мисс Лизард, - ответила твердо принцесса. Ева молча взглянула на Бьянку и, передав ей воду, последовала за Николь. Бьянка осталась в полном недоумении.
-- Ну, братец, я тебе устрою, - произнесла она, сжав кулаки и едва не раздавив стакан в руке.
Принцесса села на свой диванчик около трона. Король улыбнулся ей.
-- Веселишься, моя милая? - спросил он.
-- Как я могу в такое время? - девушка вздохнула, стараясь не смотреть в зал, чтоб не встретиться взглядом с кем-то. Ей было неловко находиться в центре внимания и служить главной темой для разговоров.
-- Ты можешь уйти, если хочешь, - заметил Теодор, понизив голос. - Это неофициальный бал.
-- Я бы с радостью пошла спать, - Николь поцеловала отца и сообщила фрейлине, что уходит. Девушка согласилась сопровождать ее в спальную и помочь раздеться.
В сопровождении фрейлины Николь шла по коридору. Ева освещала дорогу, слегка приподняв подсвечник.
-- Вы устали, Ваше Высочество? - спросила она. Николь, не желавшая поначалу делиться с ней, изменила мнение и рассказала о сцене на террасе. Ева слушала, пока они шли по длинным пустым коридорам.
-- Не понимаю, - произнесла Ева, наконец. - Майкл - замечательный молодой человек. Я хорошо его знаю. Он приятный в общении и всегда держится в рамках приличия. Хотя мужчины такого уровня нередко самодовольные наглецы.
-- Уровня? - Николь открыла дверь в свою гостиную.
Ева зажгла свечи и позвонила горничной:
-- Вы знаете, что герцог очень богат? Его род один из древнейших в Вандершире. Его предками были короли. Такие мужчины редко могут похвастаться идеальной репутацией.
Николь прошла в спальную и зажгла там свечи.
-- Что же у герцога тоже есть пятна на репутации? - спросила она из другой комнаты.
-- Да, - ответила Ева, войдя в спальную к принцессе. - Был один эпизод. Но мне об этом рассказал он сам, поэтому я не стала осуждать его.
-- Что за история? - Николь села перед зеркалом и начала снимать украшения.
-- Это было давно. При дворе уже забыли об этом. Просто есть завистники, которые часто распространяют сплетни, - Ева прервала рассказ, когда в комнату вошла горничная. Она зажгла камин и пошла готовить постель для принцессы.
-- Где ты будешь спать? Можешь остаться в соседней спальной, я прикажу приготовить, - предложила Николь.
-- Благодарю, но я не могу. Дядя будет ждать меня дома. Я не предупредила его.
-- Он не на балу? - спросила принцесса, не припоминая среди представленных ей графа Ивла.
-- Он, к несчастью, болен, - Ева улыбнулась, извиняясь за дядю.
-- Понятно, - Николь дождалась, пока горничная выйдет, и посмотрела на фрейлину.
-- Вы с Майклом давно знакомы? - спросила она.
-- Полгода, наверное. Я недавно при дворе, до этого жила в родовом имении родителей, - Ева улыбнулась. - Майкл был очень вежлив и внимателен. Именно он помог мне найти друзей и освоиться при дворе.
-- Мне он тоже понравился. Не понимаю, почему Гордон набросился на него? - Николь сложила украшения в шкатулку и отложила ее.
-- У князя свои счеты с Майклом, но я не ожидала, что он станет сводить их у тебя на глазах. Не буду скрывать, у Прауда есть причины не любить герцога.
-- Постой, Бьянка рассказывала мне про одного негодяя, который бросил их гувернантку с детьми.
-- Да, это Майкл Макмилон, но, поверь, все не так просто, как считает Бьянка. Ее взгляды на вещи слишком категоричны. У Майкла есть некоторые смягчающие обстоятельства.
-- Что может оправдать его? Он оставил детей, - Николь поверить не могла, что тот галантный мужчина такой подлец.
-- Во-первых, никто не знает наверняка, его ли это дети, - начала Ева, качая головой неуверенная в этом. - Он был молод, совсем еще мальчишка, а она сумела не только убедить его в этом, но и женить на себе. Он пошел против воли родителей, разругался с ними, и все ради служанки.
-- Но... - Николь не знала, что возразить, чужую жизнь действительно сложно было понять, а тем более судить.
-- Ко всему прочему, она работала в борделе, жила с пиратом и кто знает что еще, - Ева окончательно сбила принцессу с толку. Такая милая гувернантка и тут такое. Николь еще раз убедилась, что ничего не смыслит в людях.
-- Как же так? Поверить трудно.
-- Разве можно обвинять Майкла в том, что он оставил ее? Просто Гордон собрался связать свою жизнь с этой женщиной и ему неприятно, что Майкл - живое напоминание, кто она есть на самом деле.
-- Тебе так много известно обо всем этом. Я считала, что о предстоящей свадьбе Гордона никто не знает.
-- Двор живет слухами. Просто ты тут недавно, - объяснила Ева. - Нет такого секрета, которого не знали бы придворные. Если знают двое, знают все.
Фрейлина помогла Николь раздеться и, пожелав спокойной ночи, пошла к себе. По пути она заглянула в бальный зал. Танцы были в разгаре.
Гордон подошел к сестре и сел рядом. Девушка не заметила его, продолжая наблюдать за танцевавшими парами.
-- Где принцесса? - спросил он. Бьянка, наконец обратив на него внимание, хмыкнула.
-- После той сцены, что ты устроил, она не захотела более тут оставаться, - ответила она.
-- Не понимаю, что на меня нашло, - оправдывался Гордон, - Просто увидел ее с тем негодяем и в голове помутилось. Кристиан между жизнью и смертью, а она с этим гадом любезничает.
-- И все же, ты был груб, - возразила сестра.
-- Не понимаю, как так вышло? В последнее время я сам не свой, - князь вытер пот со лба.
-- Николь будешь объяснять. Я ухожу, проводи меня, - фрейлина поднялась с места. Брат предложил ей руку, и они направились к выходу.
-- Неужели вы уже покидаете нас? - принц Виктор преградил им дорогу. Гордон поклонился.
-- Я вдоволь развлеклась, благодарю, - ответила Бьянка, улыбнувшись. Принц ответил князю кивком.
-- Могу я рассчитывать на танец, княжна? - добавил он, повернувшись к Бьянке.
Девушка хотела отказать, но не посмела. Принц предложил руку и она, сделав реверанс, взяла его под локоть.
-- Благодарю, что сделали для меня исключение, - продолжал Виктор, кружа партнершу в вальсе. Фрейлина лишь улыбалась его комплиментам.
