установить контакт, возможно, не пустить их к Земле, опасаясь за планету, которой грозит бедствие, ведь мытари всегда помогают попавшим в беду. У них и мысли не было, что он убьет их.
Возможно, раньше, когда крейсеры обстреливали юркие кораблики мытарей лазерами и баллистическими ракетами, космические феи и гномы, не знавшие оружия, вообще не понимали, что происходит. Скорее всего они считали, что их звездолетики гибнут от несовершенства неуклюжих кораблей Империи, которые выбрасывают слишком горячие реактивные газы. Просто не нужно подлетать к ним близко, когда двигатели начинают извергать пламя. О том, что можно убить
Гугль понял, что он старый палач, который всю жизнь учился убивать и только это умеет делать хорошо. А ведь было время, когда он по-настоящему гордился, что он солдат, не раздумывая выполняющий приказы.
– Вы читали когда-нибудь земные легенды, капитан? – вкрадчиво спросил морх. – Если им верить, когда-то на этой планете жили разнообразные сказочные существа: русалки, кикиморы, лешие, водяные, домовые, эльфы… Вот я и подумал, а не родственники ли их какие-нибудь космические феи, как я потомок джиннов?
– Космос-то, в общем, не такой уж большой, и все в нем взаимосвязано! – прогудел Хрюк и приветливо похлопал своего брата по плечу хвостом. – Возможно, мытари потому бросились помогать Земле, что знают об этом. Знают, что все миры во Вселенной взаимосвязаны.
– Гы! Как же ты до этого додумался? – поразился Драгль, и оба ящера загоготали, не подозревая, как близки они были к истине.
Капитан подошел к иллюминатору и долго с грустью смотрел на земной шар, по орбите которого они сейчас вращались. Континенты, затянутые пеленой туч, океаны с разбросанными архипелагами островов, снежные шапки полюсов… Как это все прекрасно и совершенно! Неужели все это должно погибнуть через какие-то (он взглянул на таймер) 145 часов?
Гугль склонился над радаром. Боевые крейсеры Империи были уже близко и минут через двадцать должны закончить свой прыжок в гиперпространстве. Там на огромных кораблях-базах, протянувшихся в космосе на сотни метров, были только боевые роботы, покорные машины, сконструированные для убийства, выполняющие любой приказ Императора. У них нет эмоций, и они не пощадят Землю, как не пощадили их предшественники десятки других уничтоженных планет.
– Жаль, у нас зарядов мало! – пожалел Драгль. – Лазерными пушками нам с этими громадами не справиться, они нас первым же залпом разнесут.
Капитан знал, что ящер прав. У них был небольшой десантный крейсер, рассчитанный только на четырех членов экипажа, вооруженный не так мощно и недостаточно защищенный по сравнению с двадцатью громадными базами. В борьбе с ними у них не было ни малейшего шанса. Не успеют они подбить даже одну из баз, обладавших необыкновенной плотностью брони, как их небольшой крейсер возьмут на прицел сотни наводящих систем, и через восемь-десять секунд они перестанут существовать.
Правда, пока базы не приблизились, у них был еще шанс бежать, но это обнаружило бы трусость и решение бросить Землю на произвол судьбы. Гугль, старый космический капитан, прищурился.
– А что, если нам использовать молекулярный газ объемного взрыва, как только они выйдут из гиперпространства? Должно сработать. А ну, марш в оружейный отсек!
Морх заглянул на склад и почти сразу вернулся.
– Не выйдет, кэп. Мы слишком увлеченно стреляли по мытарям. У нас осталось всего двадцать снарядов с газом, – сообщил он. – Это значит, площадь концентрированного взрыва будет не больше тысячи квадратных километров. Мы сможем уничтожить только одну базу из двадцати, не больше.
Надежда, вспыхнувшая было у Гугля, снова угасла. Капитан вглядывался в точки на экране радара, думая, как определить, какая из них императорский крейсер. Ведь если они уничтожат не этот, а какой- нибудь другой звездолет из двадцати, то потом окажутся безоружными под огнем всего флота. Но если бы, наоборот, им первым же ударом удалось уничтожить Императора, тогда оставшиеся без управления роботы, подчиняющиеся только лично диктатору, пришли бы в замешательство и не предприняли бы никаких действий.
Но на экране радара все корабли примерно равной массы выглядели одинаково, и невозможно было понять, на какой из множества совершенно идентичных баз скрывается теперь самодержец.
Неожиданно включился канал звездолетной связи, к которому была подсоединена передающая схема киборга, и они услышали сиплый искусственный голос Императора:
– Киборг Р-753, ответьте! Мы вышли из гиперпространства и приближаемся к Земле! Киборг Р-753, почему вы не отвечаете?
Капитан Гугль метнулся к кувшину, вытащил из него сонного морха и подтолкнул его к микрофону.
– Киборг Р-753 слушает! Жду ваших приказаний, повелитель, – сказал морх измененным голосом.
– Почему вы так долго не отвечали? – подозрительно спросил Император.
– Рядом были посторонние, я не мог выйти на связь…
– Во ловко врет, придурок! – поразился Драгль, толкая брата.
Увидев угрожающий взгляд капитана Гугля, ящер спохватился, что его могли услышать, и зажал рот лапищей.
– Кто это там говорит? – насторожился повелитель.
– Планетное радио, здесь полно всяких каналов и радиочастот, все время на них наталкиваюсь, – нашелся морх.
– Скоро всего этого не будет, а на месте планеты появится просто чистое космическое ничто, – равнодушно сказал диктатор. – Шкатулка у тебя?
– Да, повелитель.
– И то, что в шкатулке, тоже? Ты заглядывал под двойное дно? Отвечай! – так требовательно зазвучал вдруг голос, что капитану Гуглю показалось, будто сам Император втиснулся в маленькую рубку их крейсера.
Морх замешкался, растерявшись. Знал ли киборг про двойное дно и тайну, скрытую в шкатулке?
– Да, я заглядывал, повелитель. Я должен был убедиться, что это именно та шкатулка, которая вам нужна, – сказал наконец он.
– Ты нарушил мой приказ. Как выглядит то, что в шкатулке?
Капитан Гугль понял, что правитель Черной Империи испытывает сейчас жадное любопытство и неприкрытый интерес.
– Маленькая капсула, запаянная, в ней белые кристаллики неизвестного молекулярного состава, – сообщил морх.
– Ты не распечатывал капсулу?
– Нет.
– Не знаешь, для чего нужна капсула?
– Нет. А зачем?
– Не твое дело! – Император помолчал и, подумав, добавил: – И вот еще… Капитан… как его там… Гугль, я послал его на планету, он не доставлял тебе никаких хлопот?
– Нет.
– И как он тебе показался?
Морх изогнулся змеевидным дымком, покосившись на капитана Гугля.
– Тупой вояка, очень недалекий, но себе на уме… – сказал он. – Он разнюхивал что-то о шкатулке, но я послал его по ложному следу.
– Отлично, с ним я позже разберусь. Находись на месте и береги шкатулку, за тобой прилетят… – Император отключился.
Морх попытался забиться в кувшин, но Гугль заткнул горлышко кувшина пальцем.
– Значит, я тупой вояка и очень недалекий? – поинтересовался он.
– Я так не считаю!
– Но ты это сказал!
– Исключительно ради маскировки! Императору могло показаться странным, если бы я начал вас
