случившемся к Куприянову.
Майор принял решение скрытно покинуть территорию института, не желая попусту рисковать ценным грузом в лице все еще бесчувственного Каланина. Сейчас капитан, тело которого поместили в регенерационную капсулу, был для беглецов намного важнее, чем естественное желание поквитаться за друзей.
Но в планы спецназовцев вмешался случай. Система спутникового наблюдения над Каледонией была почти полностью уничтожена «Палладой», равно как и космопорт с находившимися на нем немногочисленными гражданскими и военными судами. Но в распоряжении планетарных сил обороны имелось несколько коптеров. Один из них, совершая облет района, и засек группу вооруженных лиц в компании с мобильными платформами, чьи данные не идентифицировались планетарной информационной базой.
«Ярославичи», поняв, что их обнаружили, мигом ссадили летуна с небес, задействовав оборудованные под мобильные зенитные комплексы «Ланцелоты». Но, к их сожалению, он успел отправить сообщение на свою базу. К месту боеконтакта стали подтягиваться пехота и бронетехника ближайших воинских частей. Спецназовцам пришлось отступить перед лицом превосходящих сил и спешно занять оборону в одном из институтских корпусов, уповая на то, что «Паллада» услышит их вызов и поможет.
Пока что хаос, царящий на Каледонии после обстрела планеты из космоса, играл спецназовцам на руку. Связь между гарнизонами работала время от времени, координация действий штабов нарушена, и потому войска, отправляемые на уничтожение «ярославичей», были разрозненными и немногочисленными. Но с каждой минутой положение грозило измениться в худшую для разведгруппы сторону.
Огневой налет продолжался недолго. Земля, поднятая в воздух взрывами, еще не успела осесть, а к позициям «ярославичей» уже устремились пехотинцы. Подбадривая себя криками, они достаточно быстро преодолели небольшую площадь перед зданием института, но тут в дело вступили «Ланцелоты». Платформы метким огнем быстро прижали атакующих к земле, не давая солдатам поднять головы. Вскоре к ним присоединились «ярославичи», покинувшие укрытия. Не выдержав убийственно точного огня, пехотинцы, не обращая внимания на отчаянные призывы своих командиров, стали отползать назад.
Куприянов оглянулся. Стена купола, скрывающего вход в подземелье, наполовину обрушилась, и, задействовав прицельную систему шлема, можно было рассмотреть край уходящего вниз тоннеля. В самом начале боя майор приказал своему заместителю отправить туда Каланина вместе с тремя бойцами и беречь его как зеницу ока. Что бы ни произошло, они были просто обязаны сохранить капитана и переправить его на «Палладу»! Вот только где она сейчас… «Паллада»?
Ответ пришел, когда «ярославичи» отступили почти к самому зданию. Но, к сожалению для них, вряд ли его можно было считать положительным. Сначала над ними со страшной силой заревело и загрохотало. Зарницы вспыхнули по всему небосводу, словно мириады фонарей разной степени мощности. Сотни, тысячи больших и малых болидов пронзали атмосферу Каледонии в разных направлениях, осыпая землю огненным дождем. Наверное, со стороны это зрелище смотрелось довольно красиво, но многоопытные спецназовцы медленно, но верно чернели лицами. Уж кому-кому, но им не нужно было объяснять, что происходит сейчас на орбите.
Невидимое глазу сражение, развернувшееся в космосе, однозначно свидетельствовало о том, что «Паллада» нарвалась на неприятеля и ведет упорный бой, стремясь пробиться на орбиту, а значит, о скорой эвакуации теперь можно забыть. Куприянов то и дело ловил на себе вопрошающие взгляды своих бойцов. А он ничего не мог им ответить и лишь угрюмо отворачивался, с ожесточением ловил в прицел фигурку очередного неприятельского солдата и яростно полосовал его прицельными очередями.
Да и что, собственно, тут можно сказать? Боеприпасы почти на исходе, индикаторы батарей давно уже мигали красным сигналом разрядки, «Ланцелоты» сбросили опустевшие пусковые установки и экономно били по врагу короткими, в два-три снаряда, очередями своих малокалиберных пушек. Спецназовцы медленно отступали, все больше сужая круг обороны. Северный зверек по имени песец неумолимо подкрадывался к «ярославичам» все ближе и ближе.
