Зачем об этом рассказывать воинам? Распалять только зря.
В степи вдруг показался одинокий всадник, неспешно трусивший к костру. Вот он обогнул орешник, пропал – видать, спустился в овраг, – вот опять появился, уже хорошо стала видна лисья шапка и коричневый дээл из верблюжьей шерсти.
– Ну, вот он, Кэзгерул, – кивнув, Гамильдэ-Ичен потер руки. – Теперь и покушать можно!
– Ишь, – переглянувшись, расхохотались здоровяки. – Привык к мясу!
– К хорошему быстро привыкаешь, – согласно кивнул Баурджин.
А его побратим-анда уже подъезжал к костру:
– Мир вам, парни. Что, опять никаких известий?
– Глаза-то протри, чудо! – поднимаясь на ноги, громко захохотал Баурджин. – Ну, слезай же с коня, братец! Дай-ка я тебя обниму!
– Баурджин! Брат! – Кэзгерул спрыгнул с коня, заключая анду в объятия. – Я знал, знал! Знал, что ты вернешься! – По лицу юноши катились счастливые слезы. – А в войске Инанч-Бильгэ до сих пор пируют. И у нас теперь будет хороший повод! Ну, что сидите? – Кэзгерул обернулся к парням: – Собирайтесь, поехали!
– А мясо?
– Возьмите с собой.
Нельзя сказать, что появление Баурджина вызвало в стане Жорпыгыла Крысы какую-то радость, впрочем, и гнева тоже не вызвало, так, равнодушие. Правда, Жорпыгыл даже соизволил похлопать вернувшегося по плечу – все ж таки это именно его десятник провернул такое хитроумное дело. Правда, малозначительное, но тем не менее…
– На пути домой присматривайся к бродягам, – вполне серьезно посоветовал Жорпыгыл. – Набирай в свой десяток, наберешь, так и быть, замолвлю за тебя словечко – получишь от отца летнее пастбище. Ну как, рад?
– Благодарю тебя, хан. – Баурджин вежливо поклонился.
Жорпыгыл ухмыльнулся:
– Я тоже рад, что ты из всем известного труса превратился в храброго воина! Вот бы все так. Этот мелкий, Гамильдэ-Ичен, как, труса не праздновал?
– Гамильдэ-Ичен проявлял в бою смелость и осмотрительность – качества вполне редкие.
– Вот как? Ну, что ж. – Жорпыгыл потер руки. – Рад и этому. Тебя послушать, так в твоем десятке все герои!
– Так и есть, хан, – улыбнулся юноша. – Все. Кроме некоторых.
– А, ты, верно, имеешь в виду Гаарчу с Хуридэном? Ну, эти-то собачины те еще…
Вот в этом вопросе Баурджин был полностью согласен с ханом.
– В общем, я расскажу о тебе отцу, – встав, подытожил беседу Жорпыгыл. – Вернемся домой – получишь и пастбище, и табун. Смотри только, работай и не забывай тренировать свой десяток. Если… ха-ха… ты его сможешь набрать! Да, чуть не забыл – сам верховный хан Инанч-Бильгэ приглашает тебя вечером на пир в свою юрту. Неслыханная честь для простого пастуха! Осознай!
– Осознаю, – Баурджин поклонился, – и с удовольствием принимаю приглашение.
– Ну, еще бы ты его не принял!
Жорпыгыл расхохотался и, похлопав юношу по плечу, выпроводил из юрты.
