Налетел ветер, и я подняла воротник куртки.
— Претенденты не справляют день перелома. Примета плохая.
Джеймс усмехнулся.
— Да мы не будем справлять, просто посидим всей компанией.
Что-то не припоминала я Джеймса в своей компании.
— Там будет твой брат?
— Эм… Ну… Ээ… и Лиза, — парень смутился и опустил голову. — Извини, я… Может быть, проведем это праздник вдвоем?
Похоже, ему больших трудов стоило это сказать. Он даже взгляда не оторвал от своих ботинок.
Вот он, выход из одиночества. Но я лишь покачала головой.
— Прости, Джей, я очень суеверна.
Хотя я ни капли не сомневалась в том, что стану студенткой университета миротворцев, мне отчего- то совсем не хотелось встречать новый год в компании Джеймса. Интересно, с кем бы из знакомых мне парней я бы согласилась на такой нудный вечер. Первое имя, которое пришло в голову, повергло меня в шок, и я постаралась отбросить размышления о розовых соплях в самые потаенные уголки своего сознания.
Никогда в своей жизни не присутствовала я на мероприятиях подобного масштаба, коим была 'нарезка'. На территорию спорткомплекса, основная арена которого служила сценой для выступлений, запрещено было проносить спиртное, но по старой традиции старшекурсники прятали выпивку в санитарных помещениях. Инзамар припасала нам маленький пузырек с травяным настоем, затолкав его между бачком и сливной трубой в туалете второго яруса. Настой оказался очень крепким, и мы с Хельмой зажевывали его мятными конфетами, которые я брала с собой на самолет и до сих пор таскала в сумке.
— Какая же гадость, — Хельма сунула в рот пригоршню пастилок. — Это что, настояно на змеином яде?
— Не кричи, — я выглянула за дверь кабинки. — Пойдем, хватит уже есть. Вдруг займут все места.
Мои опасения оказались напрасными. Желающих посмотреть на выступление собралось несколько тысяч, но организаторы установили дополнительные секции к трибунам, так что мест было предостаточно. Другое дело, что подниматься на самый верх оказалось довольно тяжело — родители и студенты, преподаватели и гости толпились в проходах, тормозя движение. Пару раз я чуть не упала со ступенек, нещадно ругая себя за покупку новых туфель на высоченном каблуке, в которых, как оказалось, было очень небезопасно передвигаться. По крайней мере, мне.
— Анти, Хель! — Джеймс помахал нам рукой. — Сюда!
— Там Харрис, — предупредила Хельма.
— Вижу, тьма с ним, сядем рядом с Джеймсом.
Харрис сдержанно кивнул мне. Лиза, сидевшая от него по правую руку, презрительно усмехнулась и что-то зашептала ему в ухо.
— Садись сюда, Анти, — Джеймс определил мне место рядом с собой. — Ты потрясающе выглядишь и такая высокая!
Да уж, каблуки прибавили мне роста, и теперь я смотрела на Джеймса сверху вниз.
Я устроилась на мягком сидении с удобной спинкой и наконец-то могла спокойно оглядеться по сторонам. От вспышек камер слепило глаза, а шум голосов заглушал слова Джеймса, который что-то орал мне в ухо. Так выглядят футбольные стадионы, подумала я, когда на них проводятся финальные матчи лиги. Джеф смотрел трансляции по телевизору, когда удавалось настроить антенну, и я иногда присоединялась к нему. Отец подобные посиделки не любил и удалялся стричь лужайку, как только слышал свисток судьи.
— Похоже на футбольный стадион, — прокричала я в ухо Джеймсу. Тот кивнул.
— Только здесь такое разнообразие рас, что глазам больно, — отозвался он. — Смотри, сколько корреспондентов. Миротворцы приглашают ведущих со всего мира для освещения такого важного события. Но отказы не редки.
Кто бы сомневался.
От арены нас отделяла тонкая едва заметная сетка, блокирующая магию и обеспечивающая безопасность зрителей и меньший травматизм участникам боев. У самого потолка размещались четыре огромных экрана, предназначенных для выведения информации о составах кластеров. Сейчас на них мигали часы. До начала торжества оставались считанные минуты. Я вымученно посмотрела на Хельму.
— Быстрее бы уже.
Дворфийка кивнула и положила ладонь на мою руку. По нашим прикидкам, должно было получиться около сорока кластеров, причем количество хилеров, протектеристов и атакующих было строго установлено для оптимального соотношения в группах. Три мага, два защитника и два хила. Впрочем, магов всегда было больше.
— Итак, все вы сейчас замерли в предвкушении начала лотереи!
Голос грохнул из усилителей, и мы, как по команде, вздрогнули.
— Но давайте порадуемся тому, что теперь вы — студенты этого знаменитого университета. Знайте, вы лучшие из лучших, ведь вам подчиняются абстрактные поля! — говорил эльф Сайолан Риссаоль, популярный ведущий местного развлекательного канала, специально приглашенный для проведения церемонии нарезки. Ему аккомпанировала одна из университетских музыкальных групп. — Итак, 'Шторм Лионы', встречайте!
Зал взорвался аплодисментами и счастливыми воплями. Парни ударили по струнами, а студенты принялись подпевать: 'Пусть где-то мир горит огнем, пусть рухнет старый драный свет, мы знаем, мы не подведем друг друга…'
Мы с Хельмой орали во весь голос, хотя я даже не знала слов. Впереди нас две эльфийки едва не выпрыгивали из юбок. Когда я, закончив голосить, повернулась к Джеймсу, он улыбался, разглядывая меня.
— Ты радуешься, как ребенок.
— Поживи в Глирзе, не так запоешь, — фыркнула я, несколько грубо.
— У тебя очень нежное отношение к малой родине.
Я отвернулась к Хельме. Ещё не хватало, чтобы этот выскочка испортил мне вечер своими философскими рассуждениями.
После пары песен, Сайолан представил нам финалистов прошлых турниров: 'Силона' и 'Каптер', второй и 'Рой' и 'Манибус' первый курс. У 'Роя' появился новый участник, заменивший Мариха — невысокий длиннохвостый негур скромно держался в стороне. Инзамар переманила его из не участвующей в турнирах группы, у которой даже названия не было.
— На третьем курсе победителями стали знаменитые 'Амфибии'. Элора Ведж, капитан этой команды сейчас присутствует здесь, в зале! — Сайолан вскинул руку. — Элора, покажись нам!
Гоблинша в симпатичном зеленом платье поднялась с трибуны, мы едва могли различить её среди вспышек камер и сполохов зеркальных шаров, но внезапно все погасло, и яркий луч прожектора выхватил её фигурку из толпы. Элора вскинула руки вверх и закричала во весь голос:
— В единстве — мир!!!
— В единстве — миииир!!! — вторили мы, вскочив на ноги.
После речи Элоры в показательном бое выступили 'Каптер' и 'Силона'. Я не могла оторвать глаз от их слаженных, удивительно гармоничных выпадов. Защитники ставили радужные щиты, похожие на мыльные пузыри, атакующие выпускали потрясающие по своей яркости молнии, кружась в замысловатом танце и прикрывая хилеров, которые подпитывали борющихся земной энергией. Раз — и маг из 'Каптера' подцепил щит краем лассо и потянул на себя, в тот же миг защитник послал вперед какую-то вспышку, и атакующего откинуло назад.
— Они так здорово работают вместе, — прошептала Хельма. — Вот бы мы оказались в одном кластере.
Я не могла оторвать взгляд от ринга — вспышки света в специально затемненном помещении зала,
