Он нагнулся и поднял окурок.
Совсем недавно сигарету держали во рту, понял он, фильтр сигареты еще на высох. Окурок погас, остыл, но был еще влажный. Совсем недавно на площадке перед колонкой мусоропровода, стоял человек. Он курил и, наверное, внимательно прислушивался к глухой тишине дома. Возможно, он кого-то ждал. Вполне возможно, что сейчас этот человек находится в квартире крутого деда.
Но, может, и не находится.
Валентин пальцами осторожно толкнул дверь.
Заперта.
Обычная деревянная дверь еще советских времен, обшитая черным советским дерматином. Наверное, крутой дед Рогожин не слишком ценил свое нажитое им за долгую жизнь добро или вообще не считал нужным трястись над своим нажитым за долгую жизнь добром. В отличие от многих своих соседей по подъезду, почти всех, мощную металлическую дверь дед Рогожин так и не установил, а эту старую деревянную Валентин без усилий совершенно запросто мог вышибить вместе с косяком одним ударом ноги.
Ну вышибу, сказал он себе. А потом?
Ну вышибу, никого не найду в квартире, что потом? Как объяснить милиции, которая может явиться на шум, вызванная невидимыми и неслышимыми, но все же существующими и никогда не дремлющими соседями, что я тут делаю? И зачем выбил чужую дверь? И с какой целью проник в чужую квартиру, широко почти всеми окнами распахнутую на площадь? И почему это, черт возьми, в черном потрепанном «дипломате» лежит упакованная снайперская винтовка «Хеклер и Кох»? Да еще во время кипящего внизу на площади бурного митинга!..
Может, уйти?
Бросить потрепанный «дипломате»?
Навсегда выбросить Новосибирск из памяти?
А что я скажу Джону Куделькину-старшему, вернувшись в Москву? – все так же хмуро усмехнулся Валентин. Да и вообще… Может, меня уже ждут в аэропорту? Может, меня уже ждут внизу под аркой? В конце концов, находясь почти трое суток рядом с Куделькиным-младшим, я сам по себе мог заинтересовать самых разных людей…
Все варианты были нехороши.
Он потоптался перед дверью, не зная, что, собственно, делать? И вдруг дверь распахнулась. В ее проеме возник плечистый бородач. Валентин не мог ошибиться. Именно этот бородач был главным героем цветной видеопленки, упрятанной под фальшивую этикетку старого фильма о приключениях Тарзана. Именно его видел Валентин на экране видика, а потом уже вживую – у коммерческих киосков возле гостиницы «Обь». Именно этим плечистым бородачем весьма активно интересовался Куделькин-младший. Впрочем, кажется, ничуть не меньше интересовались им местные газеты, упорно именуя бородача чемпионом по убийствам.
Средний рост.
Жилистые мощные руки.
Небольшие залысины выше лба над вдавленными висками.
Ухмылка на длинных неприятных губах. Несколько нагловатый, уверенный, нисколько не испуганный взгляд. А самое удивительное – в левой руке, слегка отставленной, чуть на отлете, чемпион по убийствам держал черный потрепанный «дипломат», абсолютно идентичный тому, что держал в руке Валентин.
– Чего тебе? – ни на секунду не растерялся Чирик, будто это он сам открыл дверь.
Не давая ему опомниться, Валентин коротко толкнул Чирика в грудь.
В зеркале, тускло блеснувшим в конце длинного коридора, Валентин отчетливо увидел свое собственное злое встревоженное лицо и широкую плечистую спину Чирика, вдруг быстро сунувшего правую руку в карман. И в том же тускло поблескивающем зеркале все так же на удивление отчетливо Валентин увидел отраженную часть невидимой комнаты – низкий зеленоватый диван, с которого был сорван и брошен на пол клетчатый плед. А еще он увидел длинные оголенные женские ноги, странно и беспомощно торчавшие из-за под наброшенного на них клетчатого пледа. Валентин видел ноги в зеркале только мельком и только по колени, но по их неестественному положению сразу понял, что женщина, скорее всего, мертва.
Живые так не лежат. Живые так не могут лежать.
Не теряя ни секунды, не давая возможности Чирику ни отступить в комнату, ни выхватить из кармана нож, Валентин коротко ударил Чирика ногой в колено и тут же локтем в лицо.
Страшному двойному удару Валентина научил капрал Тардье.
