Глава первая
26е. Первый весенний месяц. 697 года.
Слабый свет факела освещал кусок сырой каменной стены. Николь лежала на куче соломы, накиданной в углу. Она пыталась вспомнить, как попала сюда, но от этого голова начинала болеть еще сильней и девушка опять забывалась тревожным сном. Когда очередной факел погас, в комнату вошел человек. По крайней мере она думала, что это был человек. Он взял погасший факел и бросил его тут же в угол, водрузив вместо него другой.
-- Что это за место? - спросила Николь слабым голосом. Вошедший обернулся, но ничего не ответил.
-- Кто вы? - она пыталась разглядеть его лицо в слабом свете фонаря, которым он освещал себе дорогу, придя сюда. Но он опять отвернулся и продолжал свою работу.
Когда новый факел загорелся, Николь в ужасе отпрянула к стене. Мимо прошло существо, какого прежде ей не доводилось видеть даже в кошмарах. Оно ходило на двух ногах и имело две руки, этим ограничивалось его сходство с людьми. Вместо головы у него была медвежья морда, а тело покрывала бурая шерсть. Оно сопело и скрипело зубами, но ничего не говорило. Николь могла поклясться, что существо и не умело говорить. Когда за ним закрылась дверь, она облегченно вздохнула и попыталась подняться. Ноги затекли и тело ныло от долгого лежания на сыром полу. Девушка немного походила по соломе, вернув себе, наконец, способность свободно двигаться. Начав замерзать, она накинула на плечи шкуру, лежавшую рядом на соломе. В ее сырой и холодной тюрьме не было ни одного окна, только факел на бесконечно высокой стене, куча соломы и стальная дверь на ржавых петлях. Где-то капала вода и пищали крысы. Девушка опять села на свое ложе и сильней закуталась в шкуру. Проверять что скрывалось в неосвещенных дальних углах ей было страшно.
Николь помнила только, что лорд Патрик де Ланье силой затащил ее в свои апартаменты в Итилиане, а его слуги влили ей в рот какого-то зелья. Она решила, что оказалась здесь по вине этого подлого старика. Возможно, он замыслил какую-то очередную гадость, и запер в своем замке или еще где-нибудь, чтоб потребовать выкуп. Николь ненавидела его с первой встречи в доме Кристиана, и со временем чувство это только усиливалось.
Она надеялась, что ее скоро найдут. Ведь Бьянка знала, куда она пошла и должна была уже сообщить об исчезновении подруги. Николь проклинала себя за легкомыслие. Отправиться одной в Итилиан, не предупредив никого, не взяв надежных спутников, а лишь таких же как она беззащитных девиц. Принцесса надеялась только на подруг и Ричарда. Надеялась, что они уже ищут ее.
В замочной скважине заскрипел ключ. Девушка вздрогнула. В подземелье опять вошло то существо. Оно остановилось в дверях и посмотрело на нее своей звериной мордой, скрытой под черным железным шлемом. Николь не решалась двигаться с места. Тогда охранник что-то прорычал и жестом приказал выходить, по крайней мере, ей так показалось. Она медленно поднялась и сделала шаг. Конвоир вышел за дверь и пошел по коридору, шаркая подбитыми железом сапогами.
Принцесса поспешила за ним, надеясь хоть что-то выяснить. Сидеть в страшном подземелье было невыносимо. Она осторожно ступала по каменному полу босыми ногами. От прекрасного белоснежного платья остались жалкие грязные лоскуты, путавшиеся в ногах. В волосах была солома, а все украшения загадочным образом исчезли. Особенно девушку расстроила пропажа обручального кольца, подаренного Кристианом. Мысли о нем и подслушанном разговоре Николь старалась отгонять. После того, что она нечаянно узнала, глупыми и наивными казались все нелепые попытки следовать за ним, удержать его и сохранить их любовь.
Коридор, по которому они шли, казался бесконечным. Охранник хорошо ориентировался в полутьме тоннелей и быстро сворачивал, оставляя девушку в полной темноте без его фонаря. Николь старалась не терять его из вида, опасаясь заблудиться в подземном лабиринте. То, что она находилась под землей, не вызывало сомнений. За все время она не заметила ни окон, ни каких-либо признаков дневного света или свежего воздуха. Пахло землей и сыростью.
Девушка отстала и свернула не туда. Она оказалась в большом зале, освещенном несколькими факелами. В центре стоял массивный камень, будто алтарь, с прикованными к нему цепями. Стальные наручники и ошейник лежали на камне, связанные между собой длинной цепью. На полу были начертаны непонятные знаки и разлито что-то темное. Николь не стала входить, опасаясь встретить еще кого-нибудь наподобие ее нового знакомого. Тот, по-видимому, заметив исчезновение пленницы, вернулся за ней. Он вошел в зал и опять произнес что-то на своем языке. Стоявшую под дверью девушку он сразу не заметил и двинулся к алтарю.
Николь боялась его звать, но и сбежать не решалась. В таких лабиринтах она могла блуждать до самой смерти. О предназначении зала и алтаря пленница пыталась не думать, хотя догадки нагоняли холодящий душу ужас.
Полумедведь, тем временем, осмотрел все углы и вернулся к выходу, обнаружив принцессу. Теперь он взял ее за руку и тащил следом, не желая больше возвращаться. Его рука была как у человека, только более волосатая и грубая. Николь брезгливо отворачивалась и старалась не дышать, прикрыв лицо ладонью, поскольку пахло от него неважно.
Пройдя еще немного, девушка окончательно выбилась из сил. Они вышли на площадку, с которой две лестницы вели вниз и одна наверх. Николь молилась, чтоб они пошли наверх, но и тут ей не повезло. Чудовище потащило ее глубже в подземелье. Николь уже сомневалась, что находится в замке. Через какое-то время они остановились перед дверью и ее отпустили. Должно быть, она была доставлена на место назначения.
Ее привели в огромный зал тоже скудно освещенный, но более чистый, чем коридоры и темница. Каменный пол из безупречного черного мрамора был неимоверно холодный. Такой Николь видела только во дворце, в одном из бальных залов. Стен она не могла различить в полутьме, а вот потолок нависал почти над самой головой. Было невыносимо душно и сыро.
-- Проходи, будь моей гостьей, - раздался голос из другого конца зала. Там стояло большое кресло с высокой спинкой, но Николь вначале решила, что на нем никого нет. Теперь она поняла, что ошиблась.
-- Лорд? - спросила она, не решаясь подходить. - Это вам я обязана этим приключением?
-- Разве ты не узнала меня, моя принцесса? - продолжал мужчина. Николь знала этот голос, она пыталась вспомнить, перебирая всех знакомых негодяев.
-- Если не хочешь здороваться, можешь вернуться в свою комнату, подумать о хороших манерах, - в его голосе слышалось раздражение.
Николь неуверенно ступила на черную мягкую дорожку, ведущую к трону. Это без сомнения был трон, только вдвое больше и изысканнее, чем у ее отца. Она шла, стараясь разглядеть хозяина столь странных владений, гостьей которого стала поневоле. Но его темное одеяние сливалось с обшивкой трона.
