меня ради меня? Не из-за титула и богатства, зная, что я иногда веду себя, как злобный ублюдок. Сможешь ли ты полюбить такого человека?
— О, Макс! — Дафна не сразу вспомнила, что надо дышать. — Я уже его люблю.
Он чуть отстранился и внимательно посмотрел ей в глаза. На его лице застыло странное выражение.
— Что ты сказала?
Дафна кивнула:
— Ты все правильно расслышал. Именно поэтому я пыталась вчера положить конец нашим отношениям.
Маркиз нахмурился.
— Извини, не понял. Ты хотела положить конец нашим отношениям, потому что любишь меня?
— Да. Я не могла этого вынести. Неужели непонятно? Ты наглухо отгораживался от меня — и я не хотела, чтобы моя любовь осталась безответной. Мне оставалось только уйти, пока еще были силы. Я не желала обрекать себя на ад, всем сердцем любя того, к кому не могла пробиться. Мне нужно было, чтобы и меня любили.
— Я понял. — Макс ласково улыбнулся и стер пальцем скатившуюся по ее щеке слезинку. Потом наклонился и поцеловал ее в лоб.
— Это ты сейчас говоришь, — забеспокоилась Дафна, когда он отстранился. — А что будет завтра? Твое лицо всегда непроницаемо, а когда ты замыкаешься в себе, как после визита сестры, и отгораживаешься глухой стеной, как я могу узнать, что ты чувствуешь? А если я не знаю твоих чувств, особенно по отношению ко мне, как могу полностью довериться тебе? А ведь в браке важно абсолютное доверие. Считается, что жена должна полностью доверить свою жизнь мужу. Как я могу это сделать, не говоря уже о том, чтобы отдать мужу свое сердце, если ничего о тебе не знаю?
Макс внимательно слушал, жадно впитывая каждое слово.
— Пойми, если в браке я без остатка доверюсь тебе, я буду ждать того же в ответ. Возможно, я хочу слишком многого, и мало кто из женщин в мире может этим похвастать, но я не хочу рисковать. Меня не устраивает безотрадное будущее, в котором ты будешь повелевать, а я — делать то, что ты скажешь, и при этом останешься далеким и чужим. Такие браки — обычное дело в обществе.
— Боже правый, если ты считала, что тебя ждет именно такая жизнь в браке со мной, неудивительно, что ты все время повторяла «нет». Моя дорогая девочка, ты нарисовала не вполне правильную картину, — мягко сказал он.
— Нет?
— Конечно, Дафна, послушай меня. — Он поднес ее пальцы к губам, нежно поцеловал и только потом продолжил: — Я не собираюсь тебя контролировать, доминировать и навязывать свою волю. И мне плевать, по каким законам и правилам живет общество. Мы не должны следовать этим правилам, и вся моя жизнь — доказательство этого. Мы будем жить, как захотим сами.
— Ты имеешь в виду брак, чуждый условностей?
— Я имею в виду любовный союз, — ласково шепнул Макс. — Мы создадим собственную страну, установим в ней свои правила, и ты будешь в ней королевой.
— О, Макс! — Заглянув в его глаза, Дафна растаяла. Он нашел самые правильные слова.
— Я не хочу быть господином, дорогая. Я хочу твоей любви. — Он удивленно покачал головой. — Господи, никогда не думал, что скажу кому-нибудь такое.
— Почему?
— Потому что меня никто никогда не любил, — просто ответил он. — Возможно, поэтому я не столь открыт, как тебе хотелось бы. Полагаю, я думал, что чем меньше ты обо мне знаешь, тем больше у меня шансов завоевать тебя.
— О, Макс! — В голосе Дафны звучал нежный упрек. — Дорогой, ты ошибся.
Он прижал девушку к себе. В его глазах застыла мука.
