Мытари бесстрашно летели к Земле, и было неизвестно, как они вообще оказались в этой части Галактики на своих маленьких вертких звездолетиках и почему локатор не заметил их раньше? С такой быстротой перемещения, маневренностью и знанием космоса мытари могли бы быть лучшими воинами Вселенной, но они почему-то никогда никого не убивали, не имели оружия и в большинстве случаев, когда нужно было решать, убить или быть убитым, бесстрашно выбирали смерть.
– Летят на огонь как мотыльки. Просто как в песенке: «Выходи-ка, Билли, чтоб тебя убили!» – заявил Хрюк. – Прикажете пальнуть в них, капитан? Интересно, они уже знают про наш взрывчатый газ, который не оставил от их дружков даже косточек?
– Не смей стрелять! – рявкнул на ящера Гугль.
Он твердо решил: что бы ни случилось, он больше не будет убивать этих маленьких загадочных человечков, похожих на космических гномов с огромными глазами.
Капитану вообще больше не хотелось убивать – разве что только одно существо во всей Вселенной он раздавил бы с удовольствием, как жирного, насосавшегося крови паука. Паука, который теперь, как по нити своей паутины, скользил в гиперпространстве к Земле, чтобы высосать из нее все соки, как из запутавшейся в его сетях жертвы…
– Но хоть один раз пальну, капитан! – взмолился Драгль.
Он уже забрался в оружейную башню и сосредоточенно целился из лазерной пушки в маленькие кораблики.
– Я же сказал тебе: не смей стрелять! Это приказ! – в ярости крикнул Гугль и потянулся к кобуре.
Драгль грустно вздохнул, но выбрался из башни, стараясь не смотреть на капитана.
– Я чего… я ничего. Я просто предложил… – виновато пробормотал он.
Сам не зная почему, с тех пор как он увидел Землю, Гугль чувствовал притяжение к этой планете. Несколько раз он ловил телевизионные волны, первые попавшиеся программы и внимательно смотрел на лица людей, на их движения. И чем больше он всматривался, тем больше сходства находил между землянами и собой.
По одной из программ шла передача, обучающая русскому языку начинающих, и диктор медленно и четко произносил слова:
«Это пруд. По пруду плывет большая лодка с парусом. А теперь повторим все вместе!»
– Эт-то пруд. По пру-ду плы-вет боль-шая лод-ка с па-ру-сом, – старательно выговорил капитан, и то, что у него получилось, что он смог произнести сложные для артикуляции звуки с первого раза, не пользуясь вмонтированным в скафандр компьютерным переводчиком, напугало его. Слишком много совпадений, и если бы не изуродованная радиоактивными ожогами дальнего космоса кожа и не некоторые отличия в строении рта и ушей, он был бы похож на любого из жителей Земли.
За много лет скитаний в космосе Гугль побывал на многих планетах и во многих освоенных мирах. Разумная жизнь Вселенной многообразна – ему встречались инопланетяне самых разных видов и форм, вплоть до мыслящих деревьев, живущих в телепатическом симбиозе с пузырчатыми грибами, попадались и гуманоиды, но ни на одной планете не было жителей, так похожих на его народ космических скитальцев, как на Земле. Капитан вспомнил легенду, которую когда-то рассказывала ему мать. Легенду о том, что у их народа была когда-то родина, которую они покинули на время, отправившись на больших кораблях исследовать дальние миры, а потом, когда через много сотен лет потомки тех космических первопроходцев решили вернуться, оказалось, что координаты родной планеты навеки потеряны и забыты и найти ее так же невозможно, как крошечную песчинку в бескрайнем океане Вселенной. И с тех пор, по легенде, их народ всегда ищет свою родину, но никак не может ее найти. Иногда корабли пролетают совсем близко от нее, но планета прячется, все еще помня обиду на своих детей, покинувших ее когда-то.
Неужели Император не знал об этом? Уже одно внешнее сходство Гугля с землянами могло бы его насторожить, но он все равно зачем-то послал его на эту планету, будто провоцируя и подталкивая его на что-то…
– Гляньте, кэп, кораблики мытарей уже совсем близко! – сообщил ящер Драгль, уже вполне смирившийся с тем, что ему не разрешат пострелять.
