дальше...
— Вот ведь жилистый гад, а? — тяжело дыша, пробормотал Нэш. — Гена, мы где вообще?
— В лесу, — буркнул подрывник.
— Спасибо, кэп. Руби?
Девушка искоса глянула на карту и только безнадежно покачала головой:
— Где-то к северо-востоку от того места, где пересеклись с этим гадом.
— Понятно. Ну, попадись он мне только. Гена, ты хоть его разглядел? Опознать, если что, сможешь?
— Смогу. Весь волосатый, как йети, аж лишаями порос. И рожа зеленая, как у гоблина.
Нэш с Руби только вздохнули. Гена подумал и добавил:
— А еще он хромать какое-то время будет. Я ему, не при дамах будет сказано, ягодицу прострелил. Левую.
— Левую? Ну, если именно левую, у нас есть надежда... Ладно, план такой. Мы за ним бегали — пусть теперь он за нами побегает. Гена, сможешь минное поле обеспечить?
— Да я за ним столько «сюрпризов» собрал, что на вторую Хиросиму хватит.
— Хорошо. Если увидите какое-нибудь подходящее для засады место...
— Народ, гляньте! — вдруг проговорила Руби. — Тут какая-то тропа!
Гена и Нэш переглянулись. У обоих мелькнула мысль: если тропа приведет их к одному из пустых блиндажей, это будет идеальная позиция. Снайперу придется либо плюнуть, либо подойти поближе, но в любом случае он вынужден будет крутиться вокруг укреплений, ища удобную позицию. А вот тут уже Гена может оставить ему пару сюрпризов...
Тропинка привела их к старой, заросшей узкоколейке. Переглянувшись, друзья двинулись вдоль нее и вскоре дошли до широкой прогалины, перегороженной высоким дощатым забором.
— Колоритный заборчик, — нервно заметил Гексоген, разглядывая натянутую по верху колючую проволоку. — И вышки по углам... Что-то это мне напоминает, а?
— Слушайте, кажется, мы нашли логово бобров! — замирающим голосом проговорила Руби.
Приключенцы прошли немного вдоль забора и свернули в лес, на натоптанную тропинку. Вскоре они оказались на вырубке, гораздо более обширной, чем та, с которой началась их погоня за стрелком. По ней уныло бродили мордатые небритые мужики в серых ватниках и рубили лес. Бревна они взваливали на плечи и тащили куда-то за деревянный забор.
На лице Руби выражение счастья постепенно сменилось разочарованием.
— И... это все, что ли? — несчастным голосом спросила она, оглядываясь.
— Искали тайну, а нашли какие-то невнятные Соловки, — вздохнул Нэш. — Обидно!
— А вот интересно, — прищурился Гена, — почему вырубки появляются по всей тайге и так нерегулярно?
Руби на миг задумалась и пожала плечами:
— Наверное, время от времени они «на рывок» идут. По одному, по двое... Если удается сбежать — отходят на произвольное расстояние и снова начинают лес валить. Потому что ничего больше делать не умеют.
Компания уныло притихла. Всем так и виделись зэки, которые под вой сирены, лай собак и пулеметные очереди с вышек бегут из ненавистных бараков, падают, снова бегут... И вот наконец находят полянку, валят первое дерево, потом второе... Строят хижину — эдакий миниатюрный барак, — обносят ее забором, ставят вышки...
— Я вас утешу, — неожиданно усмехнулся Нэш. — Это не бобры.
Руби недоуменно заморгала. Нэш похлопал ладонью по пеньку, только что оставленному лесоповальщиками. Пенек был раза в два ниже, чем те, что они видели на бобровом вывале, и не остроконечным: пень как пень, видно, что тут работала двуручная пила, а не чьи-то зубы.
— Да ведь инвентарь-то, поди, на зоне остается, — щелкнул пальцами Гена. — Вот они и...
— По-любому у нас с вами другие проблемы, — напомнил Нэш. — Пошли, у меня есть идея.
— А минировать? — удивился Гексоген.
— Минировать будем не здесь. Пошли.
Пристроившись в хвост одной из бригад лесоповальщиков, приключенцы без особого труда проникли на территорию «лагеря». Как и следовало ожидать, ничего неожиданного тут не нашлось: пара бараков, колючая проволока, штабеля бревен. И вообще — пустовато было, и создавалось впечатление недоделанности. Всюду, точно сонные муравьи, бродили зэки в серых ватниках и порыкивающие на них охранники.
— И что мы тут собираемся делать? — хмуро спросила Руби.
— В засаде сидеть. Наш приятель-снайпер рано или поздно выйдет сюда по нашим следам. И уж обязательно сунется, чтобы посмотреть, что это вообще такое. Надо только, чтобы он нас раньше времени не засек. Руби, ты со своим пулеметом забирайся на вышку.
— А вы?
Нэш примерился и ловко сдернул ватник с одного из заключенных. Тот на минутку остановился, удивленно поморгал, а потом побрел дальше. Дошел до стены и уперся в нее носом.
— Переодевайся, — велел Нэш.
— Ты серьезно? — недоверчиво спросил Гена. — И ты думаешь, так он нас не заметит?
— Хочешь спрятать дерево — спрячь его в лесу. Давай-давай, он в любую минуту появиться может!
Второй заключенный, оставшись в серой рубахе, поморгал и обреченно отправился к стене — рядышком с коллегой. Гена нахлобучил на голову ушанку, вторую протянул Нэшу:
— На, и каску, кстати, сними.
— О... Да. Порядок?
— Нормально, но идея в целом — полный идиотизм. Что-то и вертухаи на нас недобро стали коситься...
Действительно, охранники посматривали на Нэша и Гексогена с определенным интересом. В конце концов в их сторону устремилась целая группа одетых в шинели и вооруженных винтовками ботов.
— Кажись, нарвались, — нервно буркнул Гена и сунул руку под ватник, положив ее на рукоять маузера.
— Без паники...
Два конвоира принялись сгонять заключенных (в том числе и двух фальшивых) в кучку, подталкивая их прикладами винтовок. Били не сильно — здоровья удары не убавляли, — но убедительно. Остальные охранники, выстроившись вдоль стены, деловито расстреляли терпеливо ждущих ботов, обобранных приключенцами.
— Опа... — вздрогнул от залпа Гена. — Неудобно с мужиками получилось...
— Ты, главное, не расслабляйся, — проворчал Нэш. — Куда это нас, как думаешь?
— На лесоповал, конечно.
Гена оказался прав. Заключенных согнали в середину лагеря, пересчитали, разбили на группы и выгнали на работу. Группа, срубившая дерево (при падении с него волшебным образом облетали все ветки), взваливала бревно на плечи, тащила обратно в лагерь, сгружала на штабель и получала несколько минут передышки. Потом цикл повторялся.
Руби важно прохаживалась туда-сюда на одной из вышек, многозначительно поводя стволом пулемета и отпуская едкие комментарии насчет друзей.
Уложив на штабель пятое или шестое бревно, Нэш кивнул Гене:
— Слушай, не знаю, как ты, а я уже слегка задолбался.
— Ну, идея-то твоя, — ехидно заметил подрывник. — И в чем-то она даже сработала...
Штурмовик достал коммуникатор и вызвал Руби:
— Руби, как там периметр?
— Все тихо, — сообщила девушка. — Вы там еще долго будете дурью маяться?