— Скажи, что я должен сделать? Я пойду на все, чтобы только ты вошла в мою жизнь. Давай начнем сначала. Если ты дашь мне шанс, я всю жизнь посвящу тому, чтобы сделать тебя счастливой.
Не в силах выдержать безумства чувств, Дафна нежно обняла мужчину и поцеловала. Он ответил глухим стоном.
Сначала Макс был очень осторожен, предоставив ей действовать. Но Дафну, казалось, охватил огонь. Она лихорадочно ласкала и целовала Макса, прижимаясь к нему всем телом.
Она обняла его за шею, взъерошила волосы. Его поцелуи будоражили кровь, мутили разум. И ей захотелось большего. Она нежно погладила его мускулистую спину. Макс осторожно уложил ее на сено, а сам лег сверху.
Заглянув в его потемневшие от страсти глаза, Дафна задохнулась. «Макс, люби меня».
— Ты искушаешь меня, — хрипло прошептал он, заставив себя остановиться.
— О, Макс!
Хотя тонкий слой сена на деревянном полу — это совсем не то, что удобная кровать, Дафна наслаждалась, ощущая тяжесть его тела. Но потом она заметила тень беспокойства, промелькнувшую на его лице, и встревожилась.
— Что случилось, любовь моя?
— Возможно, тебе будет лучше без меня? — В голосе Макса звучала тоска. — Я был так эгоистичен. Но может быть, ты…
— Не говори глупостей! — Она прижала палец к его губам, заставив замолчать. — Ты сказал, это будет мое решение.
Он посмотрел ей в глаза, понимая, что она говорит об их будущем, которое решается здесь и сейчас.
— Я люблю тебя, — прошептала она, — и еще… я готова, Макс.
Сдерживать страсть стало невозможно.
Он впился в ее рот. Макс целовал любимую девушку с безудержной страстью, целиком отдаваясь ей. Дафна отвечала с тем же пылом. Она полностью отдалась его ласкам и не обратила никакого внимания на стук колес по булыжнику двора. Ну, прибыл очередной дилижанс. Не бог весть какое событие.
И так продолжалось еще пару минут.
Оказалось, что прибывший экипаж — вовсе не дилижанс. Суета ливрейных лакеев и шумная суматоха возвестили о прибытии очень важной персоны.
Сначала доносившиеся снизу голоса не достигали маленького мирка чувственных удовольствий на сеновале. Они совершенно не интересовали маркиза-демона, который, насколько поняла Дафна, вступил в яростный спор с самим собой, решая, заняться ли ему в первый раз любовью с невестой прямо на сеновале, или подождать более подходящего времени. Дафна опустила руку и смело коснулась его самого чувствительного места, тем самым выразив свое мнение по этому вопросу.
Но как раз в этот момент внизу раздался зычный голос вдовствующей герцогини Драконихи:
— Я приехала за моей племянницей мисс Дафной Старлинг. Немедленно найдите девочку и скажите, что я здесь.
— Дьявол! — воскликнул маркиз, и они оба повернули головы к небольшой дверке в конце сеновала.
— Что все это значит? Я бросила все и приехала, поскольку мне сообщили, что дело срочное. Мы были в пути всю ночь. Где моя племянница?
Послышался тонкий голосок Вильгельмины:
— Прошу прощения, герцогиня Ансельм. Мисс Дафна недавно пошла в конюшню.
— Хм. Если вы имеете в виду молодую леди со светлыми волосами, — заговорил один из грумов, — она на сеновале. И… э-э-э… мне кажется, она не хотела бы, чтобы ее тревожили, миледи.
— На сеновале? Дафна Старлинг! Ты действительно там? Покажись немедленно!
Дафна и Макс обменялись испуганными взглядами.
— Ну ладно, — сказал Макс и встал. Дафна села, но по ее горящим щекам, смятой одежде и соломинкам в волосах было ясно, чем она занималась.
Дафна сделала глубокий вдох. Следовало восстановить дыхание. Она бросила вопросительный взгляд
