луков. Насколько смог сосчитать Илья, их было пятнадцать или даже двадцать. Возможно, от испуга в глазах у него начало двоиться, но то, что гоблинов слишком много для небольшого ильраанского отряда, было и так ясно. Под прицелом их лучников путешественники не могли и носа высунуть из-за груды камней. Они сидели, спрятавшись за валунами. Лошади, испуганные летящими стрелами, разбежались.
- Проклятые гоблины! - Нок выхватил из-за пояса топор.
- Сиди, а то подстрелят, - Орн положил руку ему на плечо и повернулся к Тарилор, - Ты была права - это ущелье настоящая ловушка.
- Я всегда права, только никто меня не слушает, - сердито ответила эльфийка, пригнувшаяся за соседним камнем, и достала свой лук из налучья, висевшего у нее за плечом, - Нельзя дать им спуститься. В ближнем бою мы не выстоим - их слишком много.
Юн, сидевший рядом с Ильей, прижался спиной к камню и зажмурился. Кадо посмотрел на свой охотничий нож, торчавший из-за пояса и сокрушенно покачал головой.
- От него сейчас мало толку, - с досадой заметил он, - Надо было купить что-нибудь посерьезнее.
- Интересно, - не открывая глаз, проговорил Юн, - Если бы я каждый день поливал цветочки, то тоже стал бы таким кровожадным?
Илья не слушал их. С бьющимся где-то возле шеи сердцем он смотрел, как Тарилор достает стрелу из колчана. Только сейчас ему, наконец, представился случай посмотреть, как эльфийка стреляет из лука. "Туп!" - коротко пропела тетива. В воздухе мелькнула длинная стрела с серо-белым оперением, на другом конце ущелья раздался хриплый вскрик, и один из гоблинов перекувырнулся в воздухе и упал на спину. Спазм сдавил Илье горло. В кино стрельба из лука производила какое-то иное впечатление. Гоблинов меткий выстрел тоже впечатлил. Они яростно взревели и еще быстрее понеслись по неровной крутой тропе вниз, стуча коваными сапогами и бряцая оружием. Эхо разнесло по ущелью их свирепые крики. Тарилор схватилась за вторую стрелу. "Туп! Туп! Туп!" Илья даже не успел заметить, когда она выхватывала из колчана стрелы и как спускала тетиву. Эльфийка ни разу не промахнулась. Гоблины падали один за другим, но это их не останавливало. Быстрым ручейком они стекали с горы в ущелье. Тарилор сняла с высоких выступов почти всех их стрелков. Но двое успели спрятаться в трещине горной породы и оттуда продолжали стрелять, не давая путешественникам ни отразить нападение, ни отступить. Стрелы стучали по камням, падая там и тут.
- Да сколько же их там? - не выдержал испуга и напряжения Юн и, приподнявшись, выглянул из-за камня.
Илья не успел вскрикнуть от ужаса, глядя на него. Прямо в лоб Юну неслась гоблинская стрела. Тут же раздался звон железа о железо. Это Орн выхватил меч и на лету отбил стрелу. Юн испуганно вскрикнул и упал обратно за камень.
- Жаль, что я спас не тебя, Элиа, - усмехнулся Орн, - Самое время от вас свалить.
Илья неестественно улыбнулся ему трясущимися губами. "Как можно шутить в такой момент?" - с удивлением подумал он. Орн встал во весь рост и быстро завертел мечом во все стороны, отбивая летящие стрелы. Меч у него был удивительно красивый, обоюдоострый, узкий и длинный, с неброско отделанной, но добротной и крепкой черной рукоятью. Клинок не серебрился, как у других мечей, как у меча Нока, например, а похож был на темную озерную воду и отбрасывал вокруг себя яркие сверкающие блики. Даже Илья, ничего не понимавший в оружии, и то понял, что это прекрасный и необыкновенный меч. Ловкость, с которой Орн обращался со своим мечом, вдохновила Нока на решительные действия. Видя, что гоблины подступают все ближе, он грозно взревел, словно карликовый медведь, выскочил из-за каменной груды и, прикрываясь щитом, ринулся вперед.
- Я вам всем покажу, проклятые разбойники! - завопил гном.
- Нок, вернись, дурья башка! - в испуге закричала Тарилор.
- Ой, мама! - ахнул Кадо, прижав ладонь ко рту.
- Нок! - изо всех сил вскрикнул Илья.
