-- Да, - девушка приготовилась выслушивать очередную порцию оскорблений.
-- В таком случае не буду портить вам аппетит. Достаточно того, что Я уже не хочу есть, - он развернулся и направился к выходу.
-- Я не хотела оскорбить вас, - поспешила добавить Николь, испугавшись, что придется сидеть одной. - Просто вчера вы обвиняли меня, подозревали в чем-то.
Николь говорила быстро, с каждым словом удивляясь сказанному:
-- Что мне было делать? Я пыталась оправдать себя.
Граф обернулся, не менее удивленный переменой в собеседнице.
-- Хорошо. Возможно, я бываю резок, - он, наконец, сел за стол. - Но и вы не так просты.
-- Что же вы хотите от прислуги? - Николь осеклась, почувствовав, что опять начинает грубить.
-- Прошу, забудем вчерашний разговор. Мадлена все мне объяснила, - граф перевел взгляд на огонь в камине.
-- Она поэтому уехала? - Николь злилась на подругу, но все же расстроилась, когда та уехала даже не попрощавшись с ней.
-- Нет, у нее появились свои дела, - ответил хмуро Кристиан. - Но я рад, что ее нет здесь.
Вошла миссис Доу, руководившая прислугой. Одна девушка несла супницу, вторая наливала господам суп. Экономка шикала на них, когда те отвлекались, чтобы поглазеть на Николь. Отношения гувернантки и хозяина были основной темой для сплетен среди прислуги.
Кристиан задумчиво пил вино, совершенно не замечая слуг и их возни. Николь в отличие от него не могла даже продолжать разговор, пока три женщины, навострив уши, вились вокруг них.
-- Все, хватит, - граф небрежно махнул рукой, и прислуга удалилась. Экономка прикрыла дверь и в зале вновь стало тихо.
-- Вы не поехали с отрядом ловить бандитов? - решилась спросить Николь после продолжительной паузы.
-- Вы, наверное, подумали, что я из трусости остался? - Кристиан отпил вина, проигнорировав еду.
-- Нет, что вы. Просто вы хозяин, я подумала, вы сами захотите поймать этих жутких типов.
-- Не стоит преувеличивать, это всего-навсего шайка из нескольких мерзавцев. А я тут именно потому, что я хозяин.
-- Джонатан тоже захотел ехать? Он же не солдат, - Николь заметила гневный взгляд графа, но ответил он обычным тоном:
-- Да. Его и не просили, он сам навязался. Хотя я уверен, что от него будет мало толку. А я остался по личному приказу короля, пусть мне и наплевать на его приказы. - Кристиан понизил голос, и взгляд его смягчился. - В этот раз мне интереснее было остаться наедине с вами, чем гоняться за кучкой болванов по лесам.
-- Наедине со мной? - только и запомнила Николь.
-- Только не изображай удивление, - Кристиан отодвинул тарелку и взял девушку за руку. - Я хочу, чтобы ты осталась в замке со мной. С Логом я все улажу.
-- Не говорите так, - она отняла руку и опустила глаза. В памяти всплыла сцена с леди Сесиль, дикий взгляд графа и его ехидная улыбка. - Вы знаете, что я никогда не отвечу на ваши чувства, даже если поверю в них.
Кристиан резко встал, стул с грохотом упал на пол, эхом отдаваясь в пустом зале.
-- Ты самая глупая женщина на свете! - крикнул он и вышел.
На шум сбежались девушки, прислуживающие за столом.
-- Граф случайно уронил стул, - объяснила Николь, увидев в дверях миссис Доу.
Было около полуночи, когда Николь, наконец, решила лечь в постель. Дети уехали, и оставаться в замке больше не имело смысла. Девушка сложила все свои вещи, намереваясь утром отправиться домой. Отвергать предложение графа становилось все сложнее, особенно когда она поняла, что долго не сможет сопротивляться. Она даже мысленно боялась откровенно признаться себе, что Кристиан, при всех его недостатках, вызывает в ней глубокое чувство.
Николь забралась под одеяло, но сон не шел. Оставленная на каминной полке свеча медленно догорала. Девушка смотрела на портрет, думая о том, кого он ей напоминал. Вдруг ей показалось, что из угла напротив кровати пробивается слабый свет. Она встала с постели и подошла ближе к стене, от которой по полу тянулась тонкая полоска слабого света. Каково же было ее удивление, когда в стене за гобеленом она обнаружила маленькую дверь обитую железом, которой раньше не замечала. Николь посмотрела на портрет матери графа. Ей показалось, что он смотрит на нее, хотя девушка стояла почти у самой стены. Ей стало не по себе от этого пронизывающего взгляда. Николь нажала на ручку, и дверь открылась, издавая протяжный скрип, отдававшийся эхом в длинном коридоре, куда она вела. Девушка взяла свечу и освещая себе дорогу пошла вдоль стены. С невысокого потолка свисала паутина, цепляясь за волосы. Стены и пол были выложены из серого камня и покрыты толстым слоем пыли. Николь чувствовала босыми ногами их леденящий холод.
Должно быть, никто из нынешних обитателей замка не знал об этом месте. Она шла на мерцающий свет в конце коридора, который исходил из-за неплотно прикрытой двери. Оттуда доносились голоса, показавшиеся ей знакомыми. Один точно принадлежал графу, значит он там, но с кем он спорит? Сначала Николь решила, что это очередной тайный совет, но потом вспомнила, что все давно покинули замок.
Она подошла поближе и прислушалась. Неожиданно раздался протяжный крик, от которого кровь стыла в жилах. Николь замерла на мгновение, но следующим звуком был призыв на помощь. Это без сомнения был Кристиан, и он звал ее. Девушка уронила подсвечник и бросилась в комнату. Дальше все произошло в считанные секунды. На полу лицом вниз в луже крови лежал граф, у стены стояла женщина с портрета, по крайней мере, так показалось Николь. У нее было страшное лицо, глаза светились яростью, зрачки были узкие, как у диких зверей. Она подняла руки и, читая заклинание, наступала на кого- то, стоящего у дальней стены. Темная просторная одежда скрывала от взгляда Николь ее жертву. Девушка бросилась к Кристиану и перевернула его. Он был мертвенно бледен и не дышал, в груди, чуть ниже правого плеча, торчала рукоять ножа. Из раны текла тонкая струйка крови, но за те мгновения, что девушка держала графа на коленях, вся ее сорочка стала алой.
-- Кто это сделал?! - крикнула она, не обращаясь ни к кому конкретно.
-- Николь, помоги мне! - раздался крик. Она сразу узнала голос Джонатана, это он забился в углу, прячась от страшной женщины. Николь вскочила и схватила ее за руку.
-- Оставьте его! - крикнула она, не понимая, как он оказался в замке.
-- Это твоя вина, - послышался голос сзади. Николь увидела, что около Кристиана на коленях стоит Мадлена. Николь посмотрела туда, где секунду назад стоял Джонатан, но ни его, ни ведьмы уже не было.
-- Что это значит?! Что с Кристианом?! - кричала изо всех сил девушка, но не слышала своего голоса.
-- Он мертв. Забудь о нем, - Мадлена отошла в тень и тоже растворилась в ней.
-- Нет! Ты врешь! Кристиан! - Николь бросилась к нему. Но ее опутал какой-то липкий туман, и она проснулась.
