«поговорить» с тем, с кем только и можно что драться. Что я хотел услышать? Да бред это все! Он ездил мне по ушам, а сам небось поглядывал, когда подойдут его дружки. Их, кстати, не было видно.
– Ну и где твои друзья?! – Я сплюнул на песок, поближе к его физиономии. – Опаздывают, да? Я-то думаю, что это он мне по ушам ездит…
– Погоди! – Рыжий сел и уставился на свои руки, как на чужие. – Ты куклу, случайно, не выкинул?
Вот уже второй человек за последние дни говорит мне об этой дурацкой кукле. Я, конечно, читал про магию вуду, но это же бред. Да и откуда той магии взяться в наших пампасах?
– Нет вроде, – говорю. – Дома лежит. Ты давай, не финти…
– Тащи сюда! – приказал Рыжий. – Если мать еще не выбросила. Я тебе лучше покажу. Я таких кукол по всему поселку находил, с тех пор как упустил свою… Тащи, чего стоишь?!
Бегом я, конечно, не бросился. К тому же у меня назрел вопрос:
– А ты, между прочим, откуда знаешь?
– А кто тебе, по-твоему, ее в рюкзак сунул? Не спрашивай, как мне это удалось. – Он потер разбитый нос, вытер кулак о джинсы… Мне отчего-то его жалко стало, и я сказал:
– Пойдем вместе. – Если пойдет, значит, не обманывает. Мне так почему-то казалось.
Рыжий поупирался, поворчал: «Это мне, что ли, надо», – но пошел, украдкой вытирая лицо. Правильно, у меня отец дома.
– Эта Контуженая, она ведь не просто так, – уверял меня Рыжий по дороге. – Она правда такая.
– В смысле с головой не дружит?
– В смысле воевала. Ну и с головой… Ее правда контузило, понял? Зрение потеряла, комиссовали ее. А дома – никто не ждал. Сестры решили, что им одного калеки хватит – отец у них старенький был, уже неходячий. Ну и завели ее в лес подальше, как в сказках прям. Бросили. Возвращаются, а дома уже враги с винтовками. Даже в дом не дали войти, прямо у калитки их уложили.
– А отец?
– Выжил. Эти, которые в дом залезли, даже ночевать не остались, пограбили и ушли. Похоже, его просто не заметили.
– И как она из леса…
– В том-то и дело! Вернулась сама, представляешь?! Жила с отцом до конца войны, потом одна. Похоже, там-то в лесу у нее и открылся этот ведьмин дар. Жить захочешь – и не такое откроется! Говорят, она даже что-то видит. Не буквально, а так, внутренним взором. Сумела же как-то из леса выйти!
Я вспомнил этот пустой взгляд, устремленный прямо на тебя, вот она разгадка… И повезло же человеку с сестрами!
– То-то она так людей не любит.
– Ага! В прошлом году ей переехать предлагали. Поселок раньше другим был, это теперь, вишь, понастроили. А стояли домишки, как у нее, обычные, без распальцовок. Все снесли, она осталась. Ей сто раз предлагали переезжать, а она…
– Знаю. Все агенты попали в больницу с травмами. Слушай, а тамошняя лифтерша тебе не родственница?
Из-за лифтерши Рыжий неожиданно обиделся:
– Не веришь, твое дело. Только скажи, что ты не веришь, и я уйду. Что мне, больше всех надо, что ли?!
Я, конечно, не сказал, и Рыжий приободрился:
– Тогда бегом, пока мать не выкинула! У меня предчувствие…
– Что, тоже экстрасенс? – не выдержал я и нажал на звонок.
Отец не ждал меня так скоро, да еще и с гостем. Вышел такой в трениках, увидел Рыжего с разбитой физиономией и решил не стесняться своего вида.
– Ты чего это? Нагулялся?
– Мы на секунду, пап. – Я протащил Рыжего в свою комнату. Отец шел за нами и, казалось, как-то странно смотрел на меня.
Еще с порога я увидел то, чего боялся Рыжий. Мой рюкзак валялся на кровати выпотрошенный, и в куче барахла я не увидел приметного бумажного пакета с котятами.