Но гнома было уже не остановить. Его щит мигом превратился в ежа, утыканный черными стрелами. Нок отбросил его в сторону, в одной руке держа меч, в другой топор. Пятеро гоблинов разом ринулись к нему. Юн жалобно пискнул и уткнулся в Илью. Сам Илья хотел зажмуриться, но не мог ни отвести глаза, ни пошевелиться, глядя, как Нок и гоблины несутся навстречу друг другу. Внезапно все гоблины замерли и остановились. Они испуганно полуприсели, глядя вверх, и начали пятиться. Лучники в засаде повыскакивали из укрытия, гоблины в ущелье опустили мечи, и все они дружно, как по команде, бросились бежать. Видя такую перемену в поведении врагов, Нок торжествующе расхохотался.
- Что боитесь гномов, мерзавцы? - крикнул он вслед гоблинам, потрясая топором.
Гоблины словно не слышали обидных слов Нока. Испуганно пыхтя, они толпой карабкались вверх по тропе, толкая друг друга, падая и вновь вскакивая. Некоторые из них в страхе оглядывались, поднимая головы кверху. Удивленный этим Нок тоже посмотрел на небо, да так и остался стоять посреди ущелья с поднятой головой и разинутым ртом. Сверху на него упала громадная черная тень. Только сейчас путешественники поняли, чему они обязаны спасением от банды горных разбойников. Когда они вслед за гоблинами и Ноком посмотрели вверх, их глазам предстало удивительное и жуткое зрелище. В небе над ущельем парил дракон.
- Только этого нам и не хватало, - совершенно растерянно проговорила Тарилор и прицелилась из лука в воздух.
- Она собирается убить дракона! - в голосе Орна слышались, во-первых, восхищение храбростью девушки, а, во-вторых, уверенность в том, что она полная идиотка.
Кадо непроизвольно схватился за руку своего злейшего врага Юна, словно бы ища защиты. Юн в свою очередь до боли сжал руку Ильи. У Ильи от изумления язык прилип к гортани. "Это не сон", - понял он, глядя в небо, - "Это настоящий дракон, на самом деле!" Дракон вычерчивал в небе круги, словно большой, но маневренный вертолет. Он, видимо, выглядывал сверху гоблинов, но горные разбойники в ужасе бежали, их уже и след простыл. Не найдя гоблинов, дракон начал медленно снижаться. Он был ярко- оранжевый с огненно-красными роговыми наростами на хвосте и таким же гребнем на голове. Маленькие перепончатые крылья быстро махали в воздухе. Было абсолютно непонятно, как они умудряются нести такую упитанную тушу. В полете дракона было и еще одно удивительное обстоятельство. Когда он спустился ниже, Илья увидел, что у него на спине едет человек. Он сидел на драконе, словно на лошади, только без уздечки и седла. Но дракон и так его слушался и, подчиняясь приказу, плавно опустился на дно ущелья в пяти шагах от того места, где стоял опешивший Нок. У страха глаза велики, и в воздухе дракон казался огромным, но когда он сел на землю, все увидели, что размером он с большую толстую корову. Это несколько ободрило путешественников, они смогли пошевелиться, а некоторые даже снова начали дышать.
- Надеюсь, господа не будут в меня стрелять? - видя нацеленный лук, спросил человек, прилетевший на драконе, и легко соскользнул на землю по оранжевому чешуйчатому боку.
- Стрельнешь в вас как же! - заметил Орн себе под нос и продолжил громче, - Спасибо, сударь, вы спасли нас от гоблинов.
- Я этого и хотел, - заметил человек, жестом приказал дракону сидеть и направился к вышедшим из-за камней путешественникам, - Я чуть было не опоздал. Меня известили письмом о вашем приезде. Один мой друг видел вас в Ридэле, в хэлдартской гостинице "Красотка Запада", и я уже два дня вас ищу.
- Вы нас ищете? - удивилась Тарилор, опустив лук.
- Да, Агенор просил меня встретить вас и проводить до места, - последнее слово незнакомец сказал с многозначительным ударением; его взгляд пробежал по лицам путешественников и остановился на Илье, - Я знаю, что ты везешь и куда. Агенор велел мне защищать эту вещь, а царица попросила защищать тебя и остальных.
- Спасибо, - ответил Илья и машинально дотронулся до зеленого мешочка на шее.
Незнакомец с драконом не выглядел человеком необыкновенной силы, способным защитить всех присутствующих. Он был среднего роста, худощав и жилист. Его лицо с резкими чертами покрывал загар долгих путешествий, а волосы на голове были острижены так коротко, что их почти совсем и не было. Одет незнакомец был в поношенную и небогатую одежду. Сапоги были запылены, кожаные штаны потерты, серая вязаная фуфайка тут и там была в заплатах. Его кожаную куртку-безрукавку с нашитыми железными заклепками на груди пересекали два ремня - один от ножен меча, второй от налучья. На поясе висел колчан