Капитан подошел к иллюминатору. Никогда прежде он не видел маленькие звездолеты мытарей, этого загадочного космического народца, так близко. Раньше они были для него только крошечными пятнышками на экране радара, которые он уничтожал ракетами и взрывчатым газом, даже не видя их.
Кораблики мытарей курсировали теперь совсем рядом с их звездолетом по параллельной орбите так близко, что их можно было разнести одним залпом из бортовых орудий. Кораблики были необычной формы, блестящие, искрящиеся на солнце до боли в глазах, похожие на семена каких-то необычных растений, продолговатые, сужающиеся к носу, без аэродинамических закрылков и надстроек главного двигателя. Перемещались эти крошечные звездолеты с грациозной быстротой и легкостью, не затрачивая никаких усилий, без выбросов энергии, как рыбы, незаметно скользящие по течению.
По сравнению с ними его собственный боевой крейсер дальнего космоса – неуклюжий, массивный, покрытый броней, с двумя орудийными башнями и выпирающим динамическим ускорителем главного двигателя, позволявшим развивать сверхсветовую скорость, – казался капитану безобразным, неуклюжим утюгом, выброшенным за ненадобностью в сад с цветами. И в этом саду на цветах сидят юные смеющиеся феи с прозрачными крыльями, как у стрекоз, и смотрят на него и весело щебечут…
Гугль удивился такому сентиментальному сравнению и поморщился. Стрекозы какие-то, сад… Так недолго и поэтом стать, словно к нему в голову лезут чьи-то чужие, не принадлежащие ему мысли. И почему эти мытари так нагло разгуливают у него перед носом, уверенные в том, что он больше не причинит им вреда? Или они не знают страха? Или думают, что его лазерные пушки перестали действовать? Достаточно будет одного залпа, и от этих корабликов останется лишь воспоминание. Или они еще не знают, что это он, капитан Гугль, двадцать часов назад уничтожил в дальнем космосе при выходе из гиперпространства около двух десятков их же корабликов вместе с глазастыми гномами? Уничтожил, убил, сжег газом мытарей и их звездолеты!
Стоило Гуглю об этом подумать, как маленькие кораблики, словно подхваченные порывом ветра одуванчики, в ужасе шарахнулись в стороны и исчезли, словно он спугнул их. Капитан даже не уловил момента, когда они растаяли – старт их звездолетов был резким и внезапным. Гугль бросился к радару, но и радар был уже чист – мытари ухитрились исчезнуть и с него. Но как им это удалось? Неужели их техника настолько совершеннее земной, что расстояния для них вообще не существует?
– Жалко их как-то! – прогудел стоявший рядом ящер и почесал лапой лоб. – Когда они тут рядом летали, я даже вроде как добрее стал. И в голову мне какая-то хорошая мысль залезла.
Капитан, как будто его внезапно укололи, резко повернулся к Хрюку.
– Мысль? Какая мысль? – тихо спросил он, начиная о чем-то смутно догадываться.
– А вы не будете смеяться, командир? – смущенно спросил ящер.
– Не буду.
– Вроде цветы какие-то мне померещились. Яркие такие, красивые, а на них крылатые глазастые девчонки си-дят и хохочут… Что с вами, капитан?
– Мне привиделось то же самое. Тоже цветы и феи. Ты понимаешь, что это значит?
– Не-а, – покачал головой Хрюк.
– Мы их убили… Убили космических фей… – выдавил из себя Гугль. Он пошатнулся и, чтобы не упасть, оперся ладонью о холодный иллюминатор.
После того как он осознал, что они с ящером, вообще не способным ни на какое воображение, видели одно и то же, вся картина восстановилась в сознании капитана как мозаика.
Мытари – маленький добрый космический народец, старый, как сказки и предания про домовых и леших, бороздят космос на своих маленьких корабликах, приходя на помощь тем, кому она в данный момент нужна. Никого не обижают и просто органически не понимают, что такое насилие и убийство.
Зачем убивать, зачем, чтобы кому-то было плохо? А раз им неведомо насилие, то несвойственно и чувство страха. Общаются мытари с представителями других цивилизаций мысленно, передавая им свои добрые, светлые мысли и принимая ответные. Мытарям не присущи подозрительность и осторожность, по своей природе они так великодушны, что не понимают, как вообще может существовать коварство, предательство, жажда власти любой ценой и жестокость.
Тогда, в космосе, подумал капитан, когда он выпустил снаряды с газом, они хотели просто подружиться,
