раз с гуртами в Петропавловск. Уже не Петр Андреевич верховодил по-старому всеми, а Демьян; его звали домашние Петровичем и обо всех делах спрашивали; не Наталья распоряжалась в доме, а Варя, жена среднего сына. И старый начетчик без возражения подчинялся новому порядку.
— Привыкай, Демьян, хозяйничать сам, мы с Акимом уже отрезанный ломоть, — добродушно говорил он за столом. — Весной переберемся в город. Пора купцам Мурашевым в Акмолах твердой ногой стать. А ты тут нашу фамилию не роняй.
Демьян слушал отца молча, лишь иногда хмуро и непонятно бросал:
— Я-то не уроню. Другие бы в грязь не затоптали.
Отец добродушно смеялся и быстро направлял разговор на другое, делая вид, что не замечает угрюмого взгляда сына. Наталья бледнела и торопилась встать из-за стола.
В доме она жила как чужая, занимаясь только лавкой и сыновьями, и никогда не вступала в пререкания с женой среднего деверя.
«Ишь, все у них заодно, — думал Демьян. — Уедут в город, сживут братуху со свету, а сами будут царствовать». Молчаливый по характеру, Демьян подолгу обдумывал то, что поразило его, вспоминая все мелочи, подтверждающие его выводы, на которые прежде, казалось, будто и не обращал внимания.
Мысль, что отец завладел женой старшего брата и ненавидит теперь Акима, заставила вспомнить Демьяна, как нежданно-негаданно заболела мать, сразу же после возвращения отца с Акимом и Натальей со свадьбы Павла, и то, как тогда уже бесстыже смотрел отец на Наталью.
«Да не свел ли он мать в могилу каким зельем?» — подумал однажды с ужасом Демьян. Перед его взором воскресла сцена между отцом и Акимом, когда Аким хотел везти мать к городским докторам. Но Демьян испугался своих мыслей. Не первый его отец, оставшись вдовым, связался со снохой, но обвинить отца в убийстве…
Вечером Демьян долго молился, отсчитывал земные поклоны по длинной лестовке. Но молитва не приносила успокоения. По-прежнему память подсказывала ему то одно, то другое, заставляла возвращаться к ужасной догадке. Если бы можно было с кем поговорить, легче бы стало. Но разве о таком говорят?
Демьян начал больше прислушиваться к сплетням, передаваемым Варей.
— Бабы судачат, что Еремеевна живет прямо барыней с тех пор, как за нашей маманькой ухаживала. До сего времени тятянька ее добро помнит, то пятишницу, то десятку ей даст, — рассказала однажды Варя мужу.
У Демьяна забилось сердце. «Ой, не стал бы отец такие деньги зря давать старухе! Ей и так после похорон воз добра отвезли. Не за уход, а за отраву он платит ей», — бесповоротно решил Демьян. Зубы его застучали от ужаса.
— Чтой-то ты дрожишь весь? — спросила жена.
— Лихоманка привязалась, видно, — отворачиваясь от жены, глухо буркнул он.
— Беда-то какая! Тятяньке сказать надо, а может, Еремеевну позвать, — обеспокоенно заметалась Варя.
— Цыц! Я вот те так скажу, что голова на сторону свернется! — грозно прошипел Демьян на жену.
Варя окаменела от удивления. Никогда муж не то что не бил ее, но даже по-настоящему не ругал. «Уж не без памяти ли он?» — думала она, глядя на мужа испуганными глазами.
Демьян уже пришел в себя. Усмехаясь через силу, он сказал:
— Ну, чего стоишь столбом? И пошутить нельзя! Я сам к Еремеевне загляну, отцу баить незачем. Поди, видишь, он нас за чужих уже считает.
Успокоив жену и запретив ей говорить о его болезни кому бы то ни было, Демьян отправился к знахарке. Любой ценой решил узнать правду.
Еремеевна жила на украинском конце села в небольшой избушке. Одинокая старуха хозяйства не имела и кормилась приношениями баб, щедро вознаграждавших ее за лечение. К ней частенько приходили и поздно ночью, особенно бабенки, согрешившие и почувствовавшие, что грех скоро станет заметен для всех. Она «помогала» и, получив мзду, отправляла грешниц домой. Все было шито-крыто.
