Теодор запретил покидать столицу, несмотря на приближавшееся лето, сезон, когда все стремились выехать в свои загородные имения. Но никто не посмел возразить. Страх быть заподозренным в государственной измене был силен в подданных. Лорда де Ланье и графа Ивла уже объявили изменниками, и за их головы была назначена награда. Их родственники и прислуга были тщательно допрошены и содержались под стражей в собственных домах.
Праудов тоже пригласили во дворец для беседы. Возле их дома оставлена была вооруженная стража. И, хотя они не были названы изменниками или подозреваемыми, многие дома закрыли свои двери перед ними.
Старый князь сидел в своем кабинете, склонившись над бумагами, княгиня занималась вышивкой, сидя рядом на кушетке. Теперь она не отходила от мужа ни на шаг. Его состояние еще более ухудшилось. Известие об исчезновении дочери и подозрение в укрывательстве государственного преступника подорвали его и без того слабое здоровье.
Гордон мерил шагами гостиную за дверью кабинета. Он десятки раз прокручивал в голове события последних недель, пытаясь понять, куда могли деться девушки.
В комнату вошла Эвлин, тихо ступая по ковру. Гордон пристально посмотрел на нее.
-- Ты хотел видеть меня? - начала она.
-- Да, еще вчера, - ответил он приближаясь.
-- Я не думала, что это так важно. Было уже поздно, когда ты вернулся, - она улыбнулась. Но князь был суровее портрета предка над камином.
-- Когда нужно было бегать на свидания с пиратом, поздний час не смущал тебя, - произнес он холодно.
Эвлин широко раскрыла глаза, но ничего не ответила. В комнату вошла княгиня.
-- Отец хочет видеть вас, - произнесла она.
-- Я пойду, - начала гувернантка.
-- Нет, вас тоже, мисс Тимонс, - княгиня вернулась в библиотеку. Эвлин побледнела.
-- Гордон, прошу, у меня дети, - прошептала она, схватив его за руку.
-- Не стоит так нервничать, - ответил он, отняв руку. - Никто пока не знает вашего секрета. Пока.
Он смерил девушку презрительным взглядом и направился в библиотеку. Эвлин, едва держась на ногах, пошла за ним.
-- Прошу садитесь, дети, - начал князь Артур, когда все собрались. - Я хотел видеть семью, чтоб сообщить свое решение.
Гордон молчал, догадываясь, что отец имеет в виду его вопрос о женитьбе, поставленный им накануне отъезда. Он мог сейчас сказать, что все изменилось, но пожелал сначала выслушать отца.
-- Бенедикту не стоит отвлекаться от игр, это дело взрослых, - продолжал Артур. - Не хватает только Бьянни.
Только он так называл Бьянку со дня ее появления на свет. Гордон сжал кулаки, хотелось плакать от бессилия. Он ничего не мог сделать, не мог вернуть отцу любимую дочь. Не знал даже, жива она еще или нет. Эвлин начала бить дрожь.
-- Я чувствую, что осталось мне немного, - произнес старый князь.
-- Прошу тебя, дорогой, - жена недовольно покачала головой.
-- Поэтому я составил новое завещание. Учитывая последние события, - он откашлялся. - Я уважаю твое решение жениться, сын. И даю свое благословение. Если ты выбрал мисс Тимонс, значит, на то были причины.
Эвлин посмотрела на Гордона. Тот искренне пожалел, что разрешил отцу первому говорить.
-- Она порядочная женщина. Бенедикт полюбил ее. А Виржиния и Александр стали нам как родные, - Артур улыбнулся. Эвлин покраснела, понимая, как подвела этих великодушных и добрых людей, впустивших ее в свой дом.
-- Мы будем рады принять вас в нашей семье. Но вы должны подумать, нужно ли вам это. Прауды теперь изгои, - пояснил Артур. - Для нас закрыты все двери. Дочь очернила славное имя предков.
-- Отец, - вмешался княжич. - Бьянка ни в чем не виновата. Я докажу это и мы еще будем ходить с гордо поднятой головой.
-- Но сейчас мы в незавидном положении. Подумайте, мисс, - князь посмотрел на Эвлин. Она молчала. Слезы текли по бледным щекам. Гордон с презрением взглянул на нее, но промолчал.
-- Несмотря ни на что, я так решил: все мое состояние, все земли и дом в Уайтпорте я оставляю вам, моим детям. Тебе, Гордон, наше родовое имение, все земли и крестьян. Ты должен только присматривать за Бенедиктом и дать ему образование. О матери ты позаботишься, я уверен. А Эвлин и ее детям отойдет этот дом и пять тысяч золотых в год.
-- А Бьянка? Ты хотел оставить дом ей в приданое, - Гордон не верил ушам. Злодейке, поправшей их доверие, передавали в наследство самый дорогой дом в столице и более чем щедрое содержание.
-- Прости, Гордон, король объявил Бьянку преступницей. Я не имею права ничего ей оставлять.
-- Это несправедливо. Это все вздор. Ты еще проживешь достаточно, не нужно ничего делить.
-- Ты получаешь все мое состояние по праву перворожденного мальчика, - попытался успокоить его отец, не понимавший отчаяния сына. - Это лишь для того, чтоб твоя невеста и дети были защищены, если кто-то посмеет усомниться в их происхождении. Имея такое положение, Эвлин станет тебе ровней.
-- Благодарю вас! - Эвлин бросилась перед Артуром на колени и поцеловала его руку.
-- Не стоит, если сын любит тебя, ты заслуживаешь этого.
Гордон поднялся, едва сдерживаясь, чтоб не ударить невесту, посмевшую разыгрывать такие сцены.
-- Благодарю, отец. Ты очень великодушен, - сдержанно ответил он и взял Эвлин за руку, сжав ее со всей силой ненависти. - Пойдем, дорогая.
Девушка не проронила ни слова. Они вышли за дверь и проследовали через весь дом, храня молчание. Слуги перешептывались, глядя им вслед. Гордон привел Эвлин в свою комнату и швырнул на кушетку. Убедившись, что в коридоре никого нет, он запер дверь.
-- Прошу, начинай, - произнес он, плохо скрывая раздражение. Девушка потерла запястье и вытерла слезы.
-- Когда Майкл бросил меня, я осталась совсем одна с детьми, - начала она. - Мне помог Ричард. Это был он, а не тетя Рут, о которой я рассказывала.
Она замолчала. Гордон стоял у стены возле двери, прислушиваясь, нет ли кого в коридоре.
-- У меня были только долги и нас выгнали на улицу из дома, который снимал Майкл. Я нашла работу у мадам Роуз, - Эвлин следила за реакцией Гордона, но он только приподнял бровь, ничему
