Размечтался Степанка. Вот и стал он пушкарем. Увидала бы его Аграфена…
Степанка сам себе боялся признаться, что любит ее. Хоть и водила она дружбу с дворовыми отроками и выделяла из них его, Степанку, но Аграфена — боярская дочь…
Подумав о том, что ей суждено стать женой какого-то боярина, Степанка от злости даже заскрипел зубами.
Степанку окликнули:
— Эгей, боярин пришел!
Оглянулся. От пороховой избы его звал пушкарь.
Холщовые мешочки с пороховым зельем загрузили на воз быстро. Старший из пушкарей, десятник огневого наряда, хотел отправить Степанку с возом, но тот уговорил взять его с собой на Пушкарный двор за ядрами. Захотелось повидать Сергуню с Игнашей, а паче покрасоваться одеждой княжеского дружинника.
На Пушкарном дворе все па-старому. У плавильной печи увидел Богдана. Мастер, согнувшись, разглядывал пламя. Степанка позвал. Богдан повернулся. Блеснули в улыбке зубы, глаза весело прищурились.
— А, Степанка-пушкарь! Ходи, ходи сюда, парень! — Взял за плечо, проговорил шутливо: — Ну, либо ты вырос, либо я усыхаю. Эвон какой вымахал. — Подтолкнул в спину. — Эк, да что я держу тебя. Ты, поди, за дружками соскучился? Поспешай к ним, пока тебя твой старшой к работе не приставил. Сергуня с Игнашкой в литьевом. Погляди, какую они пушку смастерили…
— Ай да Степанка, разнаряжен, чисто барин!
Игнашка подошел, по плечу Степанку похлопал.
— Ну и ну! На улице повстречал бы, не узнал. Вот как вырядился!
А на Степанке рубаха и порты новые, сапоги кожаные. Не то что у Сергуни и Игнаши — лапти лыковые, одежда рваная…
Но тут Сергуня вдруг вспомнил, потащил Степанку пушкой любоваться. Блестит она бронзой, грозно зевом глядит на Степана. Прочитал Игнаша по слогам, что на стволе вязью выплавлено:
— Мортира сия сделана мастерами Игнашкой и Сергунькой…
Гладит Сергуня пушку с любовью, даже про Степанку забыл. С досадой покидал Степан Пушкарный двор, прощался с товарищами обиженным.
В тот же день, как казнили Фролку, Анисим ушел из Москвы. Ночью в село завернул. Из головы дочь Настюша не выходит, болит душа.
Вытер рукавом глаза, нагнулся, поднял горсть родной земли, завязал в узелок, сунул за пазуху и пошел из села. Поначалу держал путь на юг, через Коломну и Рязань, потом взял на запад, в сторону Дикого поля. Чем дальше уходил, тем реже попадались села. Ночевал в избах и на сеновалах, а как не стали встречаться деревни, спал под небом. Шел в надежде отыскать казачьи становища. Мужики в последних селах говорили, что если подаваться в эту сторону, то верст через сотню можно повстречать казаков.
Еще рассказывали мужики, как вольно живут казаки, без бояр и тиунов, с выборными атаманами и на рубеже меж Русью, Ордой и Литвой сами себе хозяева.
Имел Анисим мысль повстречаться с Фомкой-атаманом. На ночевках выспрашивал о нем, но мужики кто не слышал о таком, другие говорили, будто есть такой, но где он, не знают. Лишь старик кузнец ответил Анисиму:
— Верно ты держишь. Эта дорога выведет к Фомке-атаману.
Наделил старик Анисима ржаными сухарями да железной рогатиной на случай встречи с диким зверем. В степи волки не редки.
Уже давно закончились у Анисима сухари, ел, что добудет — корней нароет либо травы съедобной. По степным рекам в камышах и норах ловил раков. Случалось, подкрадывался к диким уткам, подбивал камнем и тогда пек их на костре, ел без соли сладкое до приторности, жирное мясо, с наслаждением обгладывал кости.
А зверя в степи и птицы непуганой разной, на удивление Анисиму, видимо-невидимо, и рыбы в реках множество.
Лето к исходу, дни короче и ночи прохладней. Редкие дожди выпадают. Начали Анисима одолевать сомнения: а вдруг не отыщет казаков?
Однажды проснулся Анисим от предчувствия чего-то. Небо звездами высветило, воздух свежий, и по всей степи в высоких травах кузнечики стрекочут. Ухо Анисима уловило далеко-далеко редкий собачий лай. Поднял голову Анисим, сел, долго вслушивался. Да, так и есть, псы перебрехиваются. Обрадовался Анисим: село близко. И тут же затеплилась надежда: «А может, это становище казачье?»
Начало светать. От реки потянуло дымом. Теперь Анисим знал: надо идти вперед, там жилье. Заалело на востоке. Солнце высунулось краем из-за кромки земли. Неожиданно прямо перед Анисимом будто из травы вырос верхоконный казак.
Завьюжило…
Занесло Москву снегом. Сугробы под боярские оконца, а у простого люда и до стрехи достало.
Мальчишки рады, бегают на лыжах, по речкам и прудам расчистили снег, на санках забавляются либо деревянные полозки-коньки к лаптям привязали, скользят.
Дровнями дороги накатаны, а к прорубям и колодцам по глубокому снегу бабы тропки протоптали…
Узнал Степанка, что вскорости войску выступать к литовской границе, встревожился! Ну как уйдет и Аграфену не увидит? Сколько раз порывался проведать, да все не осмеливался. Теперь же решился: «Эх, была не была, пойду! Нынче боярин Версень меня в клеть не кинет. Чать, не забыл, государь за меня, Степанку, вступился…» Идет Степанка в шубейке и валенках, на голове шапка меховая теплая, никакой мороз не страшен. Под ногами снег поскрипывает, пар изо рта валит. Над избами и теремами сизый дым столбами подпирает чистое небо.
Чем ближе к подворью боярина Версеня, тем отчего-то медленнее переступают Степанкины ноги. Закралось сомнение: может, не ходить? А что, коли Аграфена, если и не забыла его, признать не захочет?
Так размышляя, и к боярским хоромам подошел. Вот они! Ворота нараспашку. Караульный мужик тут же переминается с ноги на ногу. Завидел Степанку, дорогу заступил, заорал:
— Не пущу!
Приостановился Степанка, заглянул во двор, обомлел. Сам боярин Иван Никитич Версень стоит на высоком крыльце, заложив руки за спину.
На крик воротнего мужика обернулся, встретился взглядом со Степанкой, взвизгнул по-дикому, затопал:
— Кузька, спускай на него псов, бей дубинкой!
Не стал Степан дожидаться расправы, пустился наутек от боярского подворья.
Благо, хоть Аграфена его позора не видела, то-то стыд был бы. Поди, Степан помнил, как сулил ей в знатные выбиться…
Минул месяц.
Покидали полки Москву, уходили к литовской границе, чтобы по весне начать боевые действия. Шли на Литву конные и пешие ратники, на санях и лыжно. Огневой наряд весь на салазки поставили. За войском бесчисленный обоз с пороховым зельем и ядрами, провиантом и одеждой про запас.
Растянулись полки. Первые уже полпути к Можайску отмерили, а последние едва из Москвы выбрались.
Идут полки с песнями. Послал государь на Литву силу великую. Вели полки воеводы Шемячич с Яковом Захарьевичем.
Всей Москвой провожали воинов. Люд вдоль дороги толпами. Мальчишки на деревьях — что воробьиная стая. Бабы воют. Чать мужиков не на блины провожают. На смертоубийства.
— Бе-е-да! — охает горбун и тянет шею.
