владениях своих старых друзей…
Белые огоньки мигом окружили меня, приветствуя. — Старший братик… старший братик пришел поиграть с нами?
Их тонкие пронзительные голоса постепенно складывались в шум предстоящей бури. Северные духи. Всего лишь младшие, так и не решившие, какой облик им ближе. Но разве у меня были друзья вернее и преданнее? — Да, пришел, – невольно улыбнулся я. — Старший братик давно не появлялся. Мы скучали. — Дела. Но я отложил их все, чтобы прийти и поиграть с вами. — Старший братик! Старший братик! Будем играть! Мы будем играть! – наперебой заголосили они. — Ну что ж, тогда начнем? – Я заговорщицки улыбнулся им и негромко стал рассказывать, по каким правилам мы играем сегодня.
…Буря зародилась у меня в груди и северными ветрами сорвалась с кончиков пальцев. Игра началась.
Все?таки зря мои родственнички подчиняют этих крошек своей воле, с ними гораздо проще договориться…
Ураганные ветры помчались вслед моему reah’mai. Свинцовые тучи затянули небо, и первые капли с силой ударили землю. Призванные Даризи создания, вернее, проклятые на вечное служение этой земле люди, теперь со свойственным всем зверям чутьем спешили уйти с пути стихии. Рационализм, возведенный в абсолют полным слиянием с технологиями города, гнал их в укрытие, в то время как все прочие задачи незаметно отходили на задний план.
Отлично, загоним зверей в норы, пусть посидят там, отдохнут, а заодно и подумают о своих поступках. К Владыкам лезть невежливо, а трогать их имущество и вовсе опасно для жизни.
Постепенно буря стихала. У меня просто уже не было сил поддерживать ее на нужном уровне. Впрочем, дальше Ландыш и сам справится – большая часть здешней «нежити» и носу из нор не высунет до завтрашнего утра, опасаясь за сохранность собственных базовых контуров.
Я устало опустился на белесое марево пола. Глаза слипались. Хотелось лечь и умереть прямо сейчас, не затягивая это надолго, но обещал ведь… не сегодня… я помню… я только подремлю тут немного… совсем чуть… чуть…
…Боль резанула по груди так внезапно, что я не сразу понял, что произошло. Отчетливо пахло кровью. Странно, но не моей. Откат? Но с кем я могу быть связан достаточно сильно?..
Maye! Я же отдал ему обе «охранки». Но что еще могло случиться с этим ушастым недоразумением?! Даже помереть спокойно не даст! — Старший братик, старший братик! Что?то произошло? – вокруг меня обеспокоенным роем кружились белесые огоньки. Младшие духи севера. Все верно, я ведь так и не ушел с грани. Но тогда получается, что все это время меня охраняли… они?!. — Еще не знаю, но постараюсь выяснить. Поможете? – с затаенной надеждой спросил я. Собственных сил уже не было, так что мне оставалось только уповать на их помощь. Впрочем, добровольно они вряд ли согласятся, а чтобы приказать, нужна власть, а вот ее?то у меня больше и нет. — Я помогу! – сияющая снежинка неуверенно опустилась на мою ладонь. Маленькая, прости меня, но мне действительно нужна твоя помощь… Я решительно сжал пальцы. Ледяные лучики прокололи кожу и влились в кровь крупицами чужой заимствованной силы…
…Темнота. Ничего нет. На месте былой связи лишь оборванная ниточка. И странное эхо, болью отдающееся в душе… — Мей?.. Maye!
Тишина дрожит на одной тоскливой ноте. Ожидание. Бесконечное, сводящее с ума.
И тихий отклик затухающей искорки: — Помоги… Лис, помоги мне…
И тьма, накатившая единой волной, полностью затопила сознание…
Встать. Раз, два, три, четыре. Так. Не разъезжаться! Лапы не слушаются: задние ноги дрожат – передние подгибаются… Нашли время!
Шаг. Другой. Третий. Вот так. Нормально. Одобрительно мяукнуть и поднять наконец морду вверх. Осмотреться. В воздухе кружат светящиеся белые огоньки. Снег? Нет, младшие. Жаль, но сегодня я прорежу их поголовье – я слишком давно не ел…
Поймать ртом колючий огонек. Чихнуть. Неприятно, но надо. Раз. Два. Три… десять. Хватит? Должно. Нет времени гоняться за этими глупыми младшими, я спешу.
Выпустить когти на правой передней лапе. Прочертить в мягком белесом тумане линии врат следующего уровня. Шагнуть в круг… Бррр!.. словно сквозь толщу воды прошел. Неприятно.
