Снова подул ветер, сильный, пронизывающий, сгреб тучи в охапку, закрыл луну, исчезли длинные тени, все потонуло во тьме. Зашелестел унылый дождь по воде и траве. Спотыкаясь и чуть не падая, Илья почти галопом несся по тропинке к дому. Машка безжизненно висела у него на плече.
Навстречу из темноты шагнул кто-то. Егор… Не до него.
Бежали уже втроем. На ходу Егор сорвал с себя куртку, прикрыл Машкину спину. Все молчали. И это было страшнее всего.
Ввалились в избу, из сеней распахнулась дверь, Наташка выглянула с расширенными от ужаса глазами: «Сюда, скорее…» Илья внес Машу в горницу, осторожно опустил на диван у стены и только теперь смог разглядеть ее лицо. Белое, ни кровинки, тонкие волосы мокрыми прядями облепили лоб и щеки. Посиневшие веки неплотно прикрывали глаза.
– Отойдите все! – приказала Анна и склонилась над Машей. – Ну давай, милая, просыпайся, – приговаривала она, быстро стаскивая с Маши мокрую одежду. – Чего уставились? – прикрикнула резко и приказала: – Наташа, горячую воду, быстро!
Толкаясь и мешая друг другу, Илья, Пашка и Егор повалили на кухню. На печи стоял чугун с теплой водой. Но никто не знал, что с ним делать.
Спасибо, Наташа сообразила и быстро распорядилась – воду из чугуна вылить в лохань, печку затопить, новую воду поставить.
Илья бегал туда-сюда с лоханью и ведрами. Анна по-прежнему хлопотала над Машей, ей помогала Наташа. Вдвоем они усадили неподвижную девушку в лохань с водой, потом растерли, завернули в одеяло и снова уложили на диван. Илье было приказано подогреть вино. Он было метнулся… Но в горнице появился еще кое-кто. Чокнутая тетка, о которой все забыли, очнулась и вышла из-за занавески, она заметно прихрамывала и выглядела весьма помятой и измученной, но держалась по-прежнему бесстрашно.
– Ну что, добилась своего! – набросилась она на Анну.
– Отстань, – отмахнулась та.
Но чокнутая и не подумала послушать Анну. Подошла и бесцеремонно отодвинула ее от девушки.
– Крестик на месте, – пробормотала. – Где моя сумка? – спросила, повернувшись к Илье. Он не знал. Поднялся переполох, никто не помнил, была ли при тетеньке сумка, когда ее подобрали на тропинке. Наконец, она сама сообразила посмотреть в своих вещах за занавеской. Сумка – простой холщовый мешок – нашлась сразу. Из нее чокнутая торжественно извлекла маленькую пластиковую бутылку с водой.
Ни на кого не глядя и ничего не спрашивая, она, бормоча себе под нос, отвинтила крышку и осторожно поднесла бутылку к Машиным губам. Полилась тонкая струйка воды. Тело девушки задрожало крупной дрожью, она распахнула глаза, судорожно глотнула и зашлась мучительным кашлем.
– С ума сошла, старая дура! – набросилась на чокнутую Наташа. Но Анна оборвала ее, дернув за руку. Наташа удивленно замолчала, глядя, как их гостья опять подносит к Машиным губам бутылку. Маша сжала зубы и повернула голову.
– Пей, девочка, это крещенская вода, – мягко приговаривала женщина. Илья смотрел и молча плакал от счастья. Машка была жива! Она крутила головой, кашляла, не хотела пить крещенскую воду, но была жива!
– Что смотришь! Твоих рук дело! Проклятая нежить! – набросилась чокнутая на Анну.
– Уймись! – та лишь слегка поморщилась, отстраняясь.
– Думаешь, отвела глаза, да? – наседала чокнутая. – Ты им отвела, а мне – фигушки! Я против тебя вооружена! – чокнутая размахивала руками и наступала на хмурую Анну. – Изыди! – кричала она. – Изыди, нечистая!
– Шла бы ты отсюда подобру-поздорову, – посоветовала Анна.
– Сейчас! Чтоб ты дальше по свету шастала, людей губила?! Нет тебе пощады и не будет! – и чокнутая плеснула в Анну водой из бутылки.
