молекулярной памяти. Они сделали куб очень прочным, его не берет ни лазерный луч, ни взрывчатка, его нельзя ни повредить, ни сломать. Правда, его может засыпать землей или камнями, но даже в этом случае он выбросом энергии сумеет переместиться в безопасное открытое место. И еще одно, о чем я не сказал, – куб может становиться невидимым. Император просто не догадается о его существовании. А если и догадается, кубом все равно нельзя будет воспользоваться до окончания срока временного перемещения.
Но Ирке ни за что не хотелось распыляться на молекулы, и ее пришлось бы долго еще уговаривать, если бы неожиданные обстоятельства не подтолкнули девочку принять немедленное решение.
Вдруг астероид ощутимо вздрогнул и завибрировал – ребята сообразили, что наверху произвел посадку звездолет Черного Императора. Властелин сделал все возможное, едва не вывел из строя сверхсветовые двигатели крейсера, заставив их работать в ускоренном режиме, но прибыл на астероид в предельно короткие сроки. Ребята не сомневались, что очень скоро он будет здесь и попытается завладеть секретами працивилизации, а заодно и их головами, чтобы узнать, кто они и что им известно. Нужно было спешить, пока не стало слишком поздно.
Костик присел возле куба и положил на него обе ладони. То же самое сделала Ира.
– А как же настройка? – спросила она. – Как куб узнает, в какую эпоху нас нужно восстановить?
– Настройка телепатическая. Думай о нашем времени! Представь себе тот час, когда мы запустили программу! – велел Костя.
Они сосредоточились, и Ирка во всех подробностях попыталась представить себе то время, когда она позвонила Телешову. Она так старалась, что ей почти в мельчайших деталях удалось восстановить картину того вечера. Она даже представила часы у себя в комнате и их стрелки, замершие на половине девятого. А вот на стене висит отрывной календарь. А теперь она поднимает трубку, звонит Костику, долго ждет ответа… Отвечает его мама…
Все замелькало и закружилось в ее сознании, дробясь на мелкие осколки. Девочка напряглась, интуитивно сопротивляясь, но ее словно подхватило волной и потащило куда-то… Внезапно все закончилось, и куб, осветившийся на какое-то мгновение изнутри, померк. Ирка удивленно огляделась по сторонам. Наверное, куб был слишком старым и уже не действовал.
– Не сработало? – спросила она Костика, который с таким же ошарашенным видом стоял рядом.
– Знаешь, мне кажется, – сомневаясь, сказал мальчик, – все уже закончилось… Смотри, у меня часы остановились.
– Ты хочешь сказать, что мы уже в будущем? – недоверчиво расширила она глаза.
Девочка оглядела пещеру и с изумлением обнаружила, что в ней произошли немалые изменения. Каменные стены там, где они сохранились, выглядели обветшавшими, склеп с телом инопланетянина исчез, пропали и все оставленные прежде приборы. Несомненно, Черный Император уже побывал здесь, забрал все и не смог только найти куб, который стал невидимым.
Сообразив, что все уже закончилось и что она действительно провела четыре тысячи лет в кубе в качестве молекулярной программы, Ира испуганно осмотрела себя, свои руки и ноги, проверяя, правильно ли ее собрали и не перепутали, например, правую ногу с левой, но все было в порядке, во всяком случае, на первый взгляд.
– Труба времени… – вдруг быстро сказал Костик, оглядывая пещеру. – Она тоже пропала. Значит, Император мог заглянуть в будущее и узнать, когда именно мы материализуемся. Это значит, что он может появиться здесь с минуты на минуту… Нужно сматываться отсюда, и поскорее!
Они выскочили из пещеры и стали подниматься наверх по скользкому полу, цепляясь за ячейки. Работа оказалась не из легких, так как карабкаться им пришлось по тому же склону, по которому они четыре тысячи лет назад (подумать страшно!) стремительно скатывались.
– Если Император знал, что мы вот-вот материализуемся, почему же он не пришел сюда заранее? – задыхаясь, спросила Ирка, залезая на очередную ячейку.
