секунду из корзины вылез мальчик примерно того же возраста, что и Илья. Одет он был так же как Илья и Кадо, разве что на нем не было дорожного плаща. У него была хорошенькая хитрая мордочка, как у лисенка, с шустрыми блестящими карими глазками, острым носом и маленьким ртом. Волосы цвета опавших дубовых листьев густой копной торчали во все стороны.
- Ну и фрукт, - только и смог сказать Илья.
- Привет, - как ни в чем ни бывало поздоровался мальчик, потягиваясь и потирая бока и шею, - Ох, и устал же я в этой корзинке! Выходить мог только ночью, пока все спят. Хорошо, хоть яблоки там были, а то с голоду бы помер. Мы далеко уже от Аструмы?
Кадо, наконец, обрел дар речи.
- Это же он! - выдохнул бывший садовник, не веря собственным глазам, - Тот негодяй, который превратил меня в чайник!
- Минуточку, - мальчик выставил ладони вперед и попятился обратно к корзине, - Я не сам это сделал, меня заставили. Ты видел, каких здоровенных молодцов Арника держит при себе? Я уступил грубой силе.
- Уступил, - язвительно протянул Кадо, - А потом поставил меня на стол и забыл.
- Ну, - мальчик смутился, но слегка и ненадолго, - Я хотел тебя расколдовать, но потом позвали ужинать и я немножко забыл.
- На целых три дня! - возмущенно воскликнул Кадо.
- Всего на три дня, - возразил мальчик, - С кем не бывает.
Кадо схватил ложку побольше.
- Да я тебе щас как!
- Подождите вы! - крикнул Илья, увидев, что дело идет к драке, а он так ни в чем и не разобрался, - Вы потом деритесь, а сейчас объясните, что происходит. Ты, вообще, кто такой и откуда взялся в корзинке?
- Ой, Элиа! - всплеснул руками мальчик из корзинки, - Я с пеленок твой поклонник. Вот смотри, - он вытащил из внутреннего кармана куртки томик "Приключений Белого рыцаря", - Подпишешь на титульном листе?
- Ты кто такой? - сердито повторил свой вопрос Илья, которого подобные восторги и в краску вогнали, и показались совершенно неуместными.
- Чародей-недоучка, - со злостью глядя на лохматого обитателя корзинки, ответил за него Кадо, - Сбежал из школы и увязался за нами. А я его пер на своем горбу как дурак!
- Потомки будут тебе благодарны за это, - уверил его сбежавший школяр, - Я решился на такие крайние меры только из соображений государственной важности. В школе я был бы, как все. И даже хуже! С моей хрупкой и нервной натурой мне было тяжело противостоять молодчикам Арники. Только и приходилось, что делать за них уроки, забывая о собственном образовании. А тут с вами меня ждут удивительные перспективы.
- Это какие же? - спросил Илья с недоумением.
- Как это какие?- удивленно вытаращил глаза маленький чародей, - Ты племянник Гвендаля, стало быть, познакомившись с тобой, я могу рассчитывать и на знакомство с величайшим чародеем современности.
- Гвендаль исчез, - сурово нахмурившись, заметил Илья.
- Знаю, скорблю, - кивнул лохматый чародей из корзинки, - Но это дело поправимое. Я его найду, я его спасу, а он за это возьмет меня в ученики. Уж мы с ним развернемся!
- Сейчас я развернусь да как дам тебе, - мрачно пригрозил Кадо.
- Без грубости, садовник! - храбро встрепенулся маленький чародей, - Я, между прочим, могу оказаться вам полезным в вашем путешествии. Вам наверняка понадобится толковый маг и волшебник.
- А что ты знаешь о нашем путешествии? - насторожился Кадо.
- Да все! - заявил чародей, - Я все слышал, пока сидел в корзинке. И про темных магов, и про карту Колдунов, и про страну Нумар, и про...
- Замолчи! - оборвал его Илья, испуганно оглядевшись по сторонам.
- Ладно, ладно, - махнул рукой чародей, - Я что? Я - могила! Ну что, берете меня с собой?
- Попробуй, не возьми, - желчно усмехнулся Кадо, - Так ты все выболтаешь.
