— Женя! — резко вскочив на ноги, воскликнул Иван. Оставив мать на полу и, выбивая телом остатки двери, мальчишка помчался наверх, в сторону комнаты сестры, чуть не споткнувшись о тело горничной, лежавшей на лестничном проеме.
Входная дверь в комнату была открыта, и Иван практически пулей добрался до нужного ему места, споткнувшись о лежащий на полу тазик с водой, с грохотом упав на пол. У его сестры была замечательная привычка перед сном делать себе ванночку. Как она говорила — это ее успокаивало после трудного дня. Ага, как же, 'трудного'.
Лежа на полу, Иван почувствовал, как под лицом начинает скапливаться что-то густое и теплое. При падении он сильно ударился носом и теперь оттуда, словно водопадом, била кровь. В глазах все поплыло. Как от страха перед происходящим, так и от элементарной потери крови.
— Иван, я полагаю? — послышался самодовольный, мужской голос за спиной у лежащего Ивана. Резко перевернувшись — мальчишка сглотнул набежавший мгновенно комок. Перед ним стояло существо, о котором, пару месяцев назад, рассказывал отец. Наполовину человек, наполовину волк. Даже в темноте — его размеры и длина шерсти выдавали оборотня без особых шансов на конспирацию. — От тебя пахнет неплохим бойцом. Даже жалко будет тебя убивать.
Оскалившись и громко зарычав, существо пошло на сближение. Подойдя ближе, оборотень замахнулся лапой и с силой ударил Ивана в плечо, отчего тот отлетел в прикроватный столик. Вместе с его обломками, ему удалось долететь до стены комнаты и уже по ней сползти на пол.
Не заставив себя долго ждать, существо подошло к Ивану и схватило его за горло, легко оторвав от земли. Самодовольно рыча в лицо своей молодой жертве, оборотень смотрел прямо в глаза мальчика.
— Ну что, боишься? Страшно? — самодовольно спросил оборотень, все еще пытаясь вызвать хоть какую-то эмоцию на лице Ивана.
— Изо рта несет, — съязвил мальчишка, но тут же замолк, чувствуя, как сжимается рука существа на шее. Пытаясь хоть как-то разжать руками хватку оппонента, ему удалось глотнуть немного воздуха.
Неожиданно, в глазах все стало красным. Комната, оборотень. Даже собственное тело. Несмотря на то, что на небе уже как час доминировала луна, каждая деталь помещения была видна до бесконечности отчетливо.
Зарычав, оборотень, неожиданно для мальчишки, выпустил его из рук, пятясь назад и чуть не снеся собой шкаф. Отдышавшись, он резко посмотрел в сторону входа в комнату, тут же бросившись в сторону окна. Следом за ним пролетела необычная тень, от которой, словно от горелой головешки — исходила легкая дымка. В красном свете, дымка выглядела особенно эффектно и явно.
Подхватив на пути оборотня, тень, вместе со своей жертвой, вылетела в окно. Мигом позже — оттуда послышался звук, словно от пары клинков, сошедшихся в поединке. Скрежет и звон металла отчетливо раздавался в сознании, потихоньку теряющего его, Ивана. Наконец, прозвучал громкий рев и звук падающего тела. На мгновение можно было слышать, как убирается клинок. Потом — резкий удар и масса благородных матов, принадлежащих уже второму голосу. Под громкий вой — маты прекратились.
На мгновение Ивану показалось, что тень вернулась обратно в окно, но было уже все равно. Потихоньку, сознание мальчика покидало его и не хотело задерживаться более ни на секунду в теле своего поверженного хозяина. Красный взгляд постепенно ушел и мальчишке, к сожалению, не удалось разглядеть человека, который появился из тени. Хоть от него и веяло чем-то необычным, но при этом знакомым. Запах, аура. Нет, скорее просто интуиция подсказывала ему, что человек перед ним — его родной человек. Близкий родственник. Один из тех, которых можешь почувствовать на любом расстоянии.
Размышления перебила наступившая темнота. Единственное, что ему удалось запомнить — это легкий смешок человека, спасшего его и что-то про взгляд. Его взгляд. Кроваво красный, словно закатывающееся за горизонт солнце.
