Начальник лагеря, Борис, Феликс и Алексей Палыч пошли в канцелярию. Ребята, встречавшиеся им на пути, прилипали к этой группе, как железные опилки к магниту. Всем хотелось посмотреть, как ведут себя приговоренные перед казнью. Провожали Бориса и Феликса молча. Никто не смеялся и не злорадствовал. Один лишь Дегтярев забегал вперед и пятился задом, надеясь разглядеть слезы на лицах преступников.
Все четверо поднялись на второй этаж над столовой – в небольшой кабинет начальника лагеря. Он молча подвинул стул Алексею Палычу и сел за стол.
– Ну... – сказал начальник лагеря, и в этот момент в дверь постучали.
– Войдите.
В дверь просунулись Ира и Тома и остановились у порога.
– Что скажете?
– Они не виноваты, – сказала Ира.
– Это мы виноваты, – сказала Тома.
– В чем же ваша вина?
– Мы послали их за земляникой, а они заблудились.
– И все?
– Все, – сказали девочки.
– Хорошо, девочки, идите.
– А вы их простите? – спросила Тома.
– Идите.
Девочки ушли. Теперь они чувствовали себя виноватыми еще больше, теперь им стало ясно, что не нужно было поднимать панику.
– Ну, вот и все, – со вздохом сказал начальник лагеря. – Скажите мне, какой черт вас туда занес? – спросил он ребят. – Что за удовольствие купаться в этой канаве? Кроме того, в лес ходить тоже не разрешается.
– Мы не купались, – ответил Борис. – Все получилось нечаянно.
– Что значит нечаянно?
– Он случайно упал в воду, а я... – Борис хотел сказать 'спас', но подумал, что в слове этом слишком много геройства. – Я ему помог вылезти.
– Значит, ты его спасал?
Борис промолчал.
– Вообще-то так могло быть, – робко вступился Алексей Палыч. Куликов мальчик довольно решительный.
– Допускаю. Тогда пусть Куликов мне так же решительно объяснит, почему у него костюм крашеный, а у его друга нет.
– Потому что он упал без костюма.
– Случайно упал без костюма? Сначала разделся, а потом упал... Зачем он раздевался? Знал, что упадет?
Борис молчал. Феликс видел, что Борису отвечать трудно. Он знал, что должен молчать, но все же бросился на выручку:
– Я разделся, чтобы перейти на другой берег.
– Зачем?
– За земляникой.
– Ясно. Дальше.
– Боря говорит правду. Я упал, а он прыгнул и помог мне вылезти.
– Что же, на другом берегу земляника слаще?
– Там не было земляники. Там ромашка, – правдиво сказал Феликс.
– А друг твой честнее тебя, Куликов, – сказал начальник лагеря. Вот уж действительно ирония судьбы: отец спускает в реку краску, а сына за это выгоняют из лагеря.
Начальник лагеря подошел к окну и взглянул вниз.
– Целая толпа стоит, – сказал он. – Ждут, чем кончится. И все знают, чем должно кончиться. Сто раз говорили: полез в речку – пощады не будет. В разное время мы уже выгнали одиннадцать человек. Если сейчас простить этих, то что сказать следующим? Вы же сами педагог, Алексей Палыч, вы должны меня понять.
– Я-то понимаю, – покорно сказал Алексей Палыч. – Только мне мальчика деть совершенно некуда. Мальчик издалека...
– Кстати, – сказал начальник лагеря, – что-то многие интересуются этим мальчиком. Тренер интересовался, откуда он приехал. Документов на него в канцелярии нет, но об этом я и сам знаю. Это уж наша с вами договоренность. Но вот почему им так интересуется парикмахер, это мне не совсем понятно.
– Парикмахер? – удивился Алексей Палыч.
– Да. Вы его знаете, наверное; Август Янович, кажется.
– Чушь какая-то! С какой стати им должен интересоваться Август Янович?
– Вот и я не пойму. Причем плел какую-то чепуху, будто вы с мальчиком ко мне приходили. У меня сложилось впечатление, что он хотел что-то выведать, но я так и не понял, что именно.
– Август Янович – человек весьма любопытный, – деликатно заметил Алексей Палыч. – Очевидно, это свойство профессии...
– Ну, оставим парикмахера. Вы старше меня и опытней, Алексей Палыч. Может быть, вы мне посоветуете, что делать? В семье Куликовых как-нибудь переживут. В этом есть даже определенный юмор. Мне было бы крайне жалко, если бы Куликов-старший не увидел своего синего сына. Но вот вы говорите, что Солнечного вам девать некуда...
– Пока, – сказал Алексей Палыч. – Временно. До конца экзаменов. Но я понимаю ваше положение...
– Есть один выход, – сказал начальник лагеря. – Я им еще не пользовался, не было необходимости. Но он существует. Наступление лучший способ обороны. Что про вас знают девочки? Где они были, когда вы купались? – спросил он Бориса.
– Они в лес не ходили.
– Значит, они знают только, что вы пошли за земляникой?
– Пошел я, – сказал Феликс, – а Боря пошел меня искать.
– Хорошо, Солнечный, я уже убедился в твоей честности. Сейчас ты убедишься в моей нечестности. Но если вы думаете, что я делаю это ради вас, то вы ошибаетесь. Девочки видели, как вы барахтались в речке?
– Не видели.
– Прекрасно. Способ заключается в том, – обратился начальник лагеря к Алексею Палычу, – что преступники объявляются героями. Они были вынуждены, чтобы спасти человека, броситься в воду. Кто-то тонул в этой речке, допустим – турист. Таким образом, провинность превращается в благородный поступок, и вопрос о наказании сам собой отпадает. Но не полностью. За побег в лес мы с первого раза не выгоняем. За это объявляется строгое предупреждение. За спасение туриста выносится благодарность. Все это, во избежание слухов, объявляется по трансляции. Нам с вами противно, мы плюемся от отвращения, но другого способа я не вижу.
Алексею Палычу было стыдно. Он понимал, что все это делается ради него. Но уж слишком как-то выходило все откровенно нечестно. Особенно неловко было перед ребятами. Да и согласны ли они сами на это?
Начальник лагеря, словно угадав мысли Алексея Палыча, спросил Бориса:
– Ну, как тебе нравится моя идея?
Борис промолчал.
Идея ему не нравилась. Но не надо забывать, что он знал то, чего не знал начальник лагеря. Кроме того, он представлял себе, что свалится на Алексея Палыча.
– Понятно. А тебе? – обратился начальник лагеря к Феликсу.
