Тяжелые набрякшие облака полноправными владельцами затянули небо, и где-то внизу, чуть выше деревьев, словно пожухлое за зиму яблоко, гостило бледным диском в красном ободке солнце.
Как это странно, вдохнуть ранним утром сырой весенний воздух с примесью запаха талого снега. Головная боль всегда отключала обоняние, а между приступами притупляла его. Но сейчас Лиде казалось, что с лица сорвали маску, мешающую дышать.
На рассвете обоз продолжил путь. Лида ехала на подводе разведчиков. Она встала и обернулась. Далеко сзади тянулся обоз. На открытой ладони болот, покрытой редкими елями, двести с лишним саней казались длинной черной гусеницей, осторожно ползущей по седым топям.
— Через пару часов будем на месте излома.
Длинный палец Михаила Харченко упёрся в точку на старой пожелтевшей карте, что лежала у него на коленях. Если доберёмся без приключений — проскочим на скорости. Сразу окажемся под защитой восьмой гвардейской дивизии.
Лида чувствовала себя виноватой. Она никак не могла решиться сказать Михаилу, что не сможет помочь. И еще одна мысль её мучила. А что если старик обманул насчет помощи, чтобы выманить согласие?
К излому подошли к полудню. Тяжелые тучи не разошлись, а напротив, затянули всё небо, сырой ветер трепал полы одежды, забираясь в рукава и за воротник.
Где-то за деревьями раскатилась густая пулемётная очередь, и Лида вздрогнула.
— Засада! К бою!
В первое мгновенье страх сковал движения. Усилием воли Лида поборола первый панический приступ.
— Отводите обоз! — закричал Михаил, как будто его могли услышать. Он выхватил ракетницу и выпустил два залпа в небо. Лида знала, это приказ обозу сворачивать на запасной путь. Она представила, что сейчас там творится. Наверное, Нестор размахивает руками, раздаёт инструкции, и медленно, неуклюже первая подвода, которой правит мальчишка с огромными от ужаса глазами, сворачивает в сторону.
Немцы полукругом приближались к разведчикам, их каски мелькали между деревьями.
— Рассредоточиться! — крикнул Харченко. Лида увидела, как врассыпную повалили люди с саней. Сама она кинулась за Михаилом.
— Много их, — сказал бородач, что полз слева от Харченко.
И, указав рукой вверх, добавил:
— Через десять минут будет еще больше.
Лида посмотрела наверх и увидела красную летящую ракету.
Наперебой затараторили автоматы. Бородатый дёрнулся и упал. Из уголка губы сочилась струйка крови, и через мгновенье его взгляд остекленел. Лида закрыла рот рукой, чтобы не закричать. Михаил, пополз вперед и неистово застрочил из своего оружия. Одновременно упали два немца, и заглохла ближняя очередь.
Отчаяние сковало грудь. Она чувствовала себя совершенно бесполезной.
— Ну, всё, теперь только на чудо надеяться, — прошептал Михаил, но Лида его услышала. Она зажмурилась и…
Как будто выключили звук. Она медленно открыла глаза и увидела застывший крик на перекошенном лице Харченко, и руки, вцепившиеся в автомат. Она видела плотного бойца, застывшего с автоматом в руках чуть впереди. И его ушанку, сбитую пулей и висящую в воздухе в метре от него. Чуть сзади ссутулился парень, совсем еще мальчишка, с глазами, полными ужаса, и с руками, прижимающими к себе винтовку.
Она медленно встала.
— Всё готово. Можем идти, — услышала она сзади знакомый голос.
Лида посмотрела на странную девственную дорогу, ведущую вдаль. Туда, в советский тыл. Туда, где работает дорога жизни, и она сможет попасть в город к бабушке. На секунду вспомнила картинку из детства. Улыбающаяся бабушка в летнем сарафане с бидоном молока идёт во двор. Позже она скажет, что это плохое молоко.
— Ну же. Путь свободен, — Априор был как всегда спокоен.
Она обернулась. Застывший фашист с деловым, почти спокойным лицом, приготовил к броску гранаты.
— Подожди, — сказала Лида Априору.
Тишина. Даже деревья не покачиваются. Мёртвая дорога белой нитью уходит вдаль.
— Я остаюсь.
Априор покачал головой.
— Не совершай ошибку. Вы не выживете. Ты бессмысленно погибнешь, а я нарушу причинно- следственную связь, если не помогу тебе.
— Значит, надо выбрать верный путь, — сказала Лида. — Ответь мне. Зачем разлился тот бидон с молоком?
— Это просто, — ответил старик, чуть помедлив. — Чтобы ты сильнее любила бабушку, и чтобы…
— Чушь! — воскликнула Лида. — Я бы всё равно её любила.
Старик молчал.
— Тогда я тебе скажу. Ты ошибся. А бидон разлился тогда, чтобы я поняла истину сейчас. И я поняла её!
— Ты не можешь понять, — возразил Априор. — Но всё же, интересно послушать.
Лида набрала воздуха.
— Ты решил, что мой дар, вернее проклятье, мучившее меня всю жизнь, возник потому, что нужен тебе? Всё совсем наоборот. Это ты застрял тут, чтобы помочь мне. Всем нам! Ты такое же «плохое» молоко, которое разлилось, как оказалось, не напрасно, Ведь даже вечность начиналась для чего-то! Ты просто ошибся отправной точкой.
Старик думал.
— Если даже так. Война — очень сложный клубок причинно-следственных связей. Пересчитывать нет времени.
— Но что, если я права? — настаивала Лида. Сейчас она играла ва-банк, и ставка слишком высока, чтобы колебаться. Пришло время пустить в ход последний козырь:
— Подумай хорошо. Если ошибаюсь я, то ты всего лишь нарушишь эту свою причинно-следственную нить. А если ошибаешься ты? Ты обрушишь огромный веер. Разве это не катастрофа?
Априор блуждал отрешенным взглядом, и, казалось, мысли с бешеной скоростью бегают в его голове. Вернее в том, что казалось человеческой головой. И Лида сказала:
— Ты часть этой цепочки и тебе придётся нам помочь. Если у тебя не хватает энергии, чтобы ускорить нас, то помоги нам выиграть это бой. Для этого ты тут!
Лида понимала, что блефует. Ведь существовал еще третий путь. Априор мог просто решить бездействовать, чтобы не совершать новых ошибок. Но об этом думать совсем не хотелось.
Он всё еще не отвечал. Потом раскинул руки в стороны, и начал медленно исчезать. Ну, вот и всё…
Странно, но Лида думала, что ускорение пропадёт сразу, а оно истлевало постепенно. Сначала медленно зашевелились ветви елей, потом медленно задвигались люди.
