Варя, закутавшись в теплый платок, вышла вместе с мужем, не понимая, чего это ему приспичило скакать к лекарю за восемьдесят верст.
— Не все им, Варюша, раскатываться, надо и нам, коли дело есть, привыкать в город ездить, — ласково сказал Демьян. — Иди досыпай! Скоро вернусь, гостинцев привезу!
Пара вороных рванула с места рысью.
Самым тяжелым для Павла Мурашева был первый год семейной жизни. Он тосковал об Аксюте, с отвращением смотрел на жену и в то же время понимал, как важно не дать понять его действительного отношения к ней.
Когда осенью до него дошла весть о женитьбе Кирюшки Железнова, к прежней муке добавились ревность и ненависть к Кириллу.
Но о его чувствах никто не знал. С женой Павел обращался с той приказчицкой любезностью, с какой раньше уговаривал какую-нибудь молодайку купить завалящий ситец. Недалекая Зина эту приторную любезность принимала за любовь… Она хвалилась своим счастьем матери, сестрам, подругам…
Дом молодых был полной чашей. Зинаида Антоновна, раздобревшая в замужестве, в кружевном халатике, с утра гоняла горничных и кухарку, требуя, чтобы в доме была абсолютная чистота, чтобы Павел Петрович не гневался за стол.
На втором году Зина подарила мужу сынка, названного в честь деда Петром, и в доме появилась красивая девушка в русском сарафане, с кокошником — няня Петечки.
Павел, до этого проводивший почти все вечера в купеческом клубе под предлогом деловых свиданий, стал чаще задерживаться дома.
Сначала вместе с женой, потом и один, он часто заходил в детскую — поиграть с сынком, а иногда приказывал горничной:
— Пусть Фекла принесет Петечку ко мне в кабинет, соскучился.
Зина была в восторге.
— Уж до чего же Павлуша любит меня и Петечку! — говорила она матери. — Спасибо папаше, что хорошего жениха выбрал!
Ненила Карповна передавала речи дочери отцу, и тот все больше привязывался к зятю. «Помощник он золотой!» — восхищался Антон Афанасьич и, не жалея, отчислял проценты в пай зятя. На третий год у Павла было триста тысяч собственного капитала. Немало перепадало и его отцу с братом, ставшим главным доверенным фирмы «Самонов и К?» — по оптовым операциям с Савиным.
Красивая Феклуша прожила в доме Павла Мурашева полтора года, пока, по примеру жены начальника гарнизона, Зина не вздумала для сына взять ученую няню — рыжую уродливую немку. Павел Петрович против замены не возражал, и Зина не догадалась ни о чем. По совету мужа, она щедро наградила няньку и отпустила ее с миром.
Павел сам перед этим ломал голову, как все устроить без скандала: Феклуша призналась, что четвертый месяц беременна. Когда жена рассчитала ее, Павел договорился с местным фельдшером- акушером, чтобы тот подержал девушку у себя и принял должные меры. Через месяц Феклуша уехала к себе в село, на прощание получив от купца пять «катеринок».
— С таким капиталом тебя любой возьмет и ни про что спрашивать не будет, — уверял Павел плачущую девушку.
К жене он больше не испытывал неприязни. Хорошая хозяйка, сына ему растит, гостей принять умеет, ну, а при деньгах утеху всегда найти можно, только не дома — еще разговоры пойдут. Хорошо, что с Феклой все без греха обошлось.
И утехи нашлись — в отдельных кабинетах ачкасовского трактира. Хозяин подбирал для своих клиентов хорошеньких и не строгих девчонок. Об этом знал весь город, и не один Павел проводил там вечера. За порядком следил сам хозяин, и не было таких случаев, чтобы в кабинет, где развлекался важный гость, вошел кто-нибудь непрошенный или сплетни пошли по городу. Заведение Ачкаса процветало под скромной вывеской «Трактир», рядом с постоялым двором, где ютились крестьяне, приезжавшие в город из ближних сел.