Глава 2. Путь гладиатора
— Отлично сработано, дружище! — дождавшись, когда Иван забежит за угол вместе с очередным кошельком зазевавшегося горожанина, поспешил похвалить его Артем. Убедившись, что никто пока ничего не заметил, и паника еще не была поднята, он быстро развернулся и жестом позвал друга бежать следом. Забравшись в один из канализационных люков, помогая Ивану, Артем задвинул за собой тяжелую крышку и вскоре они скрылись в разветвленной системе городских подземных каналов.
— Ужас, ну и запах там все-таки, — выбравшись на свободу недалеко от дома, где находилась по- прежнему квартира Артема, и, вдыхая городской воздух, недовольно заворчал Иван.
— Терпи, друг, терпи. Два года уже по каналам лазаешь, а все привыкнуть не можешь, — подмигнув и задвинув за собой люк, лишь улыбнулся в ответ Артем. — Эй, ты, куда это собрался? А добычу делить, кто будет?
— Сам поделишь. Мою долю мне в ящик положишь. У меня еще остались кое-какие дела, — накинув на голову капюшон, который уже не раз спасал его собственную персону от возможных распознаваний, крикнул в ответ Иван, оглядываясь по сторонам.
— Деловой нашелся. Скажешь тоже, дела у него, — недовольно хмыкнув, но, все же мысленно пожелав другу удачи, чуть слышно заворчал Артем, лишь пожав плечами, поймав на себе его красный взгляд. Убедившись, что Иван исчез из поля зрения, он направился в сторону дома.
— Значит, всего восемь возможных вариантов для движения, — наблюдая за необычным человеком, который уже несколько дней вызывал интерес у Ивана, чуть слышно проговорил он себе под нос. За последние два года и вплоть до своего недавнего шестнадцатого дня рождения ему еще не удавалось видеть в городе нечто подобное. Белые, длинные одеяния, маленькая, аккуратная и слегка даже изящная бородка и необычная палка, напоминавшая отчасти волшебные посохи из добрых книжек про волшебников — все это вызывало некий интерес. Некое желание разведать. А для этого — нужен был кошелек. Или хотя бы любой личный документ. Тогда уже можно было бы начать какое-нибудь расследование.
После смерти своей матери и полного исчезновения Велиаса с Евгенией, Иван оказался среди ребят Артема. Как оказалось — он находился без сознания почти неделю. За это время — его объявили пропавшим без вести, и теперь он был не вправе пользоваться усадьбой. Да и к тому же та оказалась списанной братом матери на продажу. Жадный тюфяк. Нет, чтобы попытаться найти кого-то из пропавших родственников. Ему бы только свой, и без того огромный, живот едой набить.
За полгода его научили воровать. Бегать, прыгать, лазать. Всему, что должен знать карманник в бесконечных лабиринтах городских джунглей. В целях конспирации от возможных родственников — Иван украл себе черную кофту с капюшоном. Родная мать не узнала бы, царство ей небесное.
Неожиданно, человек, за которым следил Иван — остановился. На секунду мальчишке показалось, что сейчас он развернется и посмотрит в его сторону, однако, как оказалось, тот лишь залюбовался видом солнца, заходящего за горизонт. В городе — это особенное зрелище, хоть и не столь прекрасное, как на природе. Но, провинциалам, коим, по всей видимости, являлся человек — это в любом случае интересно посмотреть. Хотя бы для сравнения.
Решив, что это его шанс — Иван быстро помчался в сторону человека. Буквально, когда до цели оставалось метров двадцать — он остановился и дальше продолжил, крадясь, дабы не привлечь лишнее внимание. Десять метров. Пять метров. И вот уже рука почти дотягивается до торчащего кошелька.
— Слишком медленно, — ловко схватив Ивана, усмехнулся человек. Развернувшись лицом, он с легкостью поднял мальчишку за руку вверх.
— Я не, я не хотел, простите. Мне просто интересно, что вы за человек такой. А спрашивать побоялся, — Иван попытался тут же сыграть на жалости у человека с добродушным лицом, но, по всей видимости, улыбка была на его лице не из-за настроения, а из-за поимки вора-карманника.
— Забавно, — всматриваясь в лицо парня, человек медленно опустил его обратно на землю. Схватившись за запястье, Иван постепенно начал пятиться назад, пытаясь незаметно развернуться и сбежать. — Ты, конечно, можешь идти, но тогда это будет выглядеть так, словно я зря искал тебя. А ведь я