- Ничего подобного, - обиделся лохматый мальчик и добавил с мольбой в голосе, - Вы должны, вы просто обязаны меня взять! Я ж теперь позор школы, позор родителей. Я просто не могу вернуться. Единственный шанс для меня это совершить множество подвигов или геройски погибнуть. Тогда мама с папой и Арла не будут меня ругать.
- Ничего, переживешь, - мстительно ухмыльнулся Кадо и громко позвал, - Тарилор! Тарилор! У нас тут незваные гости!
Эльфийка не замедлила появиться у ручья с кучей хвороста в руках. Судя по выражению ее лица, она ожидала увидеть нечто опасное, но при виде незнакомого мальчика, сидящего на земле, она пришла в недоумение. Ее красивые брови изумленно поползли вверх.
- Ты откуда взялся здесь? - спросила она, положив сухие ветки на землю.
- Я ехал с вами в корзинке, - сообщил мальчик, - А теперь поеду просто так.
- Он сбежал из волшебной школы в Аструме, - объяснил Илья, - Корзинка с фруктами внутри больше, чем снаружи, и он все это время в ней сидел.
- Если хотите, я могу и дальше в ней сидеть, - заверил эльфийку мальчик, прижав ладони к груди, - Я могу варить обед, нести ночью караул и чистить вам ботинки. Только разрешите мне ехать с вами.
- Нам больше никто не нужен, - строго ответила Тарилор, - Мы хотели ехать напрямик через холмы, но придется завернуть в ближайшую деревню, чтобы сдать тебя на руки страже.
- Нет! - испуганно взвизгнул мальчик и вдруг повалился перед Тарилор на колени, - Я умру, если вы отошлете меня обратно! Я должен ехать с вами, мне это на роду написано. Ну, тётенька эльф, ну не прогоняйте меня!
С этими словами он жалобно заскулил, и по его щекам покатились громадные слезы.
- Фу, какое унижение, - брезгливо сморщился Кадо и отвернулся.
Тарилор глядела на горькие рыдания во все глаза. Похоже, слезы всегда выбивали эльфов из колеи. Несколько минут маленький чародей громко ревел у ног Тарилор, а вся компания глядела на него в растерянности. Первым этого тяжкого зрелища не выдержал Илья.
- Может, правда возьмем его?- осторожно предложил он, глядя на голосящего чародея с жалостью, - Ему ведь некуда деваться. К тому же он все знает.
- Все знает? - повторила Тарилор, - Только этого не хватало.
- Я ничего никому не скажу! - обливаясь слезами, воскликнул чародей, - Можете меня убить!
- Так и сделаю, если проговоришься, - пообещал Кадо, - Ладно, пусть будет, как сказал Элиа. Возьмем хлюпика, может, он замолчит.
Тарилор несколько минут молчала, напряженно размышляя.
- Ладно, что теперь делать, - сказала она и пошла обратно в лесок за новой охапкой хвороста.
- Живи пока, несчастный, - разрешил Кадо и снова занялся обедом.
- Ура! - завопил чародей, и его слезы сразу же высохли.
Он подсел поближе к пледу и стащил у Ильи ломоть хлеба.
- Так давно по-человечески не ел, - прошамкал он с набитым ртом и покосился на тропинку, по которой Тарилор ушла в лес, - Она ничего себе, да? Будьте осторожны, парни, эльфы опасные существа. Вон, девчонки из моего класса встретили в деревне на ярмарке одного эльфа и прямо-таки впали в транс. До сих пор только об этом эльфе и говорят. "Ах, он такой красивый!"
- Меньше трепи, - оборвал его разглагольствования Кадо, - Давай, займись делом, разведи костер.
- Всегда пожалуйста, - чародей подскочил к лежащим на траве сухим веткам, - Я большой специалист по разжиганию огня волшебной палочкой. Вот палочку только в школе оставил. Спичек нет?
Илья бросил ему спички. Он уже не знал, то ли сердиться на такую наглость, то ли смеяться, но, кажется, склонялся в пользу последнего, потому что улыбка так и растягивала ему рот.
