-- Я намерен взять Николь в жены, - сказал Виктор. - Поэтому, пока будет неуместно называть ее вашей дочерью.
-- Что? - Виржиния выронила платок, которым вытирала губы. Джек раскрыл рот, застыв, как мраморная статуя во дворце. - Николь?
-- Да, - повторил принц, глядя на мать.
-- Но, как же так? - не понимала королева. - Девочка моя, это не шутка?
-- Нет, - Николь улыбнулась и протянула руку, чтоб коснуться подбородка Джека. Мальчик закрыл рот, но продолжал недоумевая смотреть на нее.
-- А как же граф? - вспомнила Виржиния.
Николь посмотрела на Виктора. Он напрягся, но молчал, переводя взгляд с одной тарелки на столе на другую. Николь же оставалась абсолютно спокойной.
-- Мы пригласим его, - ответила она, улыбаясь. Джек опять раскрыл рот. Виржиния покачала головой, взвешивая новость.
-- Но мы не уверены, что Николь не наша дочь, - не сдавалась королева.
-- Мне все равно, хоть бы она была моей единокровной сестрой, - ответил твердо принц. - Я намерен взять ее в жены, и никто не помешает мне. Я - король.
Николь сдержала улыбку, опустив глаза. Джек повернул свое каменное лицо к королеве, ожидая, что та возразит.
-- Никто не будет мешать тебе, - оскорбилась Виржиния. - Я боюсь гнева Единого Бога. Это против его воли.
-- Во-первых, мы не можем быть уверены, что это против его воли, - произнес Виктор, теряя самообладание, но не повышая тона. - А во-вторых, мне безразлична чья-либо воля кроме моей.
-- Ты отвернешься от Единого Бога? - изумилась его мать, разделявшая религиозные взгляды своего покойного супруга.
Николь посмотрела на принца, тоже заинтересованная в его ответе, но не из-за опасений по поводу религии.
-- Когда я верну Вандершир, он будет свободен от навязанных верований, - ответил принц. - Маги и эльфы смогут вернуться туда, не опасаясь за свою жизнь. Я положу конец этому столетнему безумию Кальтбэргов.
-- Твой отец всегда так и думал, - вздохнула Виржиния. - Просто эти ужасные люди затуманили его разум.
-- Он был бы рад узнать, что мы продолжим его традиции, - кивнул Виктор.
-- Я очень рада, - заговорила королева после паузы. - Николь все равно будет моей дочерью, пусть как жена моего сына. Это не меняет сути и моей любви к ней.
Николь улыбнулась матери, тоже радуясь, что сможет называть ее так на вполне законных основаниях. Только Джек нахмурился. Его опять обошли, но соревноваться с принцем он и не мечтал.
-- Пойдем, надо продумать церемонию, и платье, и приданое, - начала рассуждать вслух Виржиния, поднимаясь из-за стола. Джек вскочил и отодвинул ее стул, опередив Виктора.
-- В голове не укладывается, - ласково проговорила женщина, погладив сына по щеке. - Мой мальчик и моя Николь.
Она поцеловала девушку в щеку и позволила Джеку открыть дверь. Николь и Виктор еще какое-то время стояли около стола в полной тишине, слушая удалявшиеся шаги и рассуждения Виржинии.
-- Ты женился бы на мне, даже если бы узнал, что я твоя родная сестра? - принцесса недоверчиво покачала головой. - Как Виктория?
Принц скорчил гримасу отвращения.
-- С ней мы росли вместе, - ответил он. - Я не хочу слышать такие сравнения. И я уверен, что это не так.
-- И эльфов вернешь в Вандершир? - продолжала дразнить его девушка, обходя стол.
-- Раз уж я женюсь на одной из них, придется, - ответил Виктор шутливо.
-- Я думала, у нее будет удар, - девушка стала серьезной и села на софу.
-- Она так хотела меня женить, что рада любой, - ответил принц, опустившись рядом.
-- Любой? Вот как? - оскорбилась Николь.
-- Ты пригласишь графа на свадьбу? - перенял инициативу Виктор. Они сидели рядом, но спиной друг к другу.
-- Я не знала, что еще можно было ответить, - попыталась оправдаться девушка.
-- Что больше не любишь его, - предложил Виктор.
-- А может, это не так, - Николь ждала, что он схватит ее за руку, требуя объяснений, или, по меньшей мере, вскочит с места. Но принц медленно обернулся и посмотрел на нее. Она чувствовала его взгляд спиной. Не дождавшись вообще никакого ответа, она тоже обернулась, стараясь выглядеть невозмутимой и даже оскорбленной.
-- Даже если это не так, ты все равно станешь моей женой, - сказал он, и ни один мускул не дрогнул на его лице.
-- Ведь ты король, - продолжала Николь, желая добиться хоть каких-нибудь эмоций. Сама она уже едва сдерживалась, чтоб не улыбнуться, разрушив иллюзию.
-- Я уже не понимаю, шутишь ты или уходишь от ответа, - сказал он, отвернувшись и откинувшись на спинку.
-- Я не знаю, что я чувствую, - сказала девушка, вздохнув. - Я очень долго его любила, он был единственным мужчиной в моей жизни.
-- Поверь, я знаю все это, - холодно ответил Виктор. - Я знаю о вас больше, чем ты думаешь. И я никогда не думал о тебе, пока ты сама не поцеловала меня.
-- И я ни минуты не жалела об этом, - Николь села ближе и обняла его. - Я хочу быть с тобой.
-- Если ты станешь моей женой, уже не сможешь вернуться к нему, - сказал Виктор серьезно. - А если изменишь мне, я убью тебя.
Девушка отстранилась от него, возмущенно вскинув брови.
-- Что? Убьешь меня? - спросила она.
Виктор повернул к ней непроницаемое лицо с холодным взглядом.
-- Я могу сохранять это выражение, даже когда меня бьют, - сказал он. - Не говоря уже о том, чтоб болтать всякую чушь. Так что не пытайся переиграть меня.
Николь ударила его в плечо и отвернулась.
-- Как ты этому научился? Я почти поверила тебе! - спросила она, отбиваясь от его рук, когда он попытался обнять ее.
-- Девушкам такое ни к чему, - ответил он, перехватив ее руки за запястья и притянув их к себе. Николь, пылая гневом, и не в силах сдержать смех, пыталась вырваться.
-- Может пригодиться, - возразила она, прекратив попытки, когда он поцеловал ее ладони. Виктор отпустил ее руки, не оставив никаких следов, хотя вырывалась она довольно активно.
-- Этому ты тоже учился? - спросила она, удивленно разглядывая целые и невредимые запястья, даже кожа не покраснела.
-- Да, дамы не всегда сговорчивы, - кивнул он. Николь вновь вспыхнула гневом, но тут же рассмеялась.
-- Давай, расскажи еще, что ты девушек соблазнял, - сказала она, стараясь больше не поддаваться на его провокации и держать себя в руках, хотя до такого холодного безразличия как у него, ей было еще далеко.
-- Зачем мне кого-то соблазнять? - Виктор изумленно вскинул брови. - Чтоб потом жениться пришлось?
