был как всегда серьезен, но учтив. Он дал офицерам указания на день, и все принялись за еду. К обеду должны были показаться острова. Первая суша за несколько дней пути. Там надо было пополнить запасы пресной воды.
После завтрака граф вышел на палубу. Свежий морской воздух немного приободрил. Вечером матросы натянули веревки, и теперь на них сушилась изысканная женская одежда. Ее было немного, поэтому следовало обращаться с ней бережно. Мужчины косились на батистовое белье и подмигивали друг другу. Кристиана это позабавило.
-- Плебеи, - недовольно заметила Бьянка, носившая костюм матроса. Она подошла и тоже облокотилась о борт.
-- Они таких юбок не видели, - вступился за них граф. - Вряд ли их подруги носили шелка и бархат.
-- Это платье Евы? - Бьянка явно была не в духе. - Что с ней стряслось? За борт упала?
-- Я понимаю, ты подруга Николь, - Кристиан старался контролировать эмоции, но это удавалось ему плохо. - Но не стоит перегибать.
-- Да, именно, подруга, - девушка уперла руки в бока, глядя на него. - И не стану как все изображать понимание. Что ты делаешь?!
Кристиан сжал зубы и отвернулся.
-- Ты что не видишь, что она без тебя с ума сходит? - продолжала девушка. - Что ты нашел в этой змее?
-- Бьянка, - Кристиан смотрел вдаль. - Мы с тобой давно знакомы и я ценю твое участие, но это не твое дело.
-- А мне наплевать, что не мое! - Бьянка облокотилась спиной о борт, заглядывая ему в лицо. - Я это так не оставлю. Я хочу знать, что у тебя в голове. Ты же никогда не был глупцом, чтоб позволить вот так собой манипулировать.
-- Никто мной не манипулирует, - граф продолжал искать на горизонте острова.
-- А что же тогда ты делаешь с Евой? У вас что, любовь?
-- Нет, просто интрижка, - Кристиан оставил наблюдение за горизонтом и посмотрел на девушку. - То, что нужно такому как я. А ей нужен порядочный мужчина. Который будет до самой смерти ждать ее ласкового взгляда и не подумает утешиться в постели другой.
-- Ты неправ, - Бьянка не думала сдаваться. - Николь на все была готова ради тебя. Даже против короля пошла.
-- Я этого не заслуживаю, она слишком хороша для меня, - Кристиан опять перевел взгляд на море, но самообладание его было потеряно. - Вот Гордон - то, что надо.
-- Не впутывай его сюда, - Бьянку задели его слова. - Он не заслужил, чтоб в его объятиях думали о другом. Хватит с него и этой Эвлин.
-- Поверь, на объятия он может не рассчитывать. Разве что будет смертельно болен.
-- Я не понимаю тебя.
-- Наверное, потому что это тебя не касается, - граф хотел уйти, но девушка схватила его за рукав.
-- Ты делаешь большую ошибку, - сказала она, понизив голос и глядя ему в глаза.
-- Я это прекрасно знаю, - ответил Кристиан. Бьянка отпустила его, озадаченная ответом. Граф кивнул и удалился.
На горизонте показался остров.
Николь проснулась и не сразу поняла, где она. Просторная каюта, обставленная так же как и ее, только дверной проем без двери вел в смежную комнату. Девушка вспомнила вечер и разговор с принцем. Она так и спала в платье, накрытая покрывалом. Из столовой вышла Бьянка, услышав шорох простыней.
-- Ты проснулась, - сказала она, внимательно разглядывая подругу. - Поздно легла?
-- А сколько времени? - Николь поняла, что уже довольно поздно.
-- Завтрак ты пропустила, - княжна не сводила с нее проницательного взгляда.
Принцесса думала, как объяснить все подруге. Почему она спала в каюте Виктора, на его кровати.
-- Его Величество попросил меня прийти сюда, - сказала Бьянка, понимая, что объяснений от Николь ей не дождаться. - Тебе нужна помощь?
-- В чем? - принцесса осмотрелась и заметила форму и обувь, приготовленную на стуле. Размер явно был не Виктора.
-- Да, это тоже тебе, - кивнула княжна, проследив за ее взглядом. - Брат очень заботлив, - иронично добавила она.
-- Твой? - Николь пыталась понять, отчего подруга злится на нее.
-- Нет, твой, - девушка подошла к одежде и начала перебирать ее.
-- Ты была права, - сказала Николь, освободившись от покрывала и спустив ноги на пол. - Виктор идеальный. Вот только я думала, что ты считала это недостатком.
-- Боги, кого ты слушаешь?! - Бьянка бросила на кровать рубашку из тонкого хлопка и плотные белоснежные бриджи. - Разве я могу давать советы касательно мужчин? Посмотри на меня.
-- У тебя есть опыт общения с ними, - Николь облегченно вздохнула. Княжна злилась не на нее, а на себя.
-- Будь проклят этот опыт, - говорила девушка, отстегивая от кителя все золотые украшения, совершенно ненужные по ее мнению. Николь сняла потрепанное платье, носить которое было уже неприлично.
-- Сволочи они все, - продолжала бормотать Бьянка.
Николь не стала ничего спрашивать, хотя ни слова не поняла. Она надела рубашку и бриджи, а на ноги плотные чулки и сапоги. Форма была не самым удобным костюмом, но все же передвигаться по кораблю в ней было гораздо легче, чем в бархатном платье.
-- Я по-прежнему твоя фрейлина, - сказала Бьянка, вздохнув. - Могла и у меня переночевать.
-- Как Гордон? Ему лучше? - Николь не стала оправдываться, считая, что в ее действиях нет ничего предосудительного. Они были не в Вандершире и не при дворе. Этикет и все дворцовые правила теперь были бы просто лицемерием. А после того, как новая принцесса, не стесняясь, жила в одной каюте с бывшим женихом сестры, говорить о каких-то приличиях было бы смешно.
-- Да, он освободил твою каюту, - ответила княжна. - Там все прибрали, будто в ней вообще никто не жил до сих пор.
-- Я не о том волнуюсь, - Николь улыбнулась. - Как его рука?
-- Послушай, - Бьянка села рядом, когда принцесса закончила одеваться и взялась распутывать волосы. - Оставь Гордона, он не заслужил того, чтобы быть утешением.
-- Я лишь спросила, как его рука? - Николь поднялась, оставив прическу, и взглянула на подругу. - Почему ты во всех моих словах и поступках ищешь скрытый смысл?
-- Он ведь влюблен в тебя, - княжна опустила глаза, понимая, что несправедлива к подруге. - А теперь, когда ты одна, он может надеяться.
-- Обещаю, я больше не посмотрю в его сторону, - ответила Николь, чувствуя досаду. Она, конечно, и не думала морочить голову князю, но его дружба была ей дорога.
-- Поверь, я забочусь о брате, - Бьянка виновато улыбнулась.
-- Это уже второе слово, которое я даю, - Николь горько усмехнулась, чувствуя себя незаслуженно оскорбленной. - Словно я искусительница, а они невинные овечки.
-- Твое обаяние никого не оставляет равнодушным, - возразила княжна, заметив, что
