Роботы-питоны, изменив направление, устремились за ними. Они хорошо ориентировались в узких ходах и ячейках, в совершенстве изучили план этого своеобразного прозрачного лабиринта и хотя в скорости немного уступали ребятам, но зато намного лучше передвигались по наклонным плоскостям и в труднопроходимых скользких местах.
Костя на бегу пару раз оглядывался и видел через несколько прозрачных перегородок блестящие извивающиеся тела роботов. С каждой минутой они настойчиво приближались, словно вели загонную охоту. Было в движениях червей что-то отвратительно гипнотизирующее, и мальчик чувствовал: еще немного – и холодное полое жало вонзится в него, впрыснув яд. И тогда Черный Император достигнет своей цели. А они-то надеялись, что он сам станет гоняться за ними или отправит неуклюжих роботов или ящеров… Как бы не так!
И если где-то в глубине души противное трусливое сомнение и подтачивало их волю, нашептывая: не бегите, сдайтесь, сопротивляться бесполезно и чем скорее все кончится, тем лучше, – отгоняя сомнения, они продолжали бежать, хотя сердце прыгало у них в груди, а под ногами скользил прозрачный пол. Они торопились не только потому, что защищали свою жизнь, но и потому, что спасали миллиарды жизней. Призом в этом сумасшедшем соревновании было существование Земли.
Роботы-питоны, специально приспособленные для передвижения по сотам внутри астероида, настигали их. Казалось, уже ничто не сможет спасти беглецов. Правда, благодаря скорости и упорству друзьям удалось выскочить на самый верхний, подступающий к поверхности уровень сотов, но как попасть туда? Где люк, который ведет в Черный Замок? И есть ли этот люк вообще или Император приказал уничтожить все проходы внутрь астероида?
Погоня была уже близко, роботы один за другим высверливали перегородки и выбирались на поверхность. Неожиданно впереди сверкнуло что-то большое – металлическая бочка, должно быть, упавшая когда-то давно сверху. А раз бочка упала, значит, где-то над ней должен был быть люк или потайной лифт.
Это была уже хоть какая-то надежда. Костик со всего разбегу налетел на бочку плечом, потом еще и еще раз… Ну и тяжелая же она! Наконец ему удалось опрокинуть ее на бок и толкнуть в сторону преследовавших их роботов-червей. Массивная бочка, с каждым оборотом разгоняясь, покатилась по слегка наклонному полу под откос. Роботы попытались отползти в сторону, но коридор был слишком узким. Они выставили вперед ядовитые жала, но вряд ли это могло повредить бочке, которая мчалась на них подобно асфальтовому катку. Послышался противный хруст, и бочка, несколько раз подпрыгнув, устремилась дальше.
«Чем техника сложнее, тем проще ее сломать! При столкновении компьютера и кувалды больше страдает компьютер!» – любил повторять папа Кости, хотя никто в общем-то с ним и не спорил.
Роботы-питоны – тоже сложная техника и поэтому были уязвимы. Когда бочка поравнялась с ними, она просто раздавила червей. Только один робот, случайно уцелевший, теперь бестолково крутился вокруг собственной оси, жаля себя в хвост, потому что краем бочки у него сплющило все датчики и сканер и он потерял ориентацию.
– Здорово ты их! Я никогда не видела такого смелого, как ты! – восторженно выдохнула Ирка.
– Да чего уж там, пустяки! Подумаешь, несколько боевых роботов… – надувшись от гордости, выдавил Костик. – Давай лучше выбираться отсюда!
– Постой! – вдруг тихо сказала девочка, покраснев. – Я не знаю, смогу ли я это сделать потом.
– Что сделать?
– Опять «чтокаешь»? Сейчас поймешь!
Она обхватила мальчика руками и быстро поцеловала его в угол рта.
– Теперь ты можешь меня поцеловать! – милостиво разрешила она, и Костя, которого события последних часов сделали более решительным, воспользовался предложением и тоже поцеловал Иру.
