обещали быть довольно сложными. Дочери баронессы ни в грош не ставили гувернантку простолюдинку.
Девушка открыла окно. Погода была неважной, серые тучи грозили вот-вот разразиться проливным дождем. В солнечный день вид из окна был замечательным. Высокие деревья и ровные аллеи, ведущие вглубь заброшенного сада, утопающие в зелени холмы и яркое голубое небо. Но в это утро горизонт был затянут серой дымкой, а сад выглядел еще более неопрятно и уныло.
Кто-то постучал в дверь, Николь вздрогнула. Она была в ночной рубашке из тонкой материи и не успела еще даже надеть халат.
-- Доброе утро, - сказал Кристиан, входя. Николь замерла от неожиданности визита.
-- Доброе утро, граф, но я не одета. Не ожидала гостей так рано, - она схватила покрывало и прижала его к груди, прикрывшись.
-- Я не гость, я хозяин, - ответил Кристиан, в своем привычном шутливом тоне.
-- Позвольте, я оденусь, - Николь готова была провалиться сквозь землю, лишь бы он перестал рассматривать ее со своей ироничной ухмылкой.
-- У меня нет времени на эти церемонии. Говорите, чего ради хотели меня видеть? - Кристиан сел в кресло у камина спиной к собеседнице.
-- Я хотела... - Николь задумалась, пытаясь выделить самый важный для нее вопрос. Пытаясь вообще хоть что-то вспомнить. - Зачем вы привезли меня сюда? - произнесла она неожиданно.
-- Что? Вы требуете от меня объяснений? - он повернулся и внимательно посмотрел на столь дерзкую особу.
-- Нет, - Николь опустила взгляд, - то есть, да. Вернее, я не требую. Просто все это было так внезапно.
-- Я собирался вернуть вас мужу в тот же день, но вы сами измазались в грязи, - начал граф, вернувшись к наблюдению за углями в камине. Вид полуодетой девушки мешал ему сосредоточиться на разговоре. Николь, тем временем, нашла плед и закуталась в него.
-- Считаете, следовало отправить вас в деревню в таком виде? Какое бы я имел лицо перед подданными?
-- Может, не следовало вообще все это затевать? - тихо проговорила Николь себе под нос.
-- Я не слышу ваших замечаний, - Кристиан пнул ногой лопатку для углей.
-- Для меня честь работать в этом доме, - произнесла Николь громче.
-- Я рад, что все сложилось как нельзя лучше, - ответил Кристиан. - Есть еще пожелания? Вопросы? Может быть, претензии?
-- Нет, что вы, - Николь опасалась за вазу, стоявшую недалеко от камина.
-- Вот и чудно, - Кристиан поднялся и, одарив собеседницу испытывающим взглядом, вышел.
Через некоторое время опять постучали, но на этот раз это была уже Мадлена. На улице начался дождь, и Николь закрыла окно, кутаясь в тонкую ткань халатика. Надевать странные платья женщины с портрета ей очень не хотелось.
-- Доброе утро, Николь. Надеюсь, тебе лучше? - Мадлена поставила на столик поднос с завтраком. Горячий чай, яблочный пирог и яблоко.
-- Я доставляю вам столько хлопот. Не стоило беспокоиться обо мне, - Николь начала раздражать навязчивая забота этой таинственной благодетельницы.
-- Для начала, говори мне 'ты'. И никаких хлопот ты мне не доставляешь, поняла? Садись и ешь, - скомандовала Мадлена и Николь, послушно кивнув, села за стол. Спровадить подругу оказалось непросто.
-- Я сказала о твоей просьбе Кристиану, он пообещал все уладить, - сказала Мадлена, тоже присаживаясь рядом с ней и наливая чай в чашку.
-- Он заходил вот только перед вами, - Николь попробовала кусочек пирога.
-- Неужели? - Мадлена удивленно приподняла бровь, - Заходил в твою комнату? Вот так без церемоний?
-- Да, - девушка поняла, что напрасно упомянула об этом.
-- Хорошо, не будем портить и без того унылое утро разговорами о невоспитанности Кристиана.
Николь подумала, что Мадлена, похоже, знала графа гораздо лучше, чем показалось на первый взгляд. Девушка немного поела и отложила салфетку, надеясь, что теперь ее оставят в покое.
-- Завтра поедем с тобой в город, если ты не против? - сказала Мадлена, меняя тему.
-- В город? Зачем?
-- Как же, ты забыла о бале? - Мадлена улыбнулась.
-- Нет, что вы, - после утренней беседы Николь на некоторое время забыла обо всем.
-- Ну вот, поедем выбирать ткань для нарядов. Заодно и гардероб тебе обновим.
-- Мисс Роутмонд, вы так добры. Но, боюсь, в этом нет необходимости. Я не осмелилась просить графа, - девушка совсем растерялась.
-- Мне все равно, что он там тебе наговорил. Новый гардероб тебе необходим и на бал нужно будет что-то надеть. Не вздумай отказаться, я обижусь.
-- Как я могу отказаться от того, о чем мечтала всю жизнь? - Николь не могла даже представить свой бальный наряд.
-- К тому же это не просто бал, - продолжала Мадлена, - это ежегодный бал-маскарад, на который собираются гости со всей округи. Один раз был даже король, не исключено, что он и в этом году заглянет.
-- Сам король?! - Николь не верила ушам.
-- А ты думала прийти в старом платье из гардероба тридцатилетней давности? - Мадлена провела рукой по голубому шелку платья, лежащего на стуле.
-- Если честно, я совсем не думала о такой чести.
-- Пустяки, подумаешь - бал, - Мадлена энергично поднялась и вошла в гардеробную.
-- Вы знаете, чьи это платья? - спросила Николь, желая подтвердить свои догадки. Она тоже вошла в полутемную комнатку, где хранились изысканные вещи.
-- 'Ты', - нахмурилась Мадлена.
-- Ты знаешь о них? Миссис Доу не сказала мне, но я, кажется, догадываюсь.
-- Я-то знаю, а о чем ты догадываешься? - женщина с любопытством разглядывала платья, поглаживая старинную дорогую материю пальцами.
-- Возможно, я не права, но мне кажется, эта комната принадлежала леди на портрете. И гардероб тоже ее, - Николь пыталась угадать, что думает собеседница, но Мадлена внимательно слушала и ничем не выдавала своих мыслей.
-- Я долго рассматривала эту женщину и, после слов баронессы, догадалась, что это родная мать графа, - девушка опять взглянула на портрет. - Как ты думаешь?
Мадлена вернулась в спальную и остановилась у окна, молча разглядывая пейзаж.
-- Ты недооцениваешь себя, - наконец произнесла она и улыбнулась, но глаза ее были печальны. - Это все так. Ты обо всем правильно догадалась.
-- В деревне об этом никто не знает. Я всегда думала, что у Джонатана и Кристиана
