одно из их любимых занятий. И ведь все это совсем не со зла. Все, однако, проще и делается согласно их древним поверьям. Диким и ужасным. Если содрать с врага кожу, если удастся, и живьем, съесть его мозги, сердце и печень, особенно достойного уважения своей доблестью противника, то вся его сила, ум и отвага переходят тем, кто его съел. Вот так все просто и понятно. Но лично мне умереть в таких ужасных муках совсем не прельщает. Правда, есть еще способ остаться в живых. Поцеловать три раза обувь врага, который тебя захватил, и тем самым стать его рабом. Со всеми его правами и обязанностями. Правда, прав у раба как раз то и нет. Раб - это уже не человек, а вещь, имущество, притом, не самое ценное, принадлежащее хозяину. В обычае у степняков, оказывается, есть и такое наказание, как скармливать нерадивого раба собакам. И те такое блюдо с удовольствием скушают. Нет уж, как-нибудь умереть так, чтобы не видеть, как с тебя сдирают кожу, съедают твои мозги, сердце и печень. Неподъемная злость вскипала в моей душе, поднималась наверх и просилась наружу. И еще, ужасно так чесались ладони. Неизвестно откуда пришло знание, что я еще могу постоять за себя и своих друзей. Тьфу ты, прямо как в развалинах! Там кто-то нашептал мне в бреду, что разбудит мою Силу. А здесь появилась назойливая мысль, что надо остановиться и рискнуть, и уже применить свою Силу. Как это остановиться? Это же верная смерть! И как применить свою Силу? Я же не знаю! Нет, просто поверить в себя и вызвать Ее! Не надо бояться! Все получится!
Нет, не все потеряно на этом белом свете. Есть еще порох в пороховнице, и есть силы кинуть его во врага.
Лошадка моя неслась во всю прыть. Рядом и чуть впереди скакали граф Инвар и его люди. Получается, я вместе с графом немного отстали. Скоро степняки нас нагонят, и придет конец. Приплыли, называется! Ну, ничего. Перед смертью не надышишься! Помирать, так с музыкой! Сделаем, как велит мне моя дурная башка!
Я с тупой обреченностью потянулся за поводья, останавливая свою лошадку. Еще раз повторяюсь, перед смертью не надышишься. Даже если скакать дальше, степняки все равно нас догонят. А так, пока есть шанс, и мы поборемся.
Моя лошадка остановилась. Она тяжело дышала. Видно, держалась из последних сил. Ну, ничего. Держись, моя милая! Мы пока дальше скакать не будем. А сейчас сделаем вот что! Даже не осознавая, что делаю, я вытянул руки вперед ладошками вверх и представил, что там зажигается огонь, совсем как в очаге или в костре. Ну, после спички или зажигалки. Чиркнул, щелкнул, и готово! И чудо, на моих ладонях и там и там затрепетали язычки пламени, совсем маленькие. Но они росли с ужасающей скоростью, как говорится, не по часам и минутам, а даже по секундам, и скоро превратились в вполне не хилые шарики, а скорее всего, даже в небольшие красные мячики. Как мне хотелось создать что-то более мощное и ужасное! Но...
Как говорится, всему есть предел. Наверное, пока мне рано замахиваться на большее. Чувствую, как по телу стекает обильный пот. Тяжко, но что делать? Наука требует жертв. Особенно такая, как магия. Ух ты, здорово! А я ведь маг! Не может быт? Может, и не слабый! Правда, чувствую сильное жжение на груди. Это же драгоценный камень в потайном внутреннем кармашке нагрелся. Может, и не маг я? Всего лишь использую артефакт, найденный в развалинах. Но ведь огонь создается на моих ладонях, а не вырывается из камня. А то, что он греется, говорит лишь о том, что на данный момент черпаю силы из него. Все таки я маг! Пусть пока слабый, но маг! Как сказал отче во сне, будешь развиваться и станешь сильнее. Сильнее многих! Но, похоже, начало положено.
И я, чувствуя, что пока хватит, убрал одну ладошку чуть вниз. На моей правой руке язычками пламени переливался такой жгучий на вид шар. И он не отталкивал, нет, так притягивал взгляд. Нет, красный шар огня был так прекрасен, что слов нет описать его. Это как нет слов, ну, не знаешь ты описывать сказочной царевне, скажем, своей любимой девушке, как она прекрасна. Как сказал великий поэт, ни пером не описать, ни словом не рассказать! Я задумался на мгновение в недолгом раздумье, как будто примериваясь, как бы точнее кинуть этот шар на врага, точнее, на группу степняков, постепенно нагоняющих нас, и как размахнулся! Огненный шар, словно повинуясь силе, вложенный в него моим рывком, словно камень стремительно полетел навстречу врагам. Затем я другой мячик просто переложил с левой ладошки в правую. И опять замахнулся и кинул. Все-таки я не левша, и левой рукой кидать не умею.