Предложение хана, конечно же, отнюдь не вскружило Баурджину голову: если разобраться, предлагалось ему опять ишачить на чужих пастбищах. Пасти чужих коней, да еще и тренировать воинов – не слишком ли щедрые подарки для Жорпыгыла Крысы и старого Олонга? А может, лучше вообще не возвращаться домой? Кто там его ждет-то? В лучшем случае – старая колдунья Кэринкэ да, возможно, ханская наложница Хульдэ. Впрочем, нет, та – вряд ли. Хотя наверняка обрадуется возвращению и даже одарит любовью. Не его одного, естественно… Не возвращаться? А что потом делать? Ведь тогда он, Баурджин, и доверившиеся ему люди обретут статус беглецов – и по законам найманов первый же встречный получит право их убить. Степь только кажется бескрайней и безлюдной, на самом же деле слухи там распространяются быстро. Нет, порывать с родом Олонга пока не стоило. Потом – может быть… К тому же именно в родовых кочевьях у озера Буир-Нур располагалось загадочное урочище Оргон-Чуулсу… на которое Баурджин – генерал армии Иван Ильич Дубов – до сих пор имел вполне определенные надежды. А, собственно, почему бы их не иметь?
Верховный хан найманов Инанч-Бильгэ лично угощал рисовым вином – а по сути, брагой – своих верных воинов. Конечно, сам он к ним не подходил и в рот вино не лил – посылал слуг с пиалами. Кроме самого хана и некоторых военачальников, которых Баурджин не знал, на почетных местах сидели сыновья Инанч-Бильгэ – Буюрук (старший) и Тэйбака (младший). Буюрук – щелоглазый, щекастый, с сальными волосами и высокомерно искривленным ртом – чем-то напоминал ошпаренного кипятком поросенка, младший же его братец, Тэйбака, выглядел куда приятней, хоть и не так, как красавец Эрхе-Хара. Темные глаза с длинными ресницами, узенькая бородка, совсем по-гусарски лихо закрученные кверху усы. Типичная физиономия дамского угодника и сердцееда. Тэйбака, кстати, сидел ближе к приглашенным, нежели его отец или старший брат. Что же касается Эрхе-Хара, так того пока не было – верно, где-нибудь рыскал либо спал, упившись пьяным-пьяно.
О сыновьях верховного хана Баурджину только что поведал Жорпыгыл Крыса. Снизошел-таки до беседы, и вовсе не потому, что вдруг проникся симпатией к собственному десятнику, нет – просто-напросто выказывал свою осведомленность. Надо же было хоть кому-то ее выказывать! А юноша слушал да мотал на ус – авось пригодится.
– Великий хан приветствует тебя и дарит чашу этого прекраснейшего вина! – громко произнесли сзади. Нет, обращались вовсе не к Баурджину, слишком уж тот был мелок для подобных милостей верховного правителя найманов, – Инанч-Бильгэ жаловал Жорпыгыла, вернее, даже не столько его самого, сколько в его лице престарелого Олонга.
Юноша скосил глаза – хорошая была чаша, изукрашенная пиала литра на два. Жорпыгыл аж срыгнул, пока выпил – тем не менее поднялся, поблагодарил правителя, приложив руку к груди:
– Велика твоя милость, великий хан! Хочу поделиться ею с одним из лучших моих воинов по имени Баурджин-нойон. Именно он увлек за собой отборные войска Тогрула!
Еще раз поклонившись, Жорпыгыл передал пиалу десятнику. Вот ведь, хитрая бестия! И как все повернул, гад! Хотя, конечно, неплохо было задумано, что и говорить – ведь верные Тогрулу кераиты вполне могли победить, если б как следует уперлись. А так – увлеклись преследованием и вместо ловушки – а приготовить ее найманам вряд ли бы хватило воинов – ускакали себе спокойно черт-те куда. Между прочим, у Баурджина было такое чувство, что Тогрулу кто-то специально помог. То, что подставили десятки его и Кэзгерула, – это, в общем-то, без обид. Какие обиды могут быть на «высокое воинское искусство», как объяснил случившееся в горах Жорпыгыл Крыса.
– Пей, пей! – Жорпыгыл поощрительно ухмыльнулся.
– Пью во славу и за здоровье великого хана! – Баурджин поднес пиалу к губам… и чуть не поперхнулся. Ничего себе, вино! Арька – вот это что! Самая натуральная арька – продукт перегонки кумыса, нечто вроде молочной водки. Ну, конечно, Жорпыгыл потому ее и не осилил, попробуй-ка выпей два литра за один присест! Однако литр вылакал, собака… вернее, крыса…
Черт, и не выпить… Пахнет-то как противно, Господи! А поставить на кошму недопитую чашу – значит оскорбить хана. Придется пить. Закрыв глаза, юноша выдохнул и решительно осушил чашу быстрыми глотками.
