крутится вокруг своей спутницы, этот точно жмотиться не станет, вон как пыль в глаза пускает. Ей было невдомёк, что надевшему маску тантрийского аристократа молодому человеку по приколу эпатировать непритязательную публику, а девушке просто нравиться его образцово-показательное выступление. Ощущая себя, как минимум, принцессой и получая удовольствие от 'концерта по заявкам', она в полной мере тешила своё тщеславие, пропуская мимо себя вожделение в глазах мужчин и жгучую зависть с ревностью в глазах женщин.
— Здравствуйте, — ответил Вадим на расшаркивание официантки, сообщившей, как коллектив ресторана и она, в частности, рады видеть их в ресторане. Персонал надеется, что котлеты от шеф-повара не встанут в горле, и никто не поперхнётся. — Валентина, что вы можете посоветовать из фирменных блюд?
Обрадованная девица, чуть ли не загибая пальцы, принялась перечислять кулинарные изюминки. Слушая девушку, Вадим лишь иногда многозначительно кивал в ответ. Сделав заказ, 'аристократ' попросил принести себе и даме по стакану холодного сока, к тому времени они определятся с вином.
Ирина, скрывшись за меню, прятала набегающую на губы улыбку. Выбор алкогольных напитков был оставлен за ней. Кавалер совершенно не разбирался в земных винах. По его словам, таинственная Миледи прививала ему этикет и манеры и, соответственно, учила разбираться в винах Иланты. Сегодня с утра, взяв выходной, Ира вытянула его по магазинам и бутикам. Белов покорно сносил пытки примеркой. Прибарахлившись сама, девушка приодела кавалера. На все его попытки платить за неё и себя, ему был продемонстрирован кулачок и дано обещание жестоко поколотить, если он не заткнётся. Обещание кары было встречено лукавой усмешкой, но тянуться за кошельком молодой человек перестал. В два часа дня, сославшись на дела и необходимость заехать к матери, измученный шопингом ухажёр, под хихиканье подруги, дал дёру. Перед этим он, ухмыльнувшись, сообщил, что вечером запланирован поход в ресторан и, если некая особа заикнётся об оплате, то её прилюдно отшлёпают по мягкому месту. Впереди Вадима ждал тяжёлый и неприятный разговор с матерью и поход в ювелирный магазин…
Дежурный маг, забыв об окружающей действительности, целиком и полностью погрузился в раскрытую книгу. Слепо шаря по столу в поисках надкусанного яблока, он не отрывался от печатных страниц. Бессмертный Артур Конан Дойл натравил на тантрийского наёмника собаку Баскервилей. Слюнявя палец, тот всей душой сопереживая Шерлоку Холмсу и доктору Ватсону, периодически грыз краснобокие фрукты и вытирал с шеи выступающий пот. За этим, несомненно полезным занятием, маг неосторожно забыл о контроле за приборами, фиксирующими изменения в магическом поле вокруг посёлка. Не заметив, как под тихий шелест страниц всё быстрее и быстрее раскручивается рамка устройства для измерения плотности потока маны, дежурный обратил внимание на реальность лишь тогда, когда запиликал предупреждающий зуммер, и заморгала красная лампа, сигнализирующая о превышении потоком маны контрольного параметра.
— Тарг! — выругался тантриец, загнув уголок и захлопнув книгу.
— Какого хрена, — добавил он по-русски, поднимая трубку внутреннего коммуникатора.
— Свиридов, слушаю, — раздалось через десяток секунд.
— Товарищ полковник, второй пост контроля, дежурный маг Рееп, разрешите доложить?
— Разрешаю, — буркнул полковник, находящийся на другом конце связи. В трубке был слышен характерный для зевка хруст челюстей и рваное дыхание.
— Приборы фиксируют резкий и устойчивый рост магического поля.
— Насколько резкий? — задавив зевок, обеспокоенно спросил полковник.
— Контрольный порог превышен на четыре, нет, уже на пять единиц.
— Чёрт, чёрт, — послышалась ругань, приправленная несколькими 'пряными' словечками.
— Не понял, товарищ полковник.
— Глаза разуйте, Рееп! — раздалось в ответ. — В окно посмотрите!
Роон Рееп обернулся к окну. Трубка коммуникатора выскользнула из рук, шваркнувшись об пол.
— Единый-заступник, — промолвил поражённый маг, глядя на растущую прямо на глазах мэллорновую рощу.
Над военной базой, разгоняя тишину, ворон и голубей, раздался вой сирены, но объявление тревоги запоздало. Двухэтажное здание, в котором размещались лаборатории, задрожало словно живое. Кося одним глазом на рамку, превратившуюся в пропеллер, Рееп не мог отвести взор от стремительно растущего древа, несколько секунд назад взломавшего забетонированную дорожку между корпусами. В десяти метрах от первого, набирающего силу, ростка, пробил бетон плаца второй. Вскоре их было больше десятка. Корпус, отданный под нужды учёной братии, заскрипел всеми сочленениями и сэндвич-панелями. Угол здания оторвался от земли, металл несущей конструкции выгнуло и повело дугой. Наплевав на второй этаж и возможные последствия, Рееп выпрыгнул в окно. Вовремя. Вздрогнув, будто от тяжёлого удара, лабораторный корпус всей своей грузной тушей приподнялся над поверхностью. Ровно посередине здания пробивал дорогу к солнцу ещё один мэллорновый росток. В сражении древа и металла победа оказалась на стороне первого. Металлоконструкции и сэндвич-панели не выдержали напряжения, начав лопаться и разрываться словно бумажные, но на этом 'война' не закончилась. Прущее ввысь растение пробивало ветвями межкомнатные перекрытия и нанизывало строение на себя, треск стоял на всю базу. Сотни людей, покинувшие, переставшие быть надёжными убежищами корпуса и коттеджи для персонала, с трепетом взирали на буйство магии. Под 'раздачу' попало ещё три коттеджа. Дома на четыре квартиры, в отличие от лабораторного корпуса, просто развалились, а не изображали собой детский штаб в развилках толстых ветвей.
— Рееп, что происходит? — к сидящему на земле магу подбежал его коллега, с которым они полгода назад нанялись на службу землянам.
— Пятьдесят шесть, пятьдесят шесть, — заведённым болванчиком повторял бывший дежурный.
— Да приди ты в себя!
Несколько хлёстких пощёчин привели Реепа в чувство.
— Пятьдесят шесть, — повторил он, глядя на стоящего над ним человека.
— Чего 'пятьдесят шесть'?
— Поле, перед прыжком я посмотрел на табло с показаниями напряжённости магического поля. Пятьдесят шесть стандартных единиц. В два с половиной раза больше, чем на Иланте!
— У тебя с головой всё в порядке? Нигде, ничего не болит?
— Нормально у меня с мозгами, Шон, это тебе полезно вокруг посмотреть. Ничего нового не замечаешь? Я думаю, что сейчас уровень напряжённости магического поля гораздо выше.
— Рееп, что происходит? — спросил Шон, присев на корточки.
Над базой сгущался сумрак, который обычно царит на нижних уровнях тропических джунглей. За считанные минуты мэллорны из тонких ростков превратились в необхватных великанов, чьи кроны закрыли собою солнце. Скорость роста была фантастической.
— Если бы я знал, — ответил Роон Рееп, поднимаясь с земли.
Кряхтя словно столетний старик, Рееп упёр руки в поясницу и прогнулся назад. Позвоночник весело хрустнул межпозвоночными дисками. Приводя себя в порядок и отряхивая грязь с колен и зада, маг внимательно посматривал по сторонам. Ожидаемой им паники не было и в помине. Кто-то растаскивал развалившиеся дома, две автовышки уже суетились под мэллорном с железным курятником на ветвях.
Природному или магическому катаклизму не удалось нанести неисправимых повреждений отлаженному механизму. Каждый занимался своим делом. Ремонтные команды восстанавливали электроснабжение и меняли трубы водоснабжения и канализации. На грани слышимости пыхтели аварийные генераторы. У ворот базы урчали двигателями машины, вокруг которых сновали десятки бойцов. Вскоре металлическое препятствие отъехало в сторону и два десятка автомашин, гружёных палатками, продовольствием, одеялами и печками-буржуйками, виляя между гигантских стволов, выдвинулись в