Все-таки получилось неудачно. Первый шарик немного не долетел до передовой группы всадников и упал на землю. Степная трава вспыхнула, и огонь, растекшись по земле, рывком поднялась ввысь, образуя невысокую стену. Но лошади-то живые существа. Они огня боятся! И несколько всадников полетели под копыта своих резко затормозивших коняшек. А вот второй шарик как раз попал в этих упавших воинов!
Как они вспыхнули! Словно фигуры, облитые бензином! Но тут со стороны отставших степняков прилетело уже знакомое мне фиолетовое облако, и как раз упало среди огня! Какой сильный взрыв! Стену огня мгновенно разметало в разные стороны. Несколько огненных фигур и лошадей упали на землю и больше уже не встали. Не знаю, промахнулся ли этот степной маг или специально добил своих соплеменников, чтобы больше не мучились. Ну, не важно!
А я тем временем, опять следуя своим не подчиняющимся мне же мыслям, свел ладони вместе. И снова у меня на руках затрепетал такой же милый, такой же нежный шарик, но уже темно-красный, даже буро-малиновый, но единственный. Наверно, я сильно волновался, так как и шарик, словно мои мысли, колебался на моих ладонях то в одну сторону, то в другую. Когда он очутился на правой ладони, левая рука резко пошла вниз. Не раздумывая, я замахнулся и кинул творение моих мыслей на приближающихся всадников.
И шарик, достигнув степняков, с ходу врезался в переднего и как жахнул! Ну, явно, шаровая молния! Как хорошо-то кидаться такими молниями! Ничего на свете нету, чем ходить по белу свету! А так как большая часть их, видать, не хотела отставать от предводителя орды, то они держались практически вместе. Не слабый взрыв в мгновение раскидал их во все стороны по степи. Ну прям как разорвался снаряд крупного калибра.
Но радоваться было еще рано. Оставшиеся степняки нагоняли свою переднюю группу, на ходу доставая свои луки. Как начнут они меня пичкать своими стрелами, мало не покажется. Спасай меня, моя верная лошадка! Как заправский всадник, всю жизнь проведший верхом, взлетел я на своего коня. Конечно, это все образно говоря. Кое-как мне удалось залезть на лошадку. А та, словно только этого и ждала, кинулась вслед за далеко оторвавшимся от меня графом и остальной группой. На ходу вытянув вперед левую руку, я представил, как снова создаю огненный шарик. Конечно, огонек получился, но какой-то маленький. Не чета первым. Похоже, слабею. Ну, какой бог дал. И я кинул этот очередной магический шедевр назад. Увидевшие это степняки стали разворачивать свои лошадки. Ну не так-то просто сделать это на ходу. Опять шарик упал впереди парочки всадников, просто здорово напугав их. Сделав небольшой крюк по степи, они повернули назад. Остальные последовали за ними. Похоже, я чуть не попал в предводителя группы всадников или в их мага-убийцу, так как в первый раз часть своих соплеменников вместе с их лошадьми убил именно он. Степняки, не останавливаясь, поскакали назад.
Ну, слава богу, обошлось. Косая коса смерти прошла на волоске от меня, наверняка добавив кучу седых волос. Но... Остался жив, и ладно. Прожили день, проживем и ночь. Будем живы, и будет пища. Спасибо! Кому спасибо, тот и так все знает.
*
Нукер Эненбаши всю обратную дорогу молился добрым духам, что отвели от него страшную угрозу. Ведь сегодня только они отвели от него смерть в всепожирающем пламени. Страшно не хочется раньше времени оказаться в благословенной стране Аргуна, мифической родине далеких предков Великого племени Шэн-гэ. А ведь сегодня многие его товарищи очутились именно там, как и возглавивший погоню сын вождя их племени Тумэндэл. Даже арбади Алтангэр чудом уцелел в этой страшной схватке.
Ничего не предвещало такой страшной беды. Хоть и злились нукеры на этих проклятых, что так столько водили за нос чуть ли не полусотню воинов. Оказалось, что не так уж беспомощными были эти чужеземцы. Но девять человек против полусотни? Не смешно. Расслабились нукеры, расслабились...
Уже целую руку заходов светила поганые имперцы и белолицый чужак умело уходили от погони. Сумев в первый же заход солнца захватить коней у пастухов, мирно вечерявших в своих шалашах, они исчезли в неизвестном направлении. Оказалось, беглецы просто двинулись на восток, когда все усиленно искали их
