головы. Не видно ничего. — Он подпрыгнул, повис, вцепившись в травину, вскарабкался на кочку. — Лес кругом. О, дом! Слышь, Хохматых! — Он съехал с кочки обратно в тёмную воду. — Тут дом недалеко.
— Это лесник живёт, — возбудился напарник. — Он тут всех знает. На мельницу приведёт, мы Макитрыча за цугундер…
Он кинулся вслед за Тубовым, который шнырял меж кочек, как перепёлка, стараясь не потерять направление. Прояснившийся день склонялся к закату. Облачность разнесло, а жухлую траву обсушил ветерок. Жёлтое осеннее солнце лениво растекалось по горизонту, словно яичный желток по холодной сковородке.
Дом появился неожиданно, как проверяющий из главка. И такой же мрачный. Даже не дом — ветхая изба, чёрная, в лишайниковых коростах. Перекосившееся крылечко скрипело и ходило ходуном. Дверка оказалась такой низкой, что при своем естественном росте сержантам пришлось бы вползать в неё на карачках. Половину избушки занимала печь. На печи лежал чёрный кот, сливаясь с закопчённым потолком, пялился осуждающе зелёными зыркалами. Крохотное оконце света почти не давало, но сержанты углядели большой сундук, покрытый ветошью, деревянную лохань в углу и пучки сухих трав по стенам.
— Бомжатник какой-то, — сделал вывод Тубов. — И как тут лесник живёт? А может, кто другой обитает?
— Да кто другой в лесу жить захочет? — возразил Хохматых.
— Лесоруб, например, — предположил Тубов.
— Лесорубы на речке ящики грызут. А ты хоть одно дерево срубленное здесь видел? Ого, а печка-то горячая! Где же хозяин?
— На работе, где ж ещё. В лесу.
— А чего в лесу делать? — спросил Хохматых и задумался.
— Ну, мало ли, — Тубов задумался тоже. — Скворечники развешивает. Или белок отстреливает, чтоб шишки не портили.
Изба содрогнулась — это чёрный кот спрыгнул с печи, потянулся мордой к сержантам. Брезгливо наморщил усы, бесстыже тронул Тубова лапой за зад. Шелест донёсся из всех углов, перетоптывание, шепоток прошуршал от оконца к порогу. Пара красных глаз сверкнула из-за лохани.
— Чур, делим на всех, — хрипло проворковала из-под печи какая-то невидимая тварь.
Тубов выхватил пистолет:
— Назад! Порешу!
Выпалил в потолок, на миг осветив обстановку. Сверху упало несколько пластов сажи, разбилось об пол. Пуля с тугим скрипом ввинчивалась в матицу, посверкивая и издавая «бип-бип». Кот вышиб лбом дверь, скатился в болото.
— Выходи по одному, граждане уголовники! — бушевал милиционер. — Это вам говорю я — сержант Тубов!
Из тёмных углов хлынула живность. Из-за сундука выкатился ёж, облепленный тёмными лоскутьями. Сиганул через порог. Следом прошмыгнула пара крыс. Летучие мыши сбились в клин и вылетели вслед за совой. Последними ушли тараканы, крупные — в палец, штук шестьдесят. Колонной по четыре.
— Понял, почему лесников в лесу селят? — спросил Тубов напарника и сам же ответил: — Прикинь, такой зоопарк в городской квартире развести? Соседи бы вешаться стали…
Тут за дверями раздались шум, деревянный скрежет тормозов, кряхтенье и оханье. Потом кот завыл — ябедничал, подлец. Заскрипели ступени под хромой походкой: тип-топ, тип-топ. Дверь распахнулась, и возникла женщина преклонных лет. На одной ноге стоптанный валенок, на другой — мужской ботинок. Коричневое плюшевое пальто подпоясано павловским платком, второй такой намотан на голову. Глазки мелкие, как нынешние копейки, нос приметный. Ноздри, как у бобра, нюхтят воздух, шевелятся и шмыгают вразнобой. Улыбочка лисья. Оперлась крепкими натруженными руками на клюку. Ещё разок втянула воздух, прижмурилась.
— И до чего ж аппетитно пахнет! — проскрипела жизнерадостно. — Никак гости? Это кто ж такие? Не разберу без пенсне.
