вспоминая тяжелые минуты.
-- Он безжалостно перебил своих людей. Они не ожидали предательства и не смогли защищаться. Просто перестрелял всех как куропаток! - воскликнул Джон, и тут же осекся, посмотрев на больного. - Мне невыносимо вспоминать эти лица, они стоят перед глазами. Их крики звенят в ушах.
Николь отвернулась, скрывая слезы, но не крестьян ей было жаль.
-- Я никак не мог предположить, что он сделает такой ход. Это было очень хитро, убил одним выстрелом двух зайцев. Избавился от свидетелей и стал народным героем.
-- Как же он не догадался, что ты все знаешь? Как тебе удается скрывать свои истинные чувства? Мне очень сложно притворяться. Хочется бросить ему в лицо все обвинения и пусть оправдывается!
-- Да, это сложно, я понимаю. Но постарайся думать о людях, ради которых нужно рискнуть. Оправдываться он не станет, а просто заточит нас в башне или казнит. Что будет с твоими родными? Мы должны остановить зло. Ты видела ужасные раны крестьян, их отчаяние и страх?
-- Ты прав, - Николь посмотрела на отца. - Я понимаю.
-- Но, боюсь, это еще не конец. Он что-то затевает вместе с Мадленой.
-- Неужели можно придумать что-то ужаснее? - Николь встала и отошла к окну.
-- Можно, - Джонатан подошел к ней и продолжал, понизив голос до шепота. - Он хочет напасть на короля.
-- Ты сошел с ума, - Николь посмотрела на собеседника, словно хотела убедиться, что это не так.
-- Если бы, - Джонатан взял ее за руку. - Ты нужна мне, чтоб предотвратить это.
-- Я?! Что же я могу сделать? Неужели король поверит всему этому, услышав от прислуги? Тебе самому следует предупредить его.
-- Мне нужны глаза и уши рядом с братом. Иначе я не успею вовремя.
-- Я не могу, да и не стану этого делать. Придется притворяться и шпионить, - Николь брезгливо забрала руку.
-- Я знал, что ты не захочешь. Но это необходимо, король и все наше государство под угрозой. Кристиан не просто оборотень, он прислужник темных магов. Они хотят завладеть нашим краем, а загубив короля, это будет гораздо проще.
-- Откуда тебе известно так много? - Николь все больше склонялась к мысли, что собеседник помутился рассудком.
-- Этого я не могу тебе сказать. Прости, но ты ненадежный союзник, слишком велико его влияние на тебя. Ты же не отрицаешь, что любишь его.
-- Это не имеет значения. Даже если бы пришлось следить за кем-то другим, я не стала бы этого делать. Пусть он и оборотень, пусть прислужник темных сил, мы поступим не лучше, если ударим в спину, притворяясь друзьями. Неужели ты собираешься напасть на него одного целой армией?
-- Прости, но я должен был предложить тебе. Хотя и осознавал его бесконечное влияние на тебя. Ты уже почти подчинилась его воле. - Джонатан качал головой сочувственно.
-- Это не так, я скорее бы согласилась на твои условия, если бы попала под влияние зла, - Николь отвернулась, показав этим, что более не желает спорить.
-- Я пойду, - Джонатан повернулся к двери, но девушка взяла его за руку.
-- Прости, мне очень жаль, поверь.
Он, ничего не ответив, галантно поцеловал ее руку и ушел.
Николь опустилась около кровати на пол и положила голову на простыни. Отказаться от предложения Джона, означало навсегда уехать из замка, забыть всю эту историю и отдать Кристиана на расправу солдатам короля. Остаться, означало помочь этим самым солдатам поймать его, застав врасплох.
Весь день девушка обдумывала все имевшиеся у нее сведения. Она знала, что не следует безоговорочно доверять словам Джона, что при всех своих недостатках граф хороший человек, но все же сомнения не давали покоя. И тогда она приняла единственное решение, казавшееся ей правильным в сложившейся ситуации. Она останется с графом, но не для того, чтоб шпионить, а чтоб самой во всем разобраться, и если будет необходимость, принять одну из сторон.
Девушка надела праздничное платье из зеленого шелка, уложила волосы и спустилась к ужину.
Глава шестнадцатая
Ужинали в большом зале. За огромным столом собрались все участники похода, включая крестьян. Сельские музыканты играли веселые мелодии и пели победные песни. Слышался смех, а граф говорил с простыми людьми как с равными. Николь это казалось неестественным и наигранным представлением. Таким же, как в лесу, где сложили головы его верные соратники по разбою. Увидев Николь, стоявшую в дверях, хозяин прервал свою беседу с гвардейцем и встал. Он выглядел как-то необычно, и она не могла понять, что в нем не так. Граф был в широком длинном плаще, накинутом на плечи и скрывавшем всю его фигуру. Не было ни ярких цветов, ни золота, ни украшений. Это было весьма необычно, но у него, похоже, теперь появились новые привычки. Кристиан отпустил бороду и похудел, что сделало его образ еще более зловещим.
-- Джонатан сказал, что вы не присоединитесь к нам, - Николь вздрогнула при звуке его голоса, хотя ожидала его слов. Все звуки стихли, и воцарилась непривычная тишина.
-- Я не могла пропустить праздник в честь освобождения нашей земли от зла, - собственный голос тоже прозвучал как-то необычно. Возможно, потому что ей пришлось играть.
Все дружно ударили в ладоши и выкрикнули 'слава графу', поднимая кубки за здоровье хозяина. Музыка опять заиграла, и зал наполнился прежним веселым шумом. Но Николь не сводила глаз с Кристиана. Он тоже смотрел на нее, должно быть, почувствовав в ее словах иронию.
-- Прошу вас, - она не сразу увидела, что к ней подошел Джонатан и предложил свою руку. Она взяла его под локоть и села на приготовленное место. Веселье продолжалось, но она не могла заставить себя есть под пристальным взглядом графа.
-- Как ваш отец? - спросил он громко.
-- Он поправляется, - Николь сжала в кулаке салфетку и улыбнулась. - Думаю, очень скоро мы сможем уехать.
-- Не стану препятствовать вам, - граф посмотрел на Мадлену и опять перевел взгляд на Николь.
-- Мы не хотим причинять вам беспокойство, - она опустила глаза, избегая взгляда бывшей подруги и не в силах видеть разочарование в глазах Кристиана.
-- Как пожелаете, - граф продолжил беседу с капитаном гвардейцев.
Николь задело безразличие графа, хотя его она и добивалась все это время.
-- Я рад, что ты изменила свое решение, - сказал ей на ухо Джон. - Эта жертва не будет напрасной. Я почти уверен, что на свадьбе принцессы он нанесет удар.
-- Что требуется от меня? - Николь говорила тихо, но твердо. Она не стала посвящать Джонатана в свои планы. Для него она будет шпионкой.
-- Не тут, - юноша оглянулся, словно все были соглядатаями оборотня. - После ужина, в беседке.
-- Боюсь, это не самое безопасное место. Помнишь, он уже застал нас там однажды, - Николь улыбнулась, вспомнив бал и ухаживания Патрика. Теперь то время казалось неимоверно далеким и счастливым, несмотря на все тогдашние ссоры с Кристианом. Она готова была все отдать, только бы вернуть дни беззаботного лета, когда она ничего не знала о его истинной сущности.
-- Ты права, но в замке еще опасней, тут даже у стен есть уши, - Джонатан продолжал говорить шепотом, склонившись к девушке. Она посмотрела на окружающих людей и встретилась взглядом
