Король вошел, извинившись за столь ранний визит.
-- Я не стал бы тревожить тебя так рано, но у меня новость, - начал он.
-- Хорошая? - Николь с нетерпением ждала ответа.
-- Не знаю. Возможно. Граф пришел в сознание, - ответил он. Николь радостно вскрикнула и обняла отца.
-- Я быстро оденусь и побегу к нему.
-- Конечно, но прежде я хотел бы поговорить с тобой, - Теодор был в менее поднятом настроении, и это настораживало. Николь перестала пританцовывать и села рядом. Улыбка исчезла с ее лица:
-- О чем? Что-то не так? С ним же все хорошо?
-- Не все так просто, - Теодор подбирал слова. - Скоро тебя коронуют. А это значит, что ты станешь принцессой, наследницей престола в случае моей смерти.
-- Не говори так, - Николь недовольно нахмурилась.
-- Конечно, Виктор станет королем после меня. Но, если он погибнет, престол перейдет к твоему мужу, - объяснял король.
-- Я знаю, но это же маловероятно, правда? - Николь улыбнулась.
-- Да, но закон таков. Я не могу отдать дочь-принцессу за графа. Он больше не человек.
Девушка некоторое время молчала.
-- Как не человек? А кто? - спросила она, наконец.
-- Велиамор расскажет тебе лучше меня. Факт в том, что тебе придется выбирать: остаться при дворе и стать принцессой или выйти за него и покинуть столицу, а возможно и Вандершир, - Теодор говорил неохотно, ему тяжело было ставить дочь перед таким выбором.
-- Я пойду к Кристиану. Мне нет дела до королевства и трона, - она вышла. Теодор ожидал такого ответа. Вся его надежда теперь была на Велиамора. Он не хотел опять терять дочь.
Николь словно и не слышала слов отца, она была рада, что увидит Кристиана, а не его бледно-синюю копию. Что ей королевство, если ее возлюбленный будет жить. Она в мгновение ока пересекла коридор и множество ступеней. Велиамор сидел у постели графа. Николь замерла в коридоре, услышав смех Кристиана.
-- А, вот и принцесса, - сказал маг и поднялся, кланяясь. Николь неспешно вошла в комнату. Кристиан посмотрел на нее. Он был прежним, таким, каким она его помнила. Лишь немного похудел и стал выглядеть еще старше.
-- Ваше Высочество, мое почтение, - сказал граф. Николь подбежала к нему и обняла за шею.
-- Я поверить не могу, - шептала она, целуя его щеки и губы.
-- Ты ничуть не изменилась, моя малышка, - Кристиан тоже обнял ее.
-- Я оставлю вас, - маг, смущенно улыбаясь, вышел.
-- Я уже не верила, что увижу тебя живым. Я так боялась, столько слез пролила. Мне так не хватало тебя, - Николь не отпускала графа из объятий.
-- Я тоже хотел скорее увидеть тебя, но кое-какие события немного отдалили нашу встречу, - пытался шутить Кристиан.
-- Я знаю о вурдалаке, мне все рассказали. Я просто обмерла от ужаса, слушая об этом. Как нам повезло, что Велиамор оказался тут. Я не знала, что делать. Ведь Мадлена уехала, а кроме нее никто не смог бы помочь тебе.
-- Это правда. Но все закончилось, - Кристиан прижал девушку крепче.
-- Теперь ничто не разлучит нас. Я больше не оставлю тебя одного, - Николь вытирала ладонью появившиеся слезы. - Если бы я только знала, какая опасность таится в замке. Откуда там взялся вурдалак?
Кристиан вспомнил о ночи предшествующей встрече с вурдалаком. Он знал, рано или поздно Николь узнает об этом.
-- Это предстоит выяснить, - ответил он, и улыбка исчезла с его бледного лица.
Велиамор приоткрыл дверь.
-- Простите, принцесса, но графу нужно отдохнуть. Не стоит ему так радоваться, пока, - сказал он, как можно мягче.
-- Конечно, - Николь поцеловала Кристиана и поднялась с кровати. - Я уйду, но ненадолго. Я буду тут, во дворце.
-- Я буду ждать, - он послал воздушный поцелуй. Принцесса и маг вышли, оставив больного отдыхать.
-- Поверить трудно, что с ним все хорошо, - начала Николь, пока они шли по коридору. - Тогда он выглядел ужасно, и вот все прошло.
-- Меня тоже настораживает такое внезапное улучшение. Я ожидал этого еще как минимум дней через пять, - ответил Велиамор.
Они вошли в его комнату. Там был небольшой беспорядок. По-видимому, мага тоже подняли с постели известием о состоянии подопечного. На разобранной постели лежал вчерашний праздничный наряд, на столе стоял таз с водой для умывания. Маг умывался в спешке, на полу была разлита вода. Велиамор вспомнил, что с ним королевская особа и, извинившись, попросил подождать его в гостиной. Николь кивнула и поспешила обрадовать отца. Тот остался ждать в своих покоях.
Николь совсем забыла о его предостережении и вообще обо всех неприятностях, что происходили в последнее время. Принцесса уже мечтала, как теперь они с Кристианом заживут вместе в его замке. Зачем ей королевство, дворец, фрейлины, если с ней будет ее любимый. Она вспомнила о планах, которые строила, будучи еще простой гувернанткой в доме Кристиана. Ей хотелось всего-навсего выйти замуж и родить пару детишек, чтоб они были похожими на ее возлюбленного. О маленьком домике у реки и тихом счастье. Теперь все это казалось таким близким и реальным, что Николь и думать не желала о преградах, искусственно создаваемых отцом.
Теодор сидел в высоком кресле у камина. Просторная гостиная короля была одной из самых изысканных комнат во дворце. Старинная мебель из редких видов дерева, теплый ковер на каменном полу и белоснежный мрамор отделки камина, все говорило о почетном хозяине. Кроме нескольких мягких диванчиков, расставленных вокруг ковра, в комнате было два кресла, в тон с диванами. На них часто сидела королевская чета, теперь же одно пустовало. Около окон стояли маленькие столики, покрытые пестрыми платками. Шторы из плотной светло-голубой ткани были подвязаны и оторочены серебристым шнурком. Николь эта комната напоминала ту, в которой она жила в замке. Все тут было каким-то сказочным, не похожим на обстановку остальных помещений. Виржиния очень любила все, что было связано с Иджу, и убрала гостиную так, как это делали южане в своих жилищах, когда жили в Вандершире.
Теодор проведал жену и теперь выбирал слова для разговора с дочерью. Николь вошла и села перед отцом на низкий пуфик.
-- Ему лучше, - начала она, - теперь мы поженимся. Прости, но я давно это решила и не стану менять решение из-за предрассудков.
-- Велиамор говорил с тобой? - спросил король, не желая перечить так оптимистично настроенной дочери. Впервые за долгое время он видел ее беззаботно улыбающейся.
-- Его слова не заставят меня изменить решение. Что бы он ни сказал, я останусь с Кристианом, я же люблю его. Разве испытания даются нам не для того, чтоб проверять чувства на прочность, - горячо отстаивала свое мнение Николь. Ей не хотелось даже слушать, что скажет Велиамор. Она чувствовала, что маг способен переубедить ее, и она боялась этого.