Лечь. Передохнуть. Собраться с силами. Вокруг только бесконечная чернота… Втянуть носом запахи второй грани, пытаясь отыскать посторонние… Усы смешно дергаются – недовольно фыркнуть. Так… Рядом никого нет. Хорошо. Можно расслабиться… Мало сил… плохо. Надо восстановиться.
Дрожащее эхо внутри: «Помоги… Лис, помоги мне…»
Зовут. Надо вставать. Отдохнуть я и потом смогу. Раз лапа, два, три… Четвертая болит – не могу наступать. Плохо. Сесть, посмотреть. Четыре набухших буро–розовых шрама пересекают голень. Шерсть рядом с ними не растет. Очень плохо. Зализываю. Чуть легче – можно идти.
Следующий знак принято чертить одним когтем. Ак–ку–рат–но! Свесив язык от усердия, вывожу иероглиф врат третьей грани. В вязкой тьме, царящей вокруг, тонут белесые искорки знака. Шаг в центр. Не поддается! Зарычать на непонятливую грань. Дернуть ухом в раздражении, сощурить глаза. Это еще что такое?! Зло бью лапой воздух. Пропускает…
Дышать тяжело. Но надо идти. Закрыть глаза и идти… несмотря ни на что… вперед…
Нога болит. Приходится передвигаться на трех. Неудобно…
Все. Здесь.
Обессиленно вываливаюсь на нулевую грань. Поднимаю голову. Осматриваюсь. Темно. Так не должно быть. Это все от слабости. Закрыть глаза. Тряхнуть головой…
Хм… пахнет кровью. Облизнуться и открыть глаза. Картинка расплывается, но теперь она есть. Хорошо.
Лежу на траве. Судя по запахам – в лесу. Хм… И совсем рядом отчетливо тянет кровью. Поворачиваю голову на запах. Reah’mai. Лучисто- серебряная, отливающая в светлое золото кровь окрасила одежду эльфа и землю…
Нда. И кто кого должен защищать?..
Подползти поближе. Понюхать. Мрр… Вкусно. Снова облизнуться… Стоп, гастрономические изыски оставим на потом. Думаю. Раз пахнет кровью, значит, кто?то его ранил, и вряд ли этот «кто?то» мог уйти далеко. Осмотреться. Рядом обнаруживается офигевший Северный ветер. Улыбнуться во все клыки – пусть знает, кто тут главный. Все? Больше никого нет? Ну не мог же этот младший вогнать в тело rea дротик, верно? Или малыш сам постарался?..
Принюхаться. Вкусно… Не отвлекаться!
Чужак. Сидел на дереве в засаде. Хм, он определенно знал, что Мей проедет именно здесь… Причем сразу после выстрела нападавший нырнул в портал. Не маг, но амулет у него был первоклассный. Интересно…
Ой, усы опять смешно дергаются. Рассерженно фыркнуть. Нашли время для развлечений!
Шорох. Уши настороженно замирают. Где?то поблизости залегли измененные, и теперь они беспокойно возятся, привлеченные запахом крови. Тьфу, воняют они страшно. Чихнуть. Сунуться носом к reah’mai. Вкусно. Украдкой слизнуть серебристую каплю. Мррр!.. Не стоило – хочется еще. Вкусно. И силы восполняет. Я теперь даже на все четыре лапы могу встать!
Ладно, вначале надо избавиться от измененных. Но как же извратились при их создании! Все энергетические каналы вывернуты наизнанку и перезамкнуты! Ни одного стабильного. И этот болезненно– тошнотворный запах… Чихнуть. Сунуться носом… э–э… это уже было. Виновато прижать уши и хвост к телу, отступить на шаг. Reah’mai – не еда. Даже если я голодал последние пять лет. Даже если пахнет от него вкуснее всего, что я пробовал раньше. Наверно, другой «я» «щит» именно по вкусу и выбирал – толку от такого «ближнего» все равно нет – сразу же видно, что он еще котенок. Впрочем, если его правильно вырастить…
Но сначала его еще надо спасти.
Повернуться к младшему. Тот до сих пор удивленно таращит на меня глаза. Со мной что?то не так? Крутануться вокруг оси, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон. Да нет, все в норме: четыре лапы, хвост, правда, эти ужасные шрамы… но зато сразу видно – я боевой кот!
Ладно–ладно, не кот – тигр. Но какая, в принципе, разница? Большая?! Кто сказал «большая»?! Вот