– На трубе нет точного измерения времени, – объяснил Костя, протягивая руку и втаскивая девочку наверх еще на одну ячейку. – Он мог только приблизительно догадываться о дате: плюс-минус месяц или год. Не мог же он все время торчать у невидимого куба с бластером, ожидая, пока мы появимся. Думаю, Император заблаговременно установил датчики наблюдения, и теперь наверху уже подняли тревогу…
На то, чтобы вскарабкаться по ячейкам до того места, где коридор вновь стал более или менее ровным, у друзей ушло минут двадцать, и в конце они чувствовали себя совершенно вымотанными.
– И как только эти жители працивилизации выходили из положения? Как им не надоедало карабкаться по этому склону? – недоуменно спросил Костик, переводя дыхание.
Он вспомнил того инопланетянина в скафандре, который лежал в склепе, и с трудом смог представить себе, как этот высокий нескладный гуманоид взбирается наверх по скользким ячейкам. Зачем же тогда они построили себе такой неудобный дом?
– Я, кажется, кое-что поняла, – вдруг заявила Ирка. – На самом деле мы столкнулись со следами двух древних цивилизаций. Зачем инопланетянину было ходить в скафандре, если он был на родной планете? Думаю, они были такими же чужаками-исследователями на этом астероиде, как и мы.
– А как же астероид и эти соты? – спросил Костя, у которого общая картина пока не складывалась.
– Вот именно – СОТЫ! – И Ира торжественно обвела рукой прозрачные ячейки вокруг них. – Ты слышал, что сам сказал – СОТЫ. А соты – это принадлежность улья. Этот огромный астероид, который кочует от одной Галактики к другой, не что иное, как заброшенный улей.
– Таких чудовищных размеров? Ты хочешь сказать, что когда-то в нем жили разумные пчелы или осы?
– Или что-то вроде того. Трудно наверняка судить о том, чего ты никогда не видел, – сказала девочка. – Но, вероятно, эти существа, назовем их, к примеру, космопчелами, жили в этом улье тысячу лет, строили прозрачные соты, собирали в них что-то. А потом, возможно, миллион лет назад построили себе новый улей, а этот, старый, забросили. Вот только что они собирали? Что было их медом?
– Этого мы никогда не узнаем, – сказал Костик. – А может быть, и узнаем, только нужно запастись временем и терпением.
– Если бы у нас и было терпение, времени все равно уже нет, – сказала Ирка и хотела добавить еще что-то, но вдруг осеклась.
Где-то над ними, над той ячейкой, где они сейчас прятались, послышалось шуршание. Она подняла голову и сквозь прозрачный пол увидела одним уровнем выше длинного, похожего на питона стального робота-червя, который полз, изгибаясь жестким туловищем, состоящим из сегментов. Тело у робота было узкое, помогающее протискиваться во все щели и взбираться почти по отвесным стенам.
Костя почти сразу сообразил, что эта модель робота разработана специально для внутренней ячеистой части астероида и создана
На их узких головах с установленными над единственным глазом датчиками движения и теплосканерами[6] поблескивали короткие полые металлические жала. Когда такое жало впивалось в тело жертвы, через него впрыскивался яд или парализующая смесь – в зависимости от того, какая цель была поставлена перед роботами: убить или взять врагов живыми.
Тот робот, которого они заметили первым, разглядев добычу, постарался узкой мордой выискать щель, но пол, хоть и прозрачный, был сплошным, без щелей.
– Ну что, взял? Эх ты, червяк! – крикнул Костик, словно тот мог услышать его.
Робот несколько раз безуспешно ткнулся в пол своим жалом, а потом его единственный зрительный датчик сместился в сторону, и из-под него выдвинулось узкое алмазное сверло, которым червь стал успешно сверлить перегородку. На головы ребятам посыпалось стекловолокно ячейки, и вот уже в щель просунулась узкая морда, а за ним стало толчками протискиваться и все туловище робота-питона.
– Бежим! – закричала Ирка и с визгом метнулась прочь из ячейки.
Костик выскочил за ней следом, и они, не разбирая дороги и путаясь в извилистых дорожках сотов, бросились бежать.
