рекомендовал водителю джипа плюнуть и вернуться, но тот не отвечал. Неожиданно в эфире раздался крик:
– Твою дивизию, их тут…
Договорить он не успел – на горизонте взметнулось рваное облако взрыва.
– «Мухой» шарахнули, – сглотнул Командор. С чего он взял, что именно «мухой», было не ясно, но спорить никто не стал.
Кузьмич щелкнул тангентой и проворчал в микрофон:
– Шеф. вы это видели? За сопками параллельно нам идет отряд.
– Видели, – прохрипела рация. – Всем водителям: курс не менять. Приготовиться к обороне на ходу. Грузовые машины – оставайтесь в середине колонны. На провокации не вестись. Группа разведки – проверьте впереди по трассе.
Несколько джипов плавно ушли вперед. На асфальте они не уступали в скорости багги. А провокации не заставили себя ждать. Из-за холмов вылетела целая стайка «стервятников». Сидящие на пассажирских сидениях улюлюкали и грозно потрясали оружием. У некоторых были гранатометы, но стрелять из скачущей по кочкам машинки пока никто не решался. В сторону хулиганов недвусмысленно развернулись пулеметные башенки БТРов.
Несколько раз «стервятники» пробовали караван на зуб, резко сближая дистанцию. Им навстречу тут же срывались джипы, несмотря на ругань командиров, требующих не нарушать строй и не перекрывать сектор обстрела пулеметчикам.
– Всегда с ними так, – вздохнул Кузьмич.
– И зачем их вообще в караван нанимают? – проворчал Нэш. – Все равно они приказов не слушают.
– А что делать? – пожал плечами водитель. – БТР себе только кланы могут позволить. Таких агрегатов, как «Фердинанд», мало. А джип берет на борт трех-четырех пассажиров, на некоторых даже пулеметная турель есть. Вот и нанимают. Мясо – оно и есть мясо,
Однако «мясо» свою работу делало. Тактика «стервятников» была проста: они наскакивали на караван сбоку, рассчитывая подбить машину в середине колонны и устроить затор. В идеале – отсечь несколько грузовиков от машин сопровождения в расчете, что основная колонна не станет останавливаться. Однако стоило багги приблизиться к дороге, и им навстречу тут же срывались самые нетерпеливые водители джипов. Ну а если кто и умудрялся проскочить к каравану, его встречали пулеметы.
Объезд.
Джипы действовали на свой страх и риск, почти не слушая команд, часто глупо погибая. В этом и была их польза.
Тем не менее по бортам «Фердинанда» уже прошлось несколько автоматных очередей. Руби хлопотала у пулемета: в кормовой части автобуса было наспех вырезано несколько окошечек. К сожалению, неизвестный сварщик расположил окошки слишком высоко, пришлось подставлять под треногу ящики. И все равно стрелять было очень неудобно, да и сектор обстрела получался маленьким.
Командор поначалу принимал самое деятельное участие в обороне, то есть носился по всему салону, высовывался в окна вместе с автоматом, вопил: «Вот они, вот они, я их вижу, стреляйте скорее!», помогал стрелять пулеметчикам. Однако вскоре ему это наскучило, он сел в уголок и загрустил, бормоча: «Так мы до самого Шелтервиля докатимся…»
– Хорошо бы, но вряд ли, – проворчал в ответ Нэш. – И тут же рация разразилась тревожным хрипом: «Марракуйя, тут…»
Первый голос потонул в грохоте и шипении, но тут же вступил второй:
– Это дальняя разведка, тут засада, на ответке… Хурма, минометы! Они простреливают весь…
Передача второго разведчика тоже оборвалась. В эфире понеслись встревоженные вопросы, ругань, просьбы уточнить, что, собственно, стряслось. Руби, оставив пулемет, лихорадочно рылась в картах. Последний разведчик все-таки догадался передать координаты. Кузьмич, глянув в карту, переключился на закрытый канал и вдавил тангенту:
– Это Кузьмич. Шеф, пусти меня вперед, я тут одну тропинку через зараженное пятно знаю, срежем угол. Заодно и «стервятников» стряхнем».
