— Или вы умнее нас, или нет. Если не умнее, то не сможете покорить Землю, что бы вы ни говорили, чего бы ни делали.
— Ну а если мы умнее?
— Тогда мы выиграем от вашего мудрого правления. Вы не сможете править нами и не подарить нам новые идеи.
— В первый раз, — с некоторым удивлением заметил Залумар, — мы встречаемся с таким разумным подходом к жизни. Надеюсь, все остальные земляне похожи на тебя. В таком случае нас ждет самое легкое завоевание в истории.
— Остальные земляне не доставят вам никаких неприятностей, — заверил его Фокс.
— Похоже, ты принадлежишь к невероятно мирному виду разумных существ, — сказал Залумар.
— У нас довольно своеобразный взгляд на многие вещи.
— В таком случае вы очень сильно отличаетесь от всех остальных, и это выглядит противным природе. — Залумар высокомерно улыбнулся. — Впрочем, это не имеет особого значения. Очень скоро твой народ будет смотреть на вещи
— Никто не торопится умереть, — заметил Фокс.
— Ну, в этом отношении вы вполне нормальны. Я приказал привести тебя сюда, чтобы сообщить о наших намерениях, а также объяснить, почему вам лучше сдаться без возражений и сопротивления. Я намерен использовать пленников в качестве средства связи, поэтому считаю необходимым сообщить тебе о том, что человечество Земли стоит перед выбором между безусловным повиновением и полным уничтожением. Ты должен будешь убедить власти, что им следует выполнять наши приказы. Лакин отведет тебя в специальную комнату и покажет очень интересные картинки.
— Картинки?
— Да, трехмерные, цветные. На них ты увидишь, что произошло с планетой Ка-четырнадцать, чей народ бросил нам вызов в нелепой надежде, что ему это сойдет с рук. Теперь у нас есть отличный пример для других. Судьба, которая постигла ту планету, может постигнуть и любую другую — нам это по силам. — Адмирал небрежно махнул рукой. — Уведи его, Лакин.
После того как они ушли, Залумар откинулся на спинку кресла и почувствовал, как его охватывает удовлетворение. Представитель очередной низшей формы жизни убедится, что этика, мораль и вопросы добра и зла лишь усложняют существование. Некоторым народам космоса просто не хватает ума понять: жадность и жестокость есть лишь иная грань эффективности.
Кажется, только рейдиане смогли сделать надлежащие выводы и последовать законам природы, гласящим, что победу одерживает тот, у кого острее зубы и крепче когти.
В специальной комнате Лакин переключил несколько тумблеров, настраивая проектор, и тут же ожила ближайшая к Фоксу сфера. В ее центре висела сияющая точка; рядом с внутренней поверхностью плавала темная бусина, посеребренная внутренним источником света.
— А теперь смотри!
Они молча взирали на сферу. Через несколько мгновений темная бусина ожила, увеличилась в размерах и вспыхнула ярким пламенем. Лакин вновь пощелкал тумблерами. Оба источника света исчезли, и большая сфера вновь стала серой.
— Эта запись показывает, как мы уничтожили два миллиарда идиотов, — сказал Лакин, только что не облизывая губы от удовольствия, — Космос никогда не вспомнит о них с сожалением. Они родились, прожили отведенную им часть времени, сыграли свою роль и исчезли навсегда. Не хочешь ли узнать, какова была их роль?
— Если вы пожелаете рассказать, — очень вежливо ответил Фокс.
— Они появились на свет для того, чтобы их уничтожение помогло другим обитателям этой части космоса здраво взглянуть на вещи.
— И вы достигли своей цели?
— Вне всякого сомнения. — Лакин холодно рассмеялся. — Обитатели всех окружающих планет дрались за право поскорее поцеловать наши ноги, — Его желтые глаза обратились к землянину. — Но мы не рассчитываем, что ты нам поверишь — во всяком случае сейчас.
— Не рассчитываете?
— Конечно. Всякий может создать фальшивое изображение космической катастрофы. Не настолько же ты легковерен, что готов отдать свою планету, имея в качестве доказательства нашего могущества лишь трехмерную картинку.
— Доверчивость не имеет к этому никакого отношения, — спокойно возразил Фокс. — Вы хотите нас завоевать. Мы рады, что вы прилетели. Вот и все.
— Послушай, мы предъявим веские доказательства. Например, покажем земным астрономам на их собственных звездных картах место, где обычное солнце стало двойным. Мы можем назвать время, когда это произошло. Если этого покажется мало, мы превратим в огненный шар любое небесное тело в Солнечной системе, на ваш выбор, — Он вновь взглянул на Фокса, который казался слегка озадаченным. — Ты и в самом деле считаешь, что никаких доказательств не потребуется?
— Думаю, не потребуется. Большинство из нас примет ваши требования без возражений. Конечно, наверняка найдутся скептики, но на них не стоит обращать внимание.
Лакин нахмурился:
— Я не понимаю! Создается впечатление, будто твой народ просто хочет, чтобы его покорили. Это совершенно ненормально.
— Тут весь вопрос в том, по каким стандартам судить, — заметил Фокс, — Мы ведь совсем не знаем друг друга, не так ли? Вы должны были учитывать, что наше мышление окажется непонятным для вас, что мы смотрим на мир иначе.
— Мне не нужна лекция о твоем мышлении, — прервал его Лакин, который явно терял терпение. — Рейдиане успели столкнуться с большим количеством самых разных созданий. Мы покорили столько народов космоса, сколько ты и представить себе не в состоянии. И я могу смело утверждать: спокойное отношение к инопланетному вторжению не является нормальным. Если Земля и в самом деле отреагирует на наше появление, как ты предсказал, если землянам не потребуется доказательств нашего могущества, если им не нужны причины для страха, значит, они прирожденные рабы.
— А что в этом такого? — возразил Фокс. — Если природа в своей мудрости сделала вас расой хозяев, почему она не могла создать нас рабами?
— Мне не нравится, что ты оправдываешь рабскую натуру землян! — выкрикнул Лакин. — Если вы думаете, что сумеете нас перехитрить, вас ждут большие разочарования. Ты меня понимаешь?
— Безусловно, понимаю, — кивнул Фокс, который старался говорить успокаивающим тоном.
— Тогда возвращайся к своим товарищам и расскажи, что ты видел и слышал. Если кому-нибудь потребуются дополнительные факты, сразу же веди его сюда. Я отвечу на все вопросы и представлю любые доказательства.
— Очень хорошо.
Сидя на краю стола, Лакин смотрел вслед уходящему землянину. Пришелец не шевелился в течение долгих десяти минут. Потом минут пять бесцельно слонялся по комнате. Наконец вернулся Фокс.
— Они готовы поверить мне на слово.
— Никто не хочет задать вопрос? — не веря своим ушам, спросил Лакин.
— Никто, — кивнул Фокс, — Я же говорил, что так и будет.
Лакин промолчал. Он небрежным жестом отослал Фокса, запер комнату и вернулся в кают-компанию. Там он нашел За-лумара, который беседовал с Хейшэмом, главным инженером флота.
Прервав разговор, Залумар спросил у Лакина:
— Что произошло? Впал ли в обычную истерику представитель низшей формы жизни, обладающий бородой?
— Нет, адмирал. Напротив, всячески радовался, что его мир будет покорен.
— Меня это не удивляет, — заявил Залумар, — Земляне относятся к происходящему философски.