– Телефон искал, – объяснил отец. – Мой-то сел давно…
Я молча переворошил кучу на кровати – пакета не было. Краем глаза смотрел, как вытягивается у Рыжего лицо. Кажется, только присутствие отца мешало ему бежать копаться в мусорном ведре.
– Тут пакетик был…
– С глиной? Я выкинул, извини. Зачем он тебе?
Я побежал к помойке, потому что иначе Рыжий бы меня опередил. Он все равно первый ворвался на кухню, дернул дверцу шкафа под раковиной и осторожно, держа за края рваный пакет, вытащил куклу.
– Видишь, царапину на лице? – Он плюхнул глину прямо на стол (отец пока не видел) и показал на кукольную голову, утыканную песчинками, волосками, исчерканную мельчайшими трещинками, как это бывает со всеми необожженными поделками из глины.
– Допустим. Со стола убери.
Из комнаты к нам шел отец, ему тоже было интересно, что за ценный такой комок грязи, который и выкинуть нельзя. Рыжий торопливо завернул куклу:
– Пойдем на улицу поговорим спокойно.
Отец еще не закрыл за нами дверь, а Рыжий уже рассказывал мне о той загадочной царапине на лице. По его, выходило, что он не сам меня ударил только что на берегу, а сделал это потому, что отец сильно швырнул куклу головой в ведро.
– И так во всем, понимаешь, во всем! Ее нельзя ронять, царапать, даже просто хранить там, где мало воздуха. Сам задыхаться будешь. Это как смерть Кощеева на игле, только хуже, потому что далеко не спрячешь. А ты ее в рюкзак…
Я вспомнил приступы удушья в больнице и сегодня с утра. Верить Рыжему не хотелось, в конце концов он сам меня ударил. Но приступы-то были, пока кукла лежала в рюкзаке. Я вертелся, елозил по полу с рюкзаком на спине, и кукла внутри тоже болталась. Приступы проходили, когда она переваливалась поближе к верху, к свежему воздуху. А мой аппендицит…
– Дай-ка! – Я взял у него сверток и осмотрел глиняное пузо: вот она, вмятина от иглы, я ж ее видел, просто забыл…
– Ага, с иголкой нашел, – подтвердил Рыжий. – Они все попадаются с иголками, реже – сломанные, тогда хана. Тебе еще повезло.
Мы опять пришли на берег и уселись на бревнышко у самой воды. Я подумал, если Рыжий так спокойно говорит о таких странных вещах – точно разыгрывает. Но мне бы хотелось тогда, чтобы он меня разыгрывал. Так понятнее, и вообще.
– Где, – спрашиваю, – попадаются? Ты их ведрами, что ли, собираешь, как яблоки, да?
Рыжий пожал плечами:
– Чаще всего, в перелеске. Причем в одном и том же квадрате, я тебе потом покажу. Думаю, там какая- то волшебная земля, иначе Контуженая давно сменила бы место. Я ж их откапываю, иголки вынимаю. Наверняка она замечает. В том году двоих нашел с иголками. В этом тоже…
– И куда деваешь?
– Тебе первому отдал, уж больно шевелюра приметная. А так разве поймешь, где чья? Прикапываю в правильном месте, они тогда перестают действовать. Теоретически. Так-то разве узнаешь?
– А ее не боишься?
Рыжий так на меня посмотрел, что сразу стало ясно: не боится. Надо же, а я его за труса держал!
– А остальные? Как вообще поселок до сих пор жив, с такой соседкой? За разбитое стекло!..
– Сторонимся… Кстати, что это вам приспичило ей стекла бить?
Я рассказал. Хотя мог бы и не рассказывать, Рыжий перебил меня:
– Ну да, Витек любит заманивать москвичей к ней на участок. Очень удобно, вроде и сам не виноват… – Он зло уставился на воду и в десятый раз, наверное, пока мы тут сидели, потрогал шею. Прям, нервный тик! Еще я подумал, что он банально поссорился со своим Витьком, а нет, так мы бы здесь и не сидели.
– Он добегаться так не боится, Витек твой?