…Павел Петрович только было прилег в кабинете отдохнуть после позднего обеда, как пришла Зина.
— Павлуша! Твой брат приехал к нам. Я еще его никогда не видела. Такой, с длинной бородою… — говорила она немного испуганно.
Павел поспешил вслед за женой в переднюю. Демьян, сбросив тулуп, стоял в поддевке из тонкого черного сукна и недовольно оглядывал зеркала, стулья, ковер. Глаза у него покраснели и чуть припухли от бессонной ночи и морозного ветра. Ехал он быстро, не жалел лошадей.
— Дема! — кинулся Павел к брату. Они не виделись почти три года.
— Это мой старший брат Демьян Петрович, — обернулся Павел к жене. — Он у нас крестьянством занимается, торговля его не привлекает.
Пока Зина здоровалась с деверем, Павел распорядился, чтобы прибрали коней.
— Ну, мы пойдем в кабинет, а ты позаботься о закуске, — сказал он жене и повел за собой Демьяна.
По виду брата Павел сразу понял, что дома случилась какая-то неурядица, поэтому при Зине у него ничего не спросил: еще по деревенской простоте ляпнет что не следует…
— Наконец-то ты решился нас навестить… Ну, рассказывай, что у вас нового, — усадив брата в глубокое кресло, предложил он.
Демьян, уронив голову на подлокотник, глухо застонал. Ужас и горе последних месяцев прорвались в этом стоне, немного облегчив его душу. Наконец-то не нужно было ничего скрывать!
Павел вскочил с дивана, где было небрежно развалился. Поспешно подойдя к дверям, он дважды повернул ключ и только тогда, став перед братом, настойчиво потребовал:
— Говори, что случилось.
— Ты, поди, думаешь, мать сама умерла! Отравила ее Еремеевна, отец заставил… — глухо заговорил Демьян.
Павел, побледнев, молча слушал рассказ брата.
— Он сгубит и Акима, коль ему не помешать. Ни стыда, ни совести у него нет. За эту шкуреху на любой грех пойдет, — сказал с гневом Демьян, кончая страшный рассказ. — С твоей свадьбы задумал он все и вот… сделал. Может, Наталья сначала и противилась, а теперь у них одна чашка-ложка. Что делать?
Ошеломленный Павел стоял неподвижно. Знал, что отец хитер и зол, но такого от него ожидать не мог. Растерянно глядя на голову брата, он вдруг заметил седую прядь среди черных волос.
«Вот что перенес Дема и никому, кроме меня, не сказал», — вздрогнув, подумал Павел. Эта белая прядка лучше слов убедила его, что брат ни в чем не ошибся, все правда.
Как ни умел Павел Мурашев таить в душе свои чувства, а здесь не выдержал.
— Убийца, лгун! И мне тогда все подстроил! — багровея, сказал он и непроизвольно потянулся к брату. — Мать погибла, а этот не отец, — прошептал он и впервые, думая о матери, о болезни и смерти которой ему вовремя не сообщили, заплакал скупыми мужскими слезами.
— Павлуша! Пожалуйте с Демьяном Петровичем в столовую! — послышался голос Зины за дверью.
Переломив себя, Павел ответил почти спокойно:
— Подожди, Зина! Три года не видались, еще не наговорились.
— Что ж делать-то? — повторил Демьян, когда смолкли шаги Зины.
— Об этом никто не должен знать, брательник! Сами осудим и… накажем, — жестко проговорил Павел. — Нести за него стыд мы не должны. Пусть переезжает сюда: там последишь ты, да и не станет он до отъезда ничего делать, а Акиму я все здесь открою. С Натальей — его дело, а за мать мы рассчитаемся.
С никогда ранее не испытанной нежностью Павел погладил старшего брата по плечу и, достав из верхнего кармана пиджака расческу, старательно причесал темные волосы Демьяна, стараясь прикрыть резко выделявшуюся белую прядь.
— Теперь, братуха, умойся, и пойдем за стол. Долго терпел, потерпи еще. Надо, чтобы Зина не