В тот вечер, когда они запустили программу, он повел себя как дурак, но даже дураки, говорила мама Костика, как известно, учатся на своих ошибках, «несколько отличаясь в этом плане от кретинов, дебилов и абсолютно непробиваемых идиотов».
Как вы уже имели возможность убедиться, Телешовы-старшие имели склонность использовать красивые фразы и любили при случае щегольнуть подходящим афоризмом.
В стене, недалеко от того места, где недавно валялась бочка, ребята обнаружили вбитые скобы, напоминавшие пожарную лестницу, и стали карабкаться по ним наверх. Вскоре они выбрались на небольшую площадку и увидели утопленную в камне шахту пневматического лифта.
Дверцы лифта разъехались при их приближении, и друзья остановились в нерешительности, раздумывая, стоит ли им заходить в лифт или это очередная ловушка Императора. Но, так или иначе, стоило рискнуть, так как продолжать прятаться до бесконечности в прозрачных сотах астероида они не могли.
Ребята давно уже потеряли счет времени, не знали, насколько точно сработал куб инопланетян и сколько часов осталось в их распоряжении. Порой в их сердца закрадывался страх, что они оказались не в том времени, программа давно завершила свою работу, и планета, которая была их домом, уже не существует. Но не стоило поддаваться отчаянию, каким бы тяжелым ни казалось положение: пока они сражаются, не сдаются, шанс у них есть.
Они шагнули в лифт, и его пневматические двери с лязгом сомкнулись. Лифт, постепенно набирая скорость, стал подниматься вверх по длинной шахте. Прошла минута-другая, а они все еще продолжали движение. Костик и Ирка стали беспокоиться: неужели они были так глубоко под землей?
Неожиданно лифт изменил вертикальное движение, шахта его накренилась, и путешественники сообразили, что перемещаются не вверх, а куда-то вбок под поверхностью астероида. Это был явно не тот лифт, который поднимал в Черный Замок, а какой-то совсем другой. Они поняли, что перепутали шахты и теперь с огромной скоростью двигаются в неизвестном направлении.
Никаких кнопок управления в лифте не было, и остановить его было невозможно. Ребята почувствовали, что они в ловушке.
– Куда мы едем? – воскликнула Ирка. – Куда?
Костик не знал, что ей ответить, но в этот момент звуковой динамик на верхней панели зашуршал, заскрежетал, и они услышали механический голос: «Лифт движется к Кровавому озеру. Прибытие в точку назначения ожидается через 56 секунд. Не забудьте заблаговременно проверить готовность оружия и средств связи. Помните, что Кровавое озеро – сектор повышенной опасности».
Глава XV
НА ЗЕМЛЕ
Двадцать часов спустя на планете Земля капитан Гугль ожидал появления звездной флотилии Черного Императора. О том, что диктатор прибывает, сообщили им показания радара, который еще несколько часов назад высветил в нескольких сотнях миллионов километров от Земли цепочку крошечных пятнышек, числом около двух десятков.
Капитан, имевший большой опыт, знал, что если корабли уже на таком расстоянии высвечиваются на радарах как отдельные объекты, а не сливаются в единый сигнал, то это скорее всего гигантские «звездные разрушители«– огромных размеров корабли-крепости с тысячами членов экипажа на борту, сотнями лазерных орудий и стартовыми палубами для межпланетных десантных звездолетов.
Император заботился о своей безопасности и хотел исключить возможный риск, который мог подстерегать его на пути. С такой эскадрой ему будет легко справиться с любым противником и не бояться нападения в дальнем космосе на пути к Земле и при возвращении на астероид.
Четыре тысячи двести лет, проведенных у власти, приучили самодержца к соблюдению осторожности. За свое сорокавековое правление на него было совершено немало покушений, но каждый раз Императору благодаря его изворотливости и подозрительности удавалось уцелеть. Несколько раз в заговорах погибали его двойники, сам же диктатор всегда обладал способностью опережать своих противников, а потом наносил мгновенный ответный удар, уничтожая заговорщиков.
Здоровье Императора и раньше было неважным, а последние три с половиной тысячи лет он был прикован к постели, и жизнь поддерживалась в нем при помощи множества трубок с физиологическими