Надежда на успешный исход операции вспыхнула ненадолго, когда по позициям противника вдруг отработали с орбиты орудия звездолета. «Паллада» нанесла короткий удар, пытаясь помочь своим бойцам. Куприянов злобно ухмылялся, наблюдая за тем, как судорожно мечутся между высокими дымными столбами и разбухающими огненными шарами разрывов вражеские пехотинцы, как взлетают в воздух их танки и бронемашины. Вот только на душе у майора было гадко и противно – незадолго до начала налета с ним наконец-то вышло на связь командование. Но вместо обнадеживающих обещаний Куприянов услышал, что дела их в общем-то хреновые! И рассчитывать на помощь не стоило, а наоборот, у майора запросили координаты, по которым можно будет направить спасботы «незабудки».
Правда, приказ беречь следователя ему подтвердили в безапелляционной форме, не слушая никаких возражений и жалоб. «Любой ценой!» – и точка. Что ж, по крайней мере, появилась хоть какая-то определенность. Сказать по правде, на миг Куприянов решил, что все их усилия оказались напрасными. Подманить
Вскоре связь с линкором опять прервалась. Грохот в небесах усилился, а затем, и это стало полной неожиданностью для всех, там вдруг полыхнуло так, что надвигающийся вечер враз превратился в солнечный полдень. Автоматика шлемов едва успела отсечь избыточный поток света, затемнив забрала по максимуму, но даже в таком положении нестерпимо резало плотно зажмуренные глаза. Одна из платформ, чьи сенсоры, похоже, вышли из строя, начала описывать бестолковые круги, натыкаясь на препятствия и жалобно взревывая двигателем.
А потом на них обрушилась тишина. Она была тяжелой, плотной и давила на людей, заставляя рефлекторно съеживаться, опускать голову к земле. Это нельзя было объяснить рационально, но и «ярославичи», и наседающие на них пехотинцы перестали стрелять, замерев в тревожном ожидании чего- то непременно ужасного, в этом ни у кого из них не было ни малейшего сомнения.
Куприянов с усилием поднял ставшую вдруг свинцовой голову и встряхнулся, прогоняя наваждение. Облизал пересохшие губы, откашлялся и негромко бросил в микрофон:
– Я не понял, у меня в подчинении что, кисейные барышни? А ну-ка все очнулись!
Спецназовцы медленно стали выходить из странного оцепенения, в которое они погрузились после загадочной небесной вспышки. Бойцы вновь брались за оружие, стараясь сосредоточиться на привычном деле. Майор с удовлетворением наблюдал за этим процессом, искренне надеясь, что теперь все войдет в привычное русло. Он повернулся в сторону противника. К сожалению для солдат планетарных войск, среди их командиров пока не нашлось того, кто бы смог привести подчиненных в чувство. Пехотинцы замерли на тех позициях, где их застало непонятное явление, и не предпринимали никаких действий. Куприянов дернулся было отдать приказ об атаке, но тут же с сожалением отказался от этой затеи – будь у него побольше бойцов, это имело бы смысл, а так… два десятка спецназовцев да пара «Ланцелотов» – даже не смешно! А ведь шанс для успешного наступления был великолепный! Обидно.
– Игорь, как там наш капитан? – обратился он к заместителю.
– Порядок, – лаконично отозвался тот. – Вкололи ему поддерживающий коктейль, сейчас спит. Но кибердоктор показывает, что если в течение трех-четырех часов он не получит стационарную помощь, то сердечко может и не сдюжить.
– Хреново, – устало выдохнул майор. – Ладно, я сейчас еще раз попробую запросить «Палладу».
Ответ на его послание пришел неожиданно быстро. Вот только его содержание откровенно ошеломило Куприянова – «Паллады» больше не было! То есть что-то произошло только с самим кораблем – весь экипаж сейчас спешно эвакуировался. Сразу вспомнилась просьба предоставить координаты удобных мест посадки для спасботов. Выходит, что уже тогда командование готовилось к чему-то подобному? А странная вспышка? А Пятая эскадра – неужели имперские корабли довольствовались уничтожением «незабудки»? Но ответа на мучившие его вопросы майор не получил, начштаба бригады, с которым удалось связаться, раздраженно оборвал контакт, сославшись на полное отсутствие времени. Последним, что услышал