– Не переводи святую воду, пригодится еще, – посоветовала та. Чокнутая на секунду растерялась.
– Не действует, – забормотала она, – не может быть… подменила, проклятая!
– Делать мне больше нечего, – огрызнулась Анна.
Илья смотрел на них во все глаза.
– Эй, что тут происходит? – не выдержал он. – Кто эта женщина? О чем она говорит? Аня, в чем она тебя обвиняет?
Ребята столпились в комнате, непонимающе разглядывая незнакомку и Анну. Они стояли друг напротив друга, напряженные, хмурые, молчаливые.
Женщина не выдержала первая:
– Значит, так тебя теперь зовут, да? Анной?
– Меня всегда так звали, – ответила Анна, – и ты прекрасно об этом знаешь.
– Так ли? – женщина прищурилась. – Невинная юная девушка, ничего-то ты не знаешь, ничего-то не понимаешь… Может, ты еще и не знаешь, чей это дом?
– Дом мой, – с вызовом ответила Анна. – И вы здесь в гостях, так что не забывайтесь.
– Я-то помню, – мелко-мелко закивала женщина, – я-то все очень хорошо помню. И кто настоящая хозяйка дома – знаю! И зачем ты сюда детей заманила – тоже знаю! Жертву готовили, жертву! – выкрикнула она и ткнула пальцем в сторону Маши.
– Погодите, погодите, – воскликнула Наташа, – какая жертва? Кто кого готовил? Аня – моя однокурсница, мы приехали сюда отпраздновать ее день рождения. – Она говорила мягко, раздельно произнося каждое слово, наверно, пыталась успокоить сумасшедшую.
У Ильи от всего услышанного мутилось в голове. Что делать? Выкинуть из дома сумасшедшую тетку или связать ее до утра? А утром попытаться отправить в больницу. Все-таки, как ни крути, она помогла и ему, и Наташе. Но у нее явно совсем крыша поехала. Еще драться полезет. И чего она так ополчилась именно на Аню?
– А ты меня не перебивай, – женщина отмахнулась от Наташи, как от надоедливой мухи. Все ее внимание было приковано к Анне.
– Ну, признайся своим друзьям, расскажи им, – вкрадчиво напирала она, – или кишка тонка? Или ты совсем бесправная и безмозглая? Ты кукла, да?
– Елена Васильевна, вы меня с кем-то путаете, – Анна впервые назвала чокнутую по имени.
Егор потихоньку подкрался и аккуратно взял ее сзади за локти, одновременно он сделал знак Илье, чтоб тот помог утихомирить разбушевавшуюся гостью. Она почувствовала, рванулась с неожиданной для ее хрупкого сложения силой. Илья успел подскочить и схватить ее в тот момент, когда она готова была вцепиться в Анну.
– Дети, вы не понимаете! – взвыла несчастная. – Она вас погубит! Это дом ее тетки! Уходите отсюда!
Подскочил Пашка с кружкой воды, вылил женщине прямо на голову.
– Может, в простыню ее завернуть, типа смирительной рубашки, – деловито осведомился.
– Сумасшедший дом! – обреченно произнесла Наташа. – Если она больна, у нее должны быть с собой лекарства, надо поискать в сумке.
– Я не больна, не больна! – билась женщина в руках трех крепких парней, им с трудом удавалось держать ее.
– Уходите! – вопила женщина. Наташа судорожно вывалила из ее сумки все содержимое, но там, кроме пучков травы и березовых веток, ничего не оказалось.
Вдруг начали бить часы на стене – хрипло и громко. Все замерли, Пашка уронил кружку. Даже женщина притихла. Зато Маша резко села на диване, придерживая на груди полотенце.
– Поздно! – устало и жалобно произнесла Елена Васильевна.
Явление хозяйки
Пол под ногами пошел ходуном, подпрыгнули стулья, зазвенела посуда в шкафу. Тренькнули оконные стекла. Дверь из сеней с грохотом распахнулась. Ветер ворвался в горницу, рванул занавески, расшвырял траву и листья, которые Наташа достала из сумки Елены Васильевны, завыло в печной трубе.
– Да что еще! – воскликнула Наташа.
Илья повернул голову и увидел в дверном проеме рыжую, ту самую из леса, бомжиху или цыганку, он и