Очень сильный физически человек после такого удара может устоять на ногах, но ступать на попавшую под удар ногу, действовать этой ногой он уже не сможет. В самом легком случае такой удар крошит коленную чашечку, в самом тяжелом – напрочь ломает ногу.
Чирик взвыл.
Скрючившись от боли, он ухватился за вешалку.
Нож упал на пол и Валентин носком башмака запнул его под вешалку.
– Мерде! – выругался он почему-то по-французски. И сплюнув, повторил: – Мерде!
Он собирался уложить Чирика на пол, но не успел. В тусклом зеркале мелькнуло вдруг отражение еще одного человека, непонятно как, казалось, внезапно, прямо из ниоткуда, из ничего вдруг возникшего на лестничной площадке перед распахнутой настежь дверью.
Валентин мгновенно обернулся.
Он был уверен, что обернулся именно мгновенно.
Он не потерял ни секунды. Он обернулся именно мгновенно. Так, как его учил капрал Тардье. Но Куделькин-младший, это был он, пригибаясь, бесшумно отталкиваясь ногами от бетонного чисто вымытого пола площадки и как бы ныряя из стороны в сторону, двигался гораздо быстрее. На ходу выхватив из-за пояса пиджака пистолет с уродующей его тяжелой насадкой глушителя, Куделькин-младший приглушенно крикнул:
– На пол! На пол!
И начал стрелять.
Он начал стрелять еще в распахнутых дверях. Он начал стрелять, еще не закончив своей команды, продолжая двигаться по площадке, ныряя то влево, то вправо, и ствол пистолета, уродливо удлиненный глушителем, нервно забился, задергался в его сведенных руках.
Дум, дум!
Дум, дум, дум! – хлопали выстрелы.
Продолжая движение, Куделькин стрелял через плечо пригнувшегося Валентина:
– На пол!
Но Валентин не упал.
Упал Чирик. Сперва его отбросило к стене, он упал на колени, потом неловко повалился на бок, и Куделькин-младший, окончательно втолкнув Валентина в длинный коридор, моментально запер за собой дверь.
– Как вы здесь оказались? Что вы здесь делаете, черт вас побери? – спросил он неприятным свистящим шепотом, пытаясь, видимо, понять – слышал кто-то в доме выстрелы или нет?
Скорее всего, никто ничего не слышал.
По крайней мере, ничто не нарушало тишины подъезда. Даже глухое уханье и колеблющееся агрессивное порёвывание толпы, продолжающей митинговать на площади, ощущалось в квартире еле-еле.
– Ну?
– А ты не знаешь?
– Конечно, нет!
– А это?
Отщелкнув замки, Валентин бросил «дипломат» с винтовкой под ноги Куделькину:
– Как это понимать? Зачем Джону такой подарок? Как по-твоему я мог подняться в самолет с таким багажом?
– Винтовка? – ошеломленно спросил Куделькин. Зрачки его странно расширились. – Что за черт? Вы отобрали ее у Чирика?
Куделькин действительно ничего не понимал.
Ни на мгновение не выпуская бывшего чемпиона из виду, ни на мгновение не опуская руку с пистолетом, Куделькин присел и коротким движением одной рукой открыл «дипломат», уроненный на пол застреленным им Чириком.
– Вот мой «дипломат», – заявил он ошеломленно. – Какого черта? Ничего не могу понять? Почему мой «дипломат» здесь? У вас его отобрал Чирик? Ведь отцу вы должны были передать именно этот «дипломат». Видите, в нем деньги? Я же вам говорил. Еще в нем коньяк. Вот, видите? Отец любит такие подарки. Он знает толк в коньяке. К тому же, он у меня деловой человек, я передаю ему свои гонорары.
– Гонорары?
– Естественно.
– Почему гонорары?
– А как еще это назвать?
– Не знаю, – хмуро хмыкнул Валентин. – Впрочем, мне один черт. Не знаю и не хочу знать, что ты там получаешь и как все это называется? И я, и Джон, например, всю жизнь получали премии и зарплату. Гонорарами мы это не называли. Не знаю, чем ты там занимаешься, но…
Куделькин не дослушал.
Не дослушав Валентина, но поняв его, он левой рукой выдернул из кармана удостоверение.
– Капитан… – растерянно покачал головой Валентин. – Я боялся другого… Ну, если так… Но я тоже не понимаю…
И кивнул:
