платья.
— Вы, наверное, к Вадиму? — обратилась она к Сергеевой, безошибочно вычислив в прибывшей делегации главное действующее лицо.
— Мам! — в проёме калитке показалась плутоватая физиономия мальчика одиннадцати-двенадцати лет. — Можно на рыбалку?
— Я тебе, что сказала? — женщина гневно свела брови к переносице и обернулась к сыну, хотя Элиэль видела, что эта суровость — напускная.
— Ну, мам!
— Не мамкай, быстро в дом!
Пшеничноволосый, вихрасто-веснушатый рыбак мальком порскнул обратно, но далеко уходить не собирался. За калиткой послышались приглушенное сопение и возня. Через несколько секунд в проём было выпихнуто ещё одно действующее лицо, оказавшее девочкой, к тому же сестрой-близнецом шебутного огольца. От брата девочку отличали широко открытые, а не хитро прищуренные глаза, цвет которых мог соперничать с синью васильков и тугая коса вместо вихрастого чуба.
— Ну, Витька, козёл, я тебе…, - дальше она пробурчала что-то неразборчивое.
— Вика! — девочка потупилась и одёрнула сарафан. — Иди домой.
Разобравшись с детьми, женщина повернулась к Сергеевой и без перехода сказала:
— Вадима Михайловича нет.
Не одна Элиэль отметила уважительное именование молодого человека по имени-отчеству, члены группы тоже не пропустили мимо этот немаловажный нюанс. Парень пользовался в посёлке неподдельным уважением.
— Ого! Смотри! Не любят тут чужаков, — обратился Юрий к Василию, указав взглядом на дом через дорогу, где в светлом квадрате окна, периодически скрываясь за колыхающимися тюлевыми занавесками, выделялся женский силуэт, в руках которого явно была не швабра….
— Извините, э-э-э…, - замялась Сергеева.
— Наталья, — пришла ей на помощь женщина.
— Наталья, а как бы нам его найти?
— В Хабаровске ищите.
— В Хабаровске?
— Ага! Он на врача учиться поехал! — высунулся в проём рыбак, который игнорировал наказ матери, оставшись дежурить у калитки.
— Понятно. Скажите, а Вадим Михайлович, случайно не оставлял номера своего телефона?
— Нет, — судя по тону и быстроте ответа, Наталья врала. В глазах женщины можно было прочитать, что номер мобильника хозяина дома она не скажет даже под пыткой, как и то, каким образом она поселилась у знахаря.
— Извините, Наталья, вы не разрешите посмотреть на дерево? — обратилась Элиэль. Объяснять, о каком растении идёт речь, не имело смысла. Гостью мог заинтересовать только зеленокудрый великан, окружённый мириадами пчёл.
— Хорошо. Вика, проводи, — Наталья как-то странно ухмыльнулась.
Элиэль кивнула наставнику и эльфы пошли за девочкой, которая изо всех сил старалась выглядеть взрослой и самостоятельной. Правда быстрые заинтересованные взгляды на 'настоящую модель', от вида которой даже её малолетний братец начал пускать слюнки, и малиновый румянец, полыхающий на щеках, сводили не нет попытки выглядеть соответствующе выбранному образу.
— Дальше я не пойду.
— Почему? — удивился Ируэль. Может, девочка испугалась пчёл, сновавших между деревом и двумя десятками ульев, установленных за ручьём? Вика, копируя мать, загадочно улыбнулась, указала гостям на дорожку из белого мелкого гравия, огибавшую красивую беседку восточного стиля, и отошла к грядке с поспевающей клубникой.
Эльфы обогнули беседку, от которой веяло спокойствием и духом созерцания, приостановились у ручья, звонкие струи которого омывали толстые серебристые корневища мэллорна. Элиэль, волнуясь, непроизвольно взяла наставника за руку. Близость родственной души дарила спокойствие, так необходимое сейчас девушке, окунувшейся в потоки маны, стекающей с ветвей древа. Оба путешественника, словно губки, жадно впитывали в себя живительную энергию, впервые за несколько месяцев не завися от драконьих браслетов и артефактов-накопителей.
Белая дорожка оканчивалась у невысокой кованной оградки с двумя маленькими надгробиями, между которыми были установлены столик и лавочка.
— Прах предков! — хрипло сказал наставник. — Пойдём!
Но дойти до надгробий, им было не суждено. За пять метров до захоронения воздух сделался вязким, за четыре — превратился в кисель, за три в стену, оттолкнувшую эльфов к начальному рубежу. Листья мэллорна, несмотря на полное отсутствие ветра, угрожающе зашелестели, словно предупреждали о нежелательности нарушения незримых границ. Место упокоения предков хозяина осталось недосягаемым. Эльфы вынужденно отошли на пару метров назад.
— Ну, как, получилось? — нарисовался за спиной вихрастый брат девочки, — Вадим предупреждал, чтобы никто не совался к могилам.
— Мальчик, тебя же Витей зовут? — спросил Ируэль.
— Меня не зовут, я сам прихожу, — огрызнулся пострелёнок, запихивая за щеку сочное красно-белое ягодное сердечко.
— Вика, извини, можно тебя спросить? — подключилась к наставнику Элиэль, выбрав себе другую цель. Девочка кивнула. — Вика, скажи пожалуйста, а давно здесь растёт это дерево?
— Я точно не знаю, мы с города переехали с месяц назад, но деда говорил, медовое дерево выросло в прошлом году. Это его улики. Дядя Вадим тоже отдал деду своих пчёл за половину мёда. Дед уже качал один раз, — вместе с зерном истины хозяйская дочка выдала гору ненужной информации.
— Сразу такое большое выросло? — уточнил Ируэль.
— Не-а, — включился в разговор Витёк.
— Нет?
— Ага.
— Что-то я запуталась. Если в прошлом году оно было маленькое, то, как оно могло в этом стать большим?
Мальчик пожал плечами:
— Дед говорил, что за два дня вымахало, а почему, я не знаю. Это к деду.
— А как с ним поговорить? — спросила эльфийка, поняв, что большего с мальчишки не выдоить. Слишком уж ненадёжный источник информации.
— Как с пасеки приедет.
— А когда он приедет?
— Не знаю, у бабули спросите.
Нечего сказать, информативно и содержательно. Эльфы переглянулись между собой. С подобным им сталкиваться не приходилось. Если не считать драконов, которые посадили мэллорновые леса, но знахарь- то не дракон! Все свидетельские показания и собранные материалы однозначно утверждают, что он — человек! Выходит, что не совсем. Даже эльфам было не под силу вырастить росток священного древа в могучего лесного великана за два дня. И это в мире, где есть магия, а не в скудной безжизненной пустыне. Могильные надгробия между корней только добавляли вопросов. Люди не хоронят своих усопших в собственных огородах, тем паче, под мэллорнами. Для захоронений у них организованы общественные кладбища. Тем более они не кремируют мертвецов таким экзотическим для России способом. Ясно одно, что дело тут нечисто. Срочно требовалось искать так не вовремя исчезнувшего знахаря. Или вовремя. Для кого как. Тут как посмотреть.
— Игорь, Эля, по машинам! — донёсся до 'экскурсантов' приказ командира.
Эльфы поблагодарили детей и заспешили к 'железным коням'. У Элиэль почему-то из головы не шёл небольшой острый сук, выпиравший из необхватного ствола мэллорна на высоте примерно полутора метров от земли. Слишком уж был заметен диссонанс между серебристой корой и грязно-бурым сучком, словно его