– Вот, славный малый! – одобрительно отозвался кто-то из сидящих рядом. – Плесните-ка ему еще!
Еще?! Ага, спасибо на добром слове. И так-то в башке зашумело. Хорошо так зашумело, качественно, как после пары бутылок «Зубровки». «Зубровку», кстати, генерал Дубов не уважал – только с Брежневым ее пил, за компанию. А так, сам по себе, с друзьями, предпочитал водку, ну, или, на крайний случай, «Стрелецкую».
– Пойду продышусь, – тряхнув головой, Баурджин поднялся с кошмы и, чуть пошатываясь, направился к выходу, изо всех сил стараясь не задеть никого из гостей и чувствуя спиной презрительный взгляд Жорпыгыла. Да и черт-то с тобой, псина! Смотри!
Выйдя на улицу, юноша прислонился к коновязи и долго смотрел в небо. Смеркалось, уже начинали серебриться первые звезды и тусклый осколок месяца. Еще немного, и они постепенно станут желтыми, золотыми, а блекло-синий небесный свод сделается бархатно-черным. Баурджину нравилось это время суток – уже не день, но еще вроде бы и не вечер, что-то среднее. Когда еще не переделаны все дневные дела, но уже ясно, что скоро – уже совсем- совсем скоро – отдых. Пища, чаша с кумысом, долгие вечерние рассказы, женщины… Женщины…
Юноше вдруг отчетливо представилась Кералан-Дара, златовласая лесная колдунья. Привиделась она ему все-таки или нет? Все было так реально… Особенно это… моральное падение, как выразился бы замполит Киреев. Что и говорить, хорошее было падение, дай Бог почаще б так падать!
Солнце, быстро приобретая пылающий ярко-оранжевый оттенок, уходило в сиреневую дымку далеких гор. Баурджин – вернее, Дубов – попытался представить, что там? Судя по всему – Алтай… предгорья. Там же где-то – истоки великих сибирских рек – Иртыша и Оби. Тайга – без конца и без края.
Послышался быстро приближающийся стук копыт. Баурджин отвел взгляд от неба – интересно, кто это еще приехал? А, наверное, Эрхе-Хара.
Нет! На конях были одни женщины, и довольно молодые. Девчонки! А впереди-то ничего, симпатичная. Личико приятное, белое, глаза – как звезды. Волосы – длинные, темные, волнами выбиваются из-под шапки.
– Оставьте меня, – выпрыгнув из седла, заявила звездоглазка. – Я побуду здесь.
– Но, Гурбесу-хатун, повелитель запретил нам…
– Я сказала, оставьте! И не бойтесь, я еще не сошла с ума, чтобы пировать с мужчинами. Просто поговорю с мужем.
Громко посетовав, остальные девчонки послушно повернули коней. Лишь одна обернулась:
– Так нам возвращаться в юрту без тебя, Гурбесу-хатун?
– Да, да, возвращайтесь! – Девушка махнула рукой, как показалось Баурджину, раздраженно. – Я знаю дорогу.
– Но…
– К тому же вернусь не одна.
Девчонки наконец уехали, к явному облегчению звездоглазой. Проводив их взглядом, она подошла к коновязи и, задумчиво взглянув на Баурджина, произнесла одно короткое слово, которое можно было истолковать и как сокращенное пожелание доброго здоровья, и как просто – «привет».
– Привет, – так же коротко отозвался юноша.
Гурбесу-хатун… Однако… Такая молодая, даже юная, можно сказать, судя по виду, уж ничуть не старше Баурджина… А – хатун! Законная жена хана. Одна из жен, скорее всего – младшая. Ну, все равно, не какая-нибудь там наложница – кумма. А симпатичная, чертовка! Жаль, что здесь нет табака, так бы постояли
