Удовлетворенный, Остин откинулся на спинку сиденья и попытался представить, что же так напугало химика. Очевидно, старина Яков нуждался в здоровом, продолжительном и крепком сне. Утомление, сказавшееся после перелета, бессонной ночи, подточило силы старого доктора.
Вскоре вездеход вплотную подъехал к каньону, который вблизи почему-то оказался меньше, чем представлялось. Кэп не сводил глаз с угрюмых выступов до тех пор, пока оборудование не было выгружено полностью, и команда рапортовала о готовности.
— Никакой это не каньон, — буркнул Ли. — Самое обычное ущелье. К тому же изрытое до основания.
— А вот это нам еще предстоит проверить, — сказал Остин, — Друзья, приготовьтесь. Начинаем.
В последний раз проверив состояние команды, он окинул взглядом равнину, вездеход, затаившийся в низине корабль и шагнул в тень ущелья. Поначалу широкий, проход становился все уже и уже и наконец превратился в расселину с плоским дном. Она была настолько отвесной, что создавалось впечатление, будто люди идут по коридору. Двигались размеренно, прогулочным шагом, ежеминутно сверяясь с показаниями приборов. Массивные фонари, вмонтированные в скафандры людей, просвечивали пространство на многие десятки метров впереди. Неровные слоистые стены ущелья убегали вверх примерно на тридцать-тридцать пять метров, а кишка тоннеля извивалась подобно змее. От нее отходили многочисленные ответвления. Кое-где стены просто вспарывали громадные трещины, заваленные пылью и мусором от обвалов.
— Ли, ты словно в воду глядел, — поделился капитан впечатлением. — Настоящая змеиная тропа. Вихляем из стороны в сторону. Надеюсь, здесь нет драконов?
— Предпочитаю зверюшек подружелюбнее! — вякнул Ли.
Парни рассмеялись, и дорога снова вильнула вправо. Впереди их группы на расстоянии двадцати шагов катился небольшой дрон-разведчик, сканирующий поверхности каньона. Машинка в прямом режиме передавала данные команде и предназначалась для того, чтобы принять на себя первый удар в случае возможной опасности. Сейчас дрон исчез, скрывшись за поворотом. Как и подобает командиру, Остин шел первым и внимательно смотрел вперед, не забывая иногда поглядывать наверх: слишком ненадежными казались ему края скал. Капитан следовал за равномерным гулом разведчика, стараясь не выбиваться из темпа. Сразу за ним двигался экзоархеолог Ла Бри, потом экзобиолог Морозов, за которым исследовательская капсула, управляемая кибернетиком Хафнером. Шествие замыкал Ли. Процессия прошла поворот, и люди молча, как по команде, остановились. Здесь дорога расширялась и вливалась в просторный зал размером с баскетбольное поле. Разведчик замер точно посередине площадки, ожидая указаний. В отличие от раскрошенных стен «каньона», зал окружали монолитные куски какой-то твердой темной породы, на которых по всему периметру были нанесены рисунки — одни из тех, что увидел вчера бот. Люди разошлись и стали рассматривать рисунки. Ла Бри буквально набросился на барельефы с камерой, пытаясь поподробнее заснять изображения. Кибернетик колдовал над капсулой, готовясь сделать голографический слепок с зала. В противоположной стене Остин заметил точно такой же проход, но уже явно искусственного происхождения — тот был прорублен в самой скале. Раззявленная черная пасть гостеприимно уставилась на пришельцев. Из нее заметно тянуло сквозняком. Увидевший это Ли, спросил:
— Что это? Вход в лабиринт минотавра?
— Возможно, — уклончиво ответил Остин, ни на секунду не теряя бдительность, — Сейчас прогуляемся.
Он уверенно двинулся к проходу, отдавая на ходу распоряжения:
— Иван, Наруто, следуйте за мной. Остальным оставаться и ждать.
Разведчик отважно прокладывал себе путь в сумерках туннеля. Его сдвоенные фонари были гораздо мощнее и светили дальше, чем вмонтированные в скафандры.
— По сигналам маячка бот находится именно в этом туннеле, — сообщил капитан сверяясь с приборами на предплечье, — До него примерно триста метров.
