Мы были не правы, когда сражались.
Сражаться было необходимо.
Сражаться было бессмысленно.
Он не знал, на чем остановиться, и это сводило его с ума. Неудивительно, что Хэмнет сбежал от таких ужасов в джунгли. Но и там этот выбор настиг его.
Через несколько часов мучительных раздумий Грегор увидел впереди мерцающие огни.
Вот она, Регалия!
Перед путниками возникли четверо подземных верхом на летучих мышах и преградили им дорогу. Но тут они увидели Люксу.
— Королева Люкса?! — воскликнул один из гвардейцев. — Это вы! Вы живы!
— Да, Клаудиус, жива, — ответила Люкса. — И я велю немедленно созвать Совет.
— Да, но… — Клаудиус чувствовал себя не в своей тарелке. — Нам предписано отправлять всех прибывающих в город на исследования и анализы. Это необходимые меры безопасности.
— В целях экономии времени мы нарушим эти предписания! — отрезала Люкса. — Поверьте, даже если я несу в себе чуму — это ничто по сравнению с тем, что я должна сообщить.
— Но у нас строжайший приказ… — Бедный гвардеец не знал, как ему быть.
— …который я отменяю! — Люкса была непреклонна. — Очистите дорогу ко дворцу! Это мой приказ, и я несу за него ответственность перед народом Регалии.
Клаудиус с сомнением посмотрел на остальных гвардейцев, но наконец решился.
— Очистить дорогу королеве Люксе! — крикнул он.
И сам полетел с ними, крича каждому, кого встречал по пути:
— Королева! Королева вернулась!
И все подземные тут же уступали им дорогу.
Когда они пролетали над улицами города, Грегор видел, как люди задирали головы, восторженно приветствуя их маленький отряд. Видимо, они узнавали Аврору по прекрасной золотистой шкурке и догадывались, что Люкса летит на ней.
Измученные летучие мыши наконец приземлились в Высоком зале, и две женщины из отряда стражей подбежали к ним на помощь.
— Отправить Аврору и Найк в госпиталь, немедленно! — приказала Люкса. — Совет на месте?
— Да, ваше величество! — ответила одна из женщин. — Только что собрались. — Она вдруг закрыла рот рукой, будто пытаясь скрыть изумление и радость. — О, Люкса! Вы вернулись!
— Я тоже рада тебя видеть, Миранда, — сказала Люкса с полуулыбкой. — Но нам следует поторопиться.
Люкса взяла Газарда за руку и решительно пошла вперед. Грегор подхватил свою спящую сестренку, и они с Темпом поспешили за Люксой в зал заседаний Совета.
Совет уже был на месте, включая Викуса и Соловет. Нерисса председательствовала, сидя за большим каменным столом.
Доктор Нивива как раз что-то говорила, обращаясь к Совету. Перед собой она держала подставку, на которой стояли стеклянные пробирки, наполненные оранжевой жидкостью.
Когда пятеро путешественников вошли, Нивива остановилась на полуслове и как будто задохнулась.
Члены Совета повскакали с мест, начали пробираться к путникам, но Люкса подняла руку и остановила их.
— У меня известие чрезвычайной важности. Сядьте по местам и выслушайте! — велела она.
Смущенные, все вернулись на свои места.
По-прежнему держа Газарда за руку, Люкса подошла и встала прямо напротив доктора Нививы.
— Мы добрались до Виноградников и нашли там поле звездолиста. Правда, поле на наших глазах было уничтожено муравьями. И мы лишились лекарства, — сообщила Люкса. — Что вы об этом скажете, доктор Нивива?
— Это, несомненно, ужасная новость. Но мы здесь работали в лаборатории день и ночь, и нам удалось самим синтезировать лекарство. Пробирки, что стоят передо мной, и есть плод наших усилий, — сообщила доктор Нивива.
Люкса несколько секунд не отрывала взгляд от пробирок, затем тяжело вздохнула и задала новый вопрос:
— И вы уже испытали это средство на больных?
— Испытания в больнице прошли успешно. И у матери Наземного, и у его летучей мыши отмечено значительное улучшение, — ответила Нивива.
Грегор почувствовал, как у него подкосились ноги.
— Ох!
Вздох вырвался у него непроизвольно. Они живы!
Нивива тут же послала ему улыбку:
— Да, мы имеем все основания надеяться, что произойдет полное излечение.
По залу пробежал гул довольных голосов. Итак, средство от чумы найдено. Нивива оказалась героем.
Голос Люксы полоснул воздух, словно ножом:
— Я полагаю, оно несомненно будет эффективным. Остановит чуму.
— Надеюсь, мы оправдаем ваши ожидания, ваше величество, — сказала Нивива, начиная заметно нервничать.
— О, я не сомневаюсь, что вы их оправдаете. Судя по тому, как сами вы прекрасно выглядите, — ответила Люкса. — Ведь если средство вылечило вас — почему бы ему не помочь остальным заболевшим?
Нивива вспыхнула:
— Я не понимаю, о чем вы!
— Понимаете, Нивива. Прекрасно понимаете, — усмехнулась Люкса. — Я имею в виду, что это вы создали чуму теплокровных. В вашей лаборатории. Ваша лаборатория — колыбель. Так что логично, что и средство от этой болезни создано там же. — Отовсюду послышались возгласы возмущения и протеста, но Люкса продолжала: — Доктор Нивива, неужели вы станете отрицать, что Арес заразился в вашей лаборатории, где вы синтезировали вирус чумы?
Лицо Нививы стало смертельно бледным. Кровь отхлынула от него.
— Я… я… я не…
— Отвечайте «да» или «нет»! Он заразился в вашей лаборатории? — настаивала Люкса.
— Это недоразумение, случайность… В этом нет ничьей вины… — бормотала Нивива. — Он был в лаборатории совсем по другой причине…
— И вы заставили всех поверить, что чума началась в Виноградниках, хотя все это время прекрасно знали, что она — дело ваших рук? — уточнила Люкса.
— Я не могла… не могла говорить об этом… Исследования были секретными, — беспомощно лопотала Нивива.
— Итак, в интересах секретности вы позволили чуме распространиться и убивать ни в чем не повинных живых существ? А еще — отправили бессмысленную, обреченную на неудачу экспедицию в самое гибельное место Подземья. Так?
Нивива затравленно озиралась.
— Мне было приказано изучать чуму! Моей задачей было найти антидот, тогда мы могли бы использовать ее как оружие… Я лишь выполняла свой долг! — закричала она.
Большинство членов Совета были шокированы происходящим. Но Грегор заметил, что на некоторых лицах тоже отразился страх.
«Они знают! — догадался Грегор. — Некоторые обо всем знают!»
Викус быстро вскочил из-за стола и кивнул двоим гвардейцам:
— Взять под стражу доктора Нививу! И сообщите членам суда, что им следует незамедлительно провести заседание!