– Ладно, рули, – после небольшой заминки разрешил командир каравана. Только осторожно…
– Всё, ханурики, держитесь, за что найдете, – Кузьмич плавно вдавил педаль в пол, и «Фердинанд», взревев, рванул вперед. Грузовики и машины сопровождения испуганно шарахались, пропуская автобус и гневно гудя ему вслед клаксонами. Если кто-то мешкал, Кузьмич, не долго думая, обходил его по обочине, встряхивая своих пассажиров, точно спички в коробке.
Меньше чем за четверть минуты Кузьмич перестроил «Фердинанд» в голову колонны. Впереди остались только два тяжелых бронетранспортера. В эфире гремели приказы и обычная ругань:
– Караван, готовьтесь к изменению курса! Всем покинувшим предписанные боевым расписанием места немедленно вернуться в строй. Вернись в строй, баран.
Кузьмич раздраженно щелкнул переключателем рации.
Углядев какую-то лишь ему и Руби ведомую примету, он передал главе каравана: «Готовьтесь к повороту», выждал секунд тридцать и крутанул баранку, уходя с дороги вправо.
– Эй, вы там, в салоне. – не оборачиваясь, добавил он. – Задраить все люки, позакрывать форточки и надеть противогазы!
– Противогазы?! – неуверенно хихикнул Командор и осекся, заметив, что более опытные товарищи поспешно натягивают резиновые морды – Но, погодите, у меня нет противогаза! Они же никому не нужны, вот я и…
Сложные отношения не очень опытных игроков и противогазов были общеизвестны. Сначала новичок гордо носил сумку с противогазом, входящую в бесплатный комплект перерождения, так как больше носить ему было, собственно, нечего. Потом старался ее продать – стоил противогаз копейки, но на тот момент и это были деньги.
Наконец, едва выйдя из морга, молодой игрок с презрением выкидывал сумку с противогазом в ближайший мусорник, как бы говоря, что он уже достаточно состоятельный джентльмен, чтобы не зариться на копейки, которые отдадут за него перекупщики. И только спустя несколько месяцев игры бывший новичок постигал одну простую мудрость: противогаз может понадобиться в абсолютно неожиданное время, поэтому лучше не выпендриваться и носить его с собой. Нэш, Гена и Руби усвоили этот урок сразу после знакомства с «Фердинандом». Доставшиеся им в нагрузку пехотинцы явно находились только на третьей стадии просветления: противогазов у них не было.
Кузьмич бросил в салон презрительный взгляд, цыкнул зубом и вытащил из бардачка скотч:
– Задраить все отверстия! Как-нибудь протянем.
Колонна удалялась от дороги все дальше. «Стервятники» поначалу обрадовались, предприняли попытку массированной атаки, но были встречены яростным огнем крупнокалиберных пулеметов.
Основной удар на себя приняли все те же джипы: более тяжелые машины пока держали в резерве.
Мелькнул ржавый знак «Осторожно! Химическое заражение», вокруг поплыл пока еще легкий желтоватый туман. Увлеченные погоней, «стервятники этого, похоже, не заметили. Но вот один из них, проехав через плотный сгусток тумана, вдруг завилял, потерял управление и перевернулся. Другой резко развернулся и со всех колес устремился назад. Вскоре уже все багги испуганно улепетывали из зараженной зоны.
Тут у каравана было преимущество: почти все его машины если и не были полностью герметичны, то хотя бы задерживали ядовитые газы, а их водители могли протянуть достаточно долго, вкалывая себе антидот. У «стервятников» выбор был небогат: либо противогаз, либо быстрая смерть.
Однако и караван понес потери. Во-первых, колонна лишилась всех легких разведчиков: как и