— День добрый, гражданочка, — Тубов сделал шаг вперёд. — Милицейский наряд, сержанты Тубов и Хохматых. Проводим оперативные мероприятия. Разыскиваем гражданина Левонтия. Возраст на вид шестьдесят тире восемьдесят лет. Рост около ста семидесяти. Волосы седые длинные, борода тоже. Лицо круглое. Знаком ли вам данный гражданин?
— Да кто ж его не знает, Левонтия? — ласково улыбнулась старушка. — Знатный колдун. А вы, я гляжу, тоже с ним знакомы?
— Тут мы вопросы задаем, — веско пропищал Хохматых. — Где проживает данный гражданин? Адрес, телефон, место работы?
— Вы бы, молодые люди, сперва отужинали, в баньку сходили, об жизни поговорили, а потом бы уж и вопросы задавали, — рассерчала бабка. — Совсем от ндравов отбилась молодёжь. Небось, обидели колдуна, вахлаки.
— Но-но, уважаемая, — строго сказал Тубов. — Отвечайте на поставленный вопрос.
— На поставленный, говоришь? — хмыкнула старушенция. — А отгадай загадку: его ставят, не стоит, а зачешешь — побежит. Что такое? Не знаете, темнота. И на что вам колдун сдался? Работа для вас и у меня найдётся. Избушку перетащить, овса намолоть. Что скажете, двигунцы?
— Какие мы вам, гражданка, двигунцы? Попрошу без оскорблений, — обиделся Тубов.
— Обычные двигуны, — хмыкнула старушка, — какие колёса крутят силой заклятья. А вы, родимые, похоже, недавно в двигуны попали? Левонтий подсуропил, не иначе. Не ходили бы вы к нему. Он колдун злой, засадит в генератор, и будете ему электричество крутить, интернет да холодильник обеспечивать круглосуточно. А у меня, сами видите, никаких механизмов. Одни каменные жерновки да куриные ноги артритные.
— Нам бы это, снова большими стать, — отчего-то смутился Хохматых. — Хотели Левонтия попросить, чтоб обратно, значит…
— У-у, милые, и не надейтесь. Он, говорят, демона Автокатила упустил, через это злой сделался. — Старушка вздохнула участливо. — А большими я и сама вас сделать могу. И возьму недорого — по четыре пуговицы гербовых. Ну, что, по рукам?
— Да у меня их на куртке всего четыре, — оторопел Тубов. — И вообще, нарушение уставной формы. Давай одну за двоих? Хохматых, отдай гражданке пуговицу.
— Ну, и оставайтесь двигунами, жмоты, — махнула рукой вредная старуха. — Небось, Левонтий вас лет на тридцать заклял.
— Да мы согласны! — заверещал Хохматых. — Четыре, так четыре. Можем и фуражки в придачу.
— Фуражка мне ни к чему, а вот палку полосату… — оживилась бабка. — Палку заберу, уж больно хороша.
И она буквально выдрала из руки Тубова жезл. Да тот уже готов был весь мундир отдать, тем более что штаны на заду все равно лопнули.
— А коли согласны, так пожалуйте сюда.
Старуха вынула из-за печи деревянную лопату, отполированную до смуглого блеска многолетней эксплуатацией. С мечтательной улыбочкой, лизнув губу, провела пальцем по длинному ряду зарубок вдоль древка. Положила лопату на сундук, указала:
— Ложитесь рядком. Ручки сложить на груди. И не забудьте сперва пуговицы оторвать, — она цыкнула зубом.
— Одну минутку, гражданочка, — Тубов с пыхтеньем рвал пуговицу.
— Можете звать меня баба Таня, — улыбнулась старушка по-доброму и снова прицыкнула. — Я сейчас ещё печку маленько подтоплю, и начнём обряд, благословясь.
Старуха загремела печной заслонкой, труба взвыла, затрещали поленья. Кот с мурчанием тёрся о валенок, опасливо поглядывая на сержантов. А те уже сложили пуговицы кучкой на краю сундука, сами вскарабкались следом и умостились на лопате.
— Баба Таня, а что за обряд? — полюбопытствовал Хохматых.
— А я вас, голубчики, натру всякими снадобьями волшебными, посыплю порошками чудесными, потом в печь поставлю. И там вы сразу начнёте расти, расти, а когда вырастите, выйдете вон. Только
