'Что делать? Как поступить?' - робот-нянька в который раз просчитывал свои действия в экстремальных условиях, всю космическую азбуку выживания, заложенную в его программу. Но подсказка не находилась, положение казалось безнадежным.
Вдруг радар подал слабый звуковой сигнал и высветил маленькое пятнышко. Баюн выделил и увеличил объект, сфокусировал опознавательный луч и вызвал на экран информацию.
- Обнаружен искусственный объект. Базовая модель неизвестна. Ранее объект не прослеживался из-за сильных электромагнитных помех, - высветилось на экране бортового компьютера.
- Какова скорость объекта?
- Объект неподвижен, - сообщил компьютер.
- Время полета до объекта?
- 2 часа 15 минут.
Робот посмотрел на кислородный датчик. Воздуха хватит часа на два, но бывают моменты, когда и четверть часа решают все.
- Приказываю немедленно начать сближение Скорость движения к объекту маскимально возможная, - прошептал Баюн в речевой динамик.
'Должна же быть у Крокса где-то база. Не мог он все время болтаться в космосе? И вдруг это и есть его база?' - размышлял робот, всматриваясь в крошечную точку на экране радара.
Рейдер изменил курс и стал набирать скорость. Похоже им повезло, но нужно еще успеть произвести стыковку. Баюн ничего не сказал Андрею и Лависсе. Пусть лучше спят, когда спишь, реже дышишь.
Пятнышко на радаре увеличивалось, но очень медленно. Время шло куда быстрее. Прошел час, полтора, час сорок, два часа.
- Ну же! Ну же! - робот регулярно посылал запрос, требуя разрешения на стыковку, но ответа не получал. По каким-то причинам сигнал не проходил.
Расстояние между рейдером и неизвестным объектом сокращалось. И вот весь обзорный экран заняло огромное странное сооружение, неподвижно висящее в космосе. Оно было во много раз больше 'Странника', вытянутой формы, слегка сужающееся к носу. Хорошо были видны стартовые шахты межзвездных кораблей и блестящие поверхности солнечных батарей.
- Номинация объекта определена. Космическая база типа А 3, - высветилось на экране. - Не производится с 2902 года.
- Похоже, тут что-то нечисто. Как бы это не было ловушкой! Но ничего не поделаешь: другого шанса у нас не будет, - Баюн приложил кислородную маску к лицу Андрея.
Мальчик сделал глубокий вдох. Робот-нянька быстро перенес маску к лицу Лависсы. Выхода не было, нужно было стыковаться с базой или погибнуть. Кислорода в баллоне скафандра оставалось совсем немного.
- Приказываю начать стыковку!
Космический рейдер переключился на автопилот. На экране Баюн видел, как маленький рейдер скользит вдоль бортов гигантской базы. На поверхность солнечных батарей невыносимо было смотреть из- за их сильнейшего блеска. Кое-где сверхпрочный сплав бортов был выщерблен ударами метеоритов.
'Только бы посадочные ангары открылись и пропустили нас!' - и Баюн отдал бортовой навигационной системе приказ на автостыковку.
Автопилот рейдера передал шлюзовым ангарам сигнал. Створка шлюзов медленно и тяжело поднялась, пропуская рейдер. Они прошли два шлюза и опустились на пассажирскую площадку космической базы, предназначенную для огромных межпланетных звездолетов. Двойные створки шлюзов опустились, создавая герметически замкнутое пространство. Зашипел воздух, поступая в ангары из вентиляционных шахт.
Баюн набрал на клавиатуре компьютера: 'анализ атмосферы'. Вдруг база заброшена из-за какого- нибудь вируса или обслуживается только андроидами?
Заработали анализаторы, установленные на носу рейдера рядом с видеогнездом и стволами счетверенного лазерного лучемета.
- Атмосфера пригодна для человека. Элементов вероятного заражения не выявлено, - выдал бортовой компьютер.
Люк рейдера открылся. В душное пространство маленькой кабинки ворвался воздух! Андрей и Лависса судорожно вдохнули и жадно задышали.
Баюн с волнением ждал, пока их лица утратят синеватый оттенок и зарозовеют. Когда силы вернулись к ребятам, а произошло это не так скоро, Лависса выглянула из рейдера. Она увидела длинный мрачный ангар, тускло освещенный неперегорающими лампами конструкции тысячелетней давности.
- Где мы? Неужели на 'Страннике'? - тихо спросила девочка. Она решила, что они вновь попали в лапы капитану Крокса и Грохотуну.
- Мы на научно-иследовательской космической базе! - Баюн сделал несколько шагов по гулкому покрытию. - Но почему нас никто не встречает? И на связь не выходят. Неужели здесь никого нет?
Андрей выпрыгнул из рейдера, огляделся и увидел начало длинной винтовой лестницы с герметическими перегородками, ведущей куда-то наверх:
- Пойдемте посмотрим, что там!
Лависса замотала головой, она чувствовала себя неуютно на огромном неизвестном звездолете.
- Слышишь? - прошептала девочка и схватила Баюна за руку. - Что-то катится... Слышишь?
Со стороны винтовой лестницы доносился шум, будто что-то шлепало вниз по ступенькам.
ТАЙНА ЗАБРОШЕННОЙ БАЗЫ
Путешественники, затаив дыхание, прислушивались к странным звукам. Но внезапно шум стих. Эхо дрогнуло в сухом воздухе ангара и растаяло.
- Что это? - спросила Лависса.
- Давайте посмотрим! - хотя Андрею тоже было не по себе, он на цыпочках прокрался к лестнице. Но там уже царила тишина: ни шороха, ни звука.
- Наверное, какая-нибудь железка оторвалась от сотрясения, - предположил мальчик. - Как ты думаешь, Баюн?
- Версия возможна, - подумав, ответил робот. - Но окончательных выводов делать нельзя. Слишком мало информации. Это может быть железка, но, может быть, и не железка.
Лависса нечаянно уронила шлем от скафандра, который держала в руке. Шлем упал, и по пустому ангару пронеслось многоголосое эхо, космическая база загудела и застонала.
- Это эхо. Конечно, эхо! - Андрей очень старался убедить себя, что это так и есть.
- Эхо? Хо-хо-хо! - повторил пустой ангар. - Хо-хо!
- Не стоит далеко отходить от рейдера. Здесь как-то тревожно, - Лависса пыталась говорить как можно тише, но все равно голос ее эхом разносился по ангару.
- Нам нужен запас кислорода, - Баюн озабоченно осматривал полученные рейдером повреждения. - Возможно, я сумею починить двигатель и мы доберемся до Деметры.
- Почему люди оставили эту базу? - девочка нахмурилась и поправила косичку. - Все системы работают, а никого нет. Может, все погибли?
- Погибли? - недоверчиво переспросил Андрей. - Почему погибли?
- Гибли-гибли! - таинственно покатило эхо.
Но каких бы тайн ни скрывала база, покидать ее сейчас было нельзя. Выходить в космос на крошечном рейдере без кислорода было намного опаснее.
Но нельзя бояться вечно. Ничего таинственного больше не происходило, гулкое эхо затихло, и друзья понемногу осмелели.
- Я хочу есть, - вспомнила Лависса. - Я так проголодалась, что проглотила бы даже эту противную котлету из синтезатора.
- У нас нет синтезатора, - Андрей показал пустые руки. - Я потерял рюкзак в шахте, когда за нами гнался Грохотун.
- Нет синтезатора? Ну и растяпа же ты! - хорошенькое личико Лависсы выразило крайнее неудовольствие.
- Может быть, здесь на звездолете есть еда? Пойдем и поищем, - Андрей поставил ногу на первую