В свете фонарей иступлено плясала пыльная взвесь и выл ветер. Проход был гораздо уже предыдущего и казалось, будто с каждым шагом его стены сужались еще больше, пытаясь поглотить гостей. Впечатление усиливал низкий, местами продавленный снаружи потолок. Люди двигались медленно, осторожно ступая по песчаному полу, проверяли каждый квадрат дороги, щупая сканерами стены, пол, потолок и воздух.
— Капитан, как дела? — осведомился по радио Хафнер.
— Отлично, — буркнул кэп. — У вас все в порядке?
— Да, командор, все данные с…ны. Ла Бри пров…. деши….вку…дписей. а мес….
— Связь барахлит! — крикнул кэп в микрофон. — Оставайтесь на месте ровно час. Если мы задержимся или не подадим никаких сигналов, не ждите нас — возвращайтесь на вездеход! — И уже идущем рядом Ли: — Что-то экранирует сигнал. Возможно стены.
— Поня…..с! — донеслось по радио сквозь звуковой шторм помех.
Остин в раздражении отключил радио — шелест помех больно бил по ушам.
Тем временем коридор вывел их в продольный зал, размеры которого определить было довольно трудно: пространство съедал мрак. Остин отдал приказ дрону расширить луч фонаря и направить его в потолок. Машина послушно выплеснула широкий поток света в темноту. Луч ударился в каменное брюхо скалы и, расплескавшись по стенам, немного осветил зал. Сканеры мгновенно выдали параметры зала: «98 метров в ширину, 20 метров в высоту, 310 метров в длину».
Морозов присвистнул, оглядывая окрестности:
— Ого, похожи мы находимся в некрополе…
— Или святилище… — задумчиво произнес Ли, шаря своим фонарем по ближайшей стене, в которой находился проход, из которого все появились.
Капитан заметил каменные полки и столы, которые вчера показывал им бот.
— Приступить к осмотру.
Трое исследователей разошлись в стороны, осматривая все новые и новые предметы, которые им открывало это мрачное, заброшенное место.
Выложенный из квадратных плит пол плотной вязью покрывали надписи, местами сопровождаемые схемами-рисунками и непонятными значками. От надписей и пола их отделяло тонкое прозрачное вещество, очень напоминающее дымчатое стекло. Вещество идеально отражало предметы и силуэты идущих людей, но ботинки по нему не скользили. Остину показалось, что и под надписями находится такое же вещество, что оно уходит вглубь на многие метры и хранит внутри себя массу предметов, а сами буквы или что бы это ни было, прямо под ногами вспыхивали в свете фонаря золотисто-серым мерцанием и, казалось, приобретали объем. Они были какими-то эфемерными, без четких граней, все время ускользали от глаз, перетекали одна в другую, сливались в одно сплошное месиво или распадались на осколки. Они как будто… жили. Остин не выдержал и отвел утомленные глаза от пола, посмотрел на своих спутников. Ли, охая и ахая, увлеченно брел вдоль правой стены, рассматривая громадные рисунки различного тематического содержания. Эти рисунки были выполнены гораздо детальнее и мастерски, меньше всего о них можно было говорить как о первобытных. Скорее они походили на росписи в стиле ренессанс и также, как и пол, при соприкосновении с лучом света, оживали, начинали двигаться в танце форм и цвета. Капитан посмотрел налево и увидел Морозова, заглядывающего в один из каменных ящиков, с выгравированными на боку символами. Ящик был молочно-белый и слегка поблескивал, как мраморный. Биолог снимал все на камеру, проворно меняя ракурсы. Так они дошли до конца зала, который замыкался аккуратно высеченной в скале аркой четырехметровой высоты. Торцы арки также были покрыты стилизованными изображениями каких-то тварей с щупальцами и гоминидов. Совершенно невозможно было понять, кто за кем гонится, но и те и другие, очевидно, находились в движении. Венчала арку круглая пластина из абсолютно черного, матово-черного круга, в центре которого была изображена светло-голубым спираль. Рисунок будто наносили точечно или распылителем, и состоял он из миллионов искорок, попеременно вспыхивающих и мигающих. Из центра спирали на пришельцев уставился человеческий глаз. Три луча от фонарей сфокусировались на бледно мерцающем зрачке размером с локоть.
Люди ошеломленно молчали и рассматривали вход. Прошло много минут, прежде чем Остин пошевелился и почему-то охрипшим голосом произнес:
— Мы теряем время. Надо следовать дальше. Еще три десятка метров и найдем бот.