Когда Демьян, задами пробравшийся в темноте к ее хатке, постучал в окошко, старуха тотчас же откликнулась и, засветив каганец, отперла дверь в сенцы. Но, увидев необычного гостя, с испугом отпрянула.
Мурашев шагнул за ней, обернулся, ощупью нашел засов, запер сени и сказал:
— Отца моего не пугалась, так меня что ж пугаешься?
— Что ты, что ты, батюшка, Демьян Петрович! Пошто мне пугаться? — скороговоркой зачастила Еремеевна, открывая перед гостем дверь в комнату. — Обеспокоилась я: уж не беда ли кака, помилуй бог, случилась у вас, моих благодетелей, что ты сам пришел? — продолжала она, обмахнув табуретку и подставляя ее гостю.
— Тебя к нам отец позвал, когда беду надо было сделать — мать отравить, — произнес Демьян мрачно и впился глазами в лицо старухи.
Даже при свете каганца заметил он, как мертвенно побледнела Еремеевна, качнувшись от него назад.
— Хочешь жить — не отпирайся, расскажи всю правду! — загремел он, не помня себя от гнева, откидывая ногой табуретку. Он был сейчас страшен. Черные глаза сверкали дико, губы побелели.
— Ох, батюшка, не губи! Мой грех, послушалась твово отца, — упав на колени, шептала помертвевшая старуха. — Все скажу, не убивай только!
Боялась она одного — не пришиб бы в гневе. Начальству не выдаст, отца пожалеет, себя стыдить не захочет…
— Говори, проклятая! Не доводи до греха! А убить-то тебя, змея подколодная, вовсе не грех! — простонал Демьян.
Все рушилось вокруг него. Мать отравлена, а отец — и отравитель и снохач! «И бог это терпит. В алтаре расхаживает злодей, а он будто спит, ничего не замечает», — неслись в дикой пляске мысли у него в голове.
Заливаясь слезами, знахарка рассказывала, как угрозами и посулами уговорил Петр Андреевич дать отраву Марфе, как торопил, чтоб не тянула с ней…
Скрипя зубами от ярости и горя, слушал Демьян рассказ Еремеевны.
— Не моги близко к нашему двору подходить, увижу — убью! — пригрозил, когда старуха смолкла, и, толкнув ее, выскочил.
Почти до рассвета бродил Демьян по снежным сугробам, богохульствуя от гнева. Вернувшись домой, он знал, что сейчас с отцом ему встречаться нельзя, не выдержит, знал и то, что отец не постесняется извести сына, так же как жену, если тот станет мешать. А скоро наступит весна, они переедут в город. Дурак Аким ничего не понимает, хоть и считает себя умным, — намекал ведь ему.
Сказать брату? Если поверит — убийство произойдет. За что с детьми стыд нести будут? Ведь у них с Акимом шестеро ребят. Молчать? Пожалуй, сживут и Акима. Зачем же он доискивался правды? Вроде пособника станет…
А может, Аким еще и не поверит. Больно неласков стал с ним, с Демьяном, как вернулся из Петропавловска. Видно, и отец и Наталья зудят ему в уши, что он, Демьян, завидует старшему брату.
Нет у него зависти. Хватит для него богатства, которое останется, а в городе жить ни за что бы он не согласился, хотя бы и звали.
Да и будь оно проклято, это богатство! Жили на Волге — в куске не бедствовали, и в глаза людям не стыдно было глядеть, а теперь…
Демьян так и замер, стоя в сенях, измученный и отупевший.
«Надо к Павлу ехать, ему все рассказать», — неожиданно явилась мысль, и Демьян понял, что это единственный выход: ехать немедленно, не встречаясь с отцом и Акимом.
Разбудив батрака Яшку, он велел запрягать коней в санки, а сам пошел к жене, в спальню.
— Варь, а Варь, проснись! — тормошил жену.
Когда та поднялась, он почти спокойно сказал ей:
— Дай одеться почище, в город сейчас поеду. И впрямь лихоманка замучила. Полечусь у городских лекарей — скорей выздоровлю. Им утром скажешь, куда и зачем поехал…
