ему.
Дафна покраснела.
Румянец, покрывший ее щеки при мысли о маркизе и его умелых руках, стал для грумов подтверждением ее принадлежности к древнейшей профессии. Надо же, этот распутник, завсегдатай борделей, сумел пробудить в ней самые постыдные, греховные черты, и теперь, судя по поведению троицы придурков, они заметны всем?
Их улыбки стали шире, и грумы начали медленно приближаться к ней с трех сторон. Бежать было некуда. За спиной находилась дверь в стойло.
— Что ты умеешь? Скажи нам!
— Ты красивая.
— Как тебя зовут? Ты успела прославиться?
— Конечно. Ты только посмотри на нее.
— Ты одна из красоток регента? Или, может быть, Веллингтона?
— Нет, она одна из сестер Харриет Уилсон, не так ли, малышка? Такая красотка может получить любого мужчину, какого захочет.
— Джентльмены, вы ошибаетесь. — Дафна была уверена… почти… что они безобидны, тем не менее ситуация ее раздражала. Правда, она была скорее оскорблена, чем испугана.
Как это все неприятно!
— Ты из «Друри-Лейн», да?
— Нет, я не актриса. И не танцовщица, и не певица. Боюсь, я…
— Ты модель художника! — воскликнул один из троих. — Тебя рисуют голой, да?
— Нет. Я обычный человек. А сейчас прошу меня извинить. Как бы мне ни нравилась наша беседа, я должна идти. — Дафна говорила спокойно и улыбалась — в точности как с бандитами на Бакет-лейн.
Но почему они так упорно приближаются к ней? Они были словно зачарованные, причем на вид один глупее другого.
— Думаю, будет лучше, если вы, ребята, вернетесь к исполнению своих обязанностей.
— Прочь от нее!
Услышав этот голос, Дафна оцепенела. В нем звучала смертельная угроза.
Обернувшись, она увидела быстро входящего в конюшню Макса. Его лицо было напряжено, зеленые глаза, казалось, метали молнии.
За его спиной она увидела огромного черного коня, которого держал под уздцы другой грум.
— Макс! — воскликнула она. — Что ты здесь делаешь?
Три грума тут же исчезли — словно растворились в воздухе.
По ее мнению, они проявили большое благоразумие.
— Здравствуй, Дафна, — проговорит маркиз. — Я пришел, чтобы отвезти тебя домой.
Глава 13
— О нет, только не это. — Слегка оправившись от шока, Дафна побежала прочь. Она не знала, как он ее выследил, но, не понаслышке знакомая с его безжалостностью и несгибаемой волей, она не могла себе позволить вновь попасть под его влияние.
— Дафна, вернись!
Скрипнув зубами, Дафна побежала быстрее.
— Не убегай от меня. — Быстрые шаги раздавались прямо за ее спиной.
Она старалась изо всех сил увеличить расстояние между ними. Маркиз не отставал.
— Ты не могла бы остановиться и поговорить со мной?
— Нам нечего больше сказать друг другу.
— Хотя бы скажи, с тобой все в порядке?
— Конечно, в порядке, — на ходу бросила он через плечо. — Неужели ты считаешь, что я совершенно беспомощна и без тебя пропаду? Со мной все хорошо.
— А вот с твоим отцом нет. Он заболел от тревоги.
— Гм. Он заслуживает этого.
— Не вини его. Вини меня.
— Я виню вас обоих. — Спеша прочь от Макса, Дафна едва не наступила на кота, перебегавшего ей дорогу. Нервно оглянувшись, она убедилась: Макс рядом. — Оставь меня в покое!
— Я провел весь день в поисках не для того, чтобы позволить тебе снова ускользнуть.
— Откуда ты узнал, где я?
— Это не важно.
— Это все Вилли, да? Она вела себя очень подозрительно сегодня. У меня было чувство, что она меня выдаст. Она написала домой?
— Дафна, девочка была до смерти напугана. Она боялась за свою жизнь. За ваши жизни. Как ты могла убежать?
— Ах да, как же я могла забыть! Купленный товар уплыл из рук? — усмехнулась она. — Не волнуйся, ты получишь свои деньги обратно. Дай мне только поговорить с тетей.
— Я ничего не хочу получить обратно. Черт тебя побери! Да остановишься ты наконец?!
— Мне нечего тебе сказать!
Макс шумно вздохнул и остановился сам. Прекратил преследование.
Дафне казалось, что сердце вот-вот вырвется из груди и вывалится на пол конюшни. Она как раз достигла места пересечения двух рядов и повернула налево, но сразу оказалась в тупике. Ряд кончался кладовой, где хранили снаряжение — седла, сбруи и тому подобное. Надо было возвращаться, но Макс снова возобновил преследование — она слышала его уверенные шаги и, мельком оглянувшись, увидела его.
Дафна сразу отказалась от надежды проскользнуть мимо него, зная, что он обязательно поймает ее в объятия. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы выбросить из головы приятное воспоминание об этих объятиях. Свободным оставался только путь наверх — по лестнице на сеновал; Она рванулась к лестнице, осторожно ступила на первую перекладину и начала подниматься.
— Дафна, ну что ты творишь? — воскликнул он со страданием в голосе. — Спускайся оттуда.
— Отстань от меня! — заверещала она секундой позже, почувствовав, как он крепко обхватил ее за талию.
Макс попытался снять ее с лестницы, но Дафна вцепилась в перекладину изо всех сил и лягнула его ногой в живот, не слишком сильно, чтобы ненароком ему не повредить — хотя, по ее мнению, его живот был сделан из камня, — но все же достаточно, чтобы он ослабил хватку.
В ту же секунду, как он убрал руки, Дафна птицей вспорхнула на сеновал. И сразу сбросила лестницу, чтобы Макс не мог последовать за ней. Лошади, стоявшие поблизости, возмущенно заржали, когда массивная деревянная конструкция рухнула на пол конюшни. Макс выругался и отскочил в сторону, чтобы его не пришибло.
Ха!
Дафна сразу принялась искать другой путь вниз. Если она сумеет спуститься и добежать до гостиницы, хозяин и его жена, безусловно, помогут ей.
В крайнем случае она сможет закрыться в комнате и переждать осаду. Когда-нибудь маркизу надоест ее преследовать, и он отправится домой. Ощутив укол вины, она решила удостовериться, что ему не вышибло мозги упавшей лестницей.
С сильно бьющимся сердцем она подошла к краю люка, взглянула вниз и убедилась, что маркиз жив и здоров и как раз бежит к другой лестнице, стоящей дальше по проходу.
— Черт! — Дафна устремилась туда же, но Макс оказался быстрее и выиграл гонку.
Она резко остановилась, когда он влез на сеновал в нескольких футах от нее.
И сбросил вниз лестницу — в точности так же, как она.
