поговорить, вы прекрасно образованы, я слышал.
Девушка улыбнулась, краснея от смущения.
-- Я росла вместе с дочерьми одной леди из города, - ответила она. - Сестра отца работала у них портнихой и часто брала меня с собой.
-- Обязательно расскажете мне эту историю, - сказал молодой человек.
Николь кивнула.
Джонатан откланялся и поспешил по своим делам. Николь подумала, что он очень приятный человек и привлекательный мужчина. Ее жизнь должна была теперь измениться. Сам того не подозревая граф оказал ей большую услугу, избавив от ужасного мужа и открыв новую перспективу в жизни. Оставалось только как-то оповестить обо всем родителей. Девушка решила при первой же возможности навестить их.
Вернувшись в замок она узнала, что граф уехал и возвратится только к ужину. Прислуга, убиравшая в зале, заметив Николь, стала перешептываться и хихикать. Должно быть, свита графа уже успела описать во всех подробностях произошедшее в деревне.
-- Прекратите шептаться и займитесь делом!
Николь вздрогнула, услышав громкий женский голос, и обернулась. По ступеням не спеша спускалась прекрасная дама в черном бархатном платье. Она выглядела нежной и робкой, как лань, но голос ее был сильным и властным. Невозможно было точно определить ее возраст. Прекрасная кожа и молодое лицо, но в то же время глаза взрослой опытной женщины и такие же властные и уверенные движения тела. Николь предположила, что ей не больше тридцати пяти, хотя и не могла быть полностью в этом уверена. Она была выше Николь и гораздо стройнее.
-- Не обращайте внимания на этих глупцов, со временем вы сами сможете ставить их на место, - она улыбнулась и грациозно села на кушетку около горящего камина. Улыбка делала ее еще более красивой, если такое возможно было представить. Николь впервые видела эту женщину с изумрудными глазами и пышными длинными волосами светло-каштанового цвета.
-- Садитесь, сегодня довольно свежо, стоит держаться в тепле, - сказала она мягким бархатным голосом, минуту назад звучавшим совсем иначе.
-- Благодарю вас. Меня зовут... - начала Николь, присаживаясь, но дама опередила ее.
-- Николь, я знаю, - и она положила ладонь на руки девушки.
-- Простите, но я не знала, что в замке есть еще гости, - сказала Николь, отнимая руки.
-- Гости, - дама рассмеялась, - ты права, я действительно гость в этом доме.
Она задумчиво посмотрела Николь прямо в глаза, словно читая ее мысли.
-- Тебе нравится Кристиан? - спросила она вдруг.
Девушка удивленно посмотрела на собеседницу:
-- Что, простите?
-- Тебе нравится замок Кристиана? - переспросила та. Николь решила, что ослышалась и кивнула.
-- Очень, мисс, просто замечательный замок.
Дама улыбнулась и перевела взгляд на огонь.
-- Зови меня Мадлена. Я хорошая знакомая графа.
-- Очень приятно, - начала Николь.
-- А мне как приятно, я столько слышала о тебе от него. Ты в своей деревне, наверное, первая красавица? - Мадлена улыбнулась, заметив румянец на бледных щеках девушки.
-- Почему вы так говорите? - Николь старалась не разглядывать прекрасный наряд собеседницы. Ей вообще редко приходилось видеть такие дорогие платья, особенно так близко.
-- Впервые вижу, чтоб Кристиан усаживал за стол с родственниками крестьянку. Ты, должно быть, незаурядная девушка. Я хочу, чтобы мы стали подругами.
-- Конечно, как вам будет угодно, - девушка смущенно перебирала пальцами кружевную юбку, дама заставляла ее нервничать больше чем все родственники графа за завтраком.
-- И прошу, оставь этот подобострастный тон, - Мадлена нахмурилась.
-- Я простая крестьянка и никогда не общалась с благородными дамами вот так запросто.
-- Простая крестьянка, говоришь? - Мадлена загадочно улыбнулась. - Ты не очень напоминаешь крестьянку, манеры, речь. Я разбираюсь в людях, поэтому прошу тебя, перестань недооценивать себя, - дама поправила свою безукоризненную прическу и встала.
В это время в зал вошла баронесса. Она окинула Николь небрежным взглядом и поздоровалась с ее новой знакомой.
-- Вас не было за завтраком, нас не представили. Я дочь графа де Лоратимуа, родного брата графини Лилиан, матери Джона и Кристиана, - Мэри сделала реверанс.
-- Мадлена Роутмонд. Но, насколько мне известно, графиня не была матерью Кристиана Яновского, - дама говорила вежливо, но с вызовом.
-- Не знала, что вы настолько осведомлены. Должно быть, граф очень вам доверяет, если рассказал об этом неприятном факте. Моя тетушка, светлая ей память, действительно не родная мать Кристиана, но она любила его больше, чем Джонатана. В то время как родная мать, которую он даже не видел, бросила его на руках безутешного отца.
-- Я не сомневаюсь, что графиня была образцовой матерью, - Мадлена сдержано улыбнулась и сменила тему. - Баронесса, думаю, вы уже знакомы с миссис Лог?
-- Конечно, имела честь за завтраком. Как вам погода? - Мэри отвернулась от девушки и посмотрела в окно.
-- Она теперь будет жить с нами, - продолжала Мадлена. - Я называю ее своей подругой.
-- Да, брат нанял ее как гувернантку. Мисс Олсон уже уведомила ее. Но есть ли смысл водить дружбу с прислугой? - спросила Мэри, плохо скрывая возмущение.
-- Я лишь даю вам совет. Думаю, Кристиан не стал бы вводить в дом недостойного человека, - заметила Мадлена.
-- Что ж, от него можно ожидать чего угодно, - Мэри только поморщилась - Не мудрено, дурное семя.
С этими словами она вышла, оставив собеседниц.
-- Что за родственники у графа, просто нет слов?! - Мадлена улыбнулась Николь. Та лишь недоумевала, что мог значить весь этот разговор?
Глава четвертая
Николь отвели просторную и светлую комнату, выходящую окнами в сад. Убранство ее указывало на то, что в ней помещали знатных гостей. Массивная и вместе с тем изящная мебель из редкого черного дуба, растущего в дальних лесах на западе, расшитый золотом и серебром полог над огромной кроватью, большое зеркало в золотой раме - все дышало роскошью и стариной. Над камином висел портрет прекрасной молодой женщины с длинными черными волосами, сидящей на кровати, той самой, что стояла позади Николь. Женщина улыбалась и в какой-то момент она показалась Николь знакомой, у нее были красивые темно-карие глаза, слегка суженные миндалевидной формы, что было необычно для жителей Вандершира. Николь всматривалась в портрет, и все больше он ей казался знакомым, она не могла отвести взгляда от этих черных глаз. И вдруг ее осенило, это были глаза Кристиана. Значит, это и есть его настоящая мать, о которой так непочтительно отзывалась баронесса. И эта комната когда-то принадлежала ей.
