пришелец, чувствуя дикую дрожь: на него обращено внимание, те, кто бы они там ни были, ждут, ждут от него действий. Но как бы он не поступил, его шаг будет предугадан и не окажется неожиданностью.
— Могу я хотя бы задать вопрос?
— Ты уже его задал? — засмеялся старец. — Конечно, я слушаю.
— Какова цена? Чем я отплачу за это?
