завязку.
– Тогда подвезите меня до поселка.
– Это можно, – согласился тракторист. – Залезай.
Едва Алексей Палыч забрался на подножку, как почувствовал, что его дергают за штанину.
– Привезите продуктов, Алексей Палыч, – попросила неугомонная Валентина. – Мы здесь подождем. Стасик!
Протирая сонные глаза, подошел Стасик.
– Дай Алексею Палычу денег на продукты.
Алексей Палыч встретился взглядом с Лжедмитриевной. Она еле заметно кивнула. Он не понял – согласна она продолжать поход или просто хочет отобрать деньги. Но это не имело значения. Алексей Палыч уже знал, что делает. Он взял у Стасика пакет с деньгами и уселся в кабине.
– Только никуда не уходите! – крикнул он ребятам. – Поехали, сказал он трактористу.
– Поехали... – проворчал тракторист. – Это тебе не "жигуль".
Он слез, шнуром запустил пускач, залез в кабину, завел мотор, и группа скрылась в облаках пыли.
АЛЕКСЕЙ ПАЛЫЧ – ГЕРОЙ И ПРЕДАТЕЛЬ
В кабине трактора было шумно, как в кабине трактора. Разговаривать нормально невозможно, приходилось кричать.
– Вы сможете съездить за ребятами? – крикнул Алексей Пальм.
Парень помотал головой.
– А кто сможет?
– Спроси у заведующего!
– Где он находится?
Парень пожал плечами. Алексей Палыч понял, что соревноваться с мотором бессмысленно, и умолк.
Показались дома поселка, – несомненно, жилые: одноэтажные имели ухоженный вид; присутствие людей в двух четырехэтажных домах выдавали простыни, рубашки и прочее белье, развешанное на балконах. Впрочем, на улицах сейчас никого не было, кроме ребятишек.
Проехали мимо одноэтажного кирпичного здания, разделенного вывесками на две половины – "Магазин" и "Столовая". Дверь магазина была перечеркнута железной полосой, замкнутой на замок; дверь столовой оказалась открытой. Первое обстоятельство очень понравилось Алексею Палычу, а в сочетании со вторым пока все складывалось прекрасно.
Парень приостановил трактор возле небольшого домика.
– Спроси в конторе, папаша. Может, он там.
– Спасибо, – сказал Алексей Палыч. – Я что-нибудь должен?
Парень засмеялся. Видно, современный обычай брать деньги за мелкие услуги еще не докатился до этих краев. А может быть, учитывая плачевный вид Алексея Палыча, сработал старинный принцип "с нищих не берем".
Алексей Палыч поднялся на три ступеньки и вошел в помещении конторы.
В первой комнате за сдвинутыми столами сидели друг против друга две женщины и проигрывали на счетах обычную бухгалтерскую мелодию.
– Мне бы заведующего... – робко сказал Алексей Палыч, сознавая убожество своего внешнего вида.
Внешний вид был оценен как положено.
– Сезонников не берем, – сказала одна из женщин.
– Да я не сезонник... – начал было тянуть Алексей Палыч и тут же рассердился на себя. – Группа туристов попала в тяжелое положение, сообщил он суровым тоном. – Нужно оказать им помощь.
– А при чем тут мы? – спросила вторая женщина и откинула одну костяшку на счетах.
– Здесь все при чем, все люди... – туманно, но достаточно грозно заявил Алексей Палыч. – Там дети!
Первая женщина вздохнула и тоже откинула костяшку на своих счетах.
– У меня их трое. Там он, – указала она на дверь во вторую комнату. – Только если вы насчет работы...
Алексей Палыч постучал в дверь и вошел, не дожидаясь ответа.
Заведующий сидел за столом и вписывал что-то в разграфленный на клеточки лист бумаги. Был он чем-то похож на того директора школы, которому Алексей Палыч пытался рассказать правду. На сей раз Алексей Палыч в откровенности лезть не собирался. Но даже если все пойдет гладко, кое-что объяснить будет трудно.
– Здравствуйте, – сказал Алексей Палыч. – Не обращайте внимания на мой внешний вид, я прямо из леса.
– Да, – согласился заведующий, – видик у вас – будто корова жевала. Кто же вы будете?
– Я учитель, – сообщил Алексей Палыч. – Вот мои документы.
От паспорта заведующий не отказался. Он просмотрел его очень внимательно.
– Далековато вы забрели от Кулеминска...
– Мы шли не из Кулеминска. У нас, понимаете, туристский поход. Теперь мы попали в тяжелое положение. Нужна помощь.
– А при чем тут я?
– Там дети... – сказал Алексей Палыч. – Семь человек детей и двое взрослых, считая меня. Все без пищи уже около двух суток.
– Какая вам нужна от меня помощь?
– Необходимо доставить их сюда, накормить. Дальше посмотрим...
– Где вы их оставили?
– Там знаете... такая лесная дорога... Сначала мы повернули направо, попали в заброшенную деревню, потом вернулись, вышли на проселок... Там они сейчас ждут.
– Ясно, – сказал заведующий, – вы вышли на Калинковский хутор. Поверни вы налево – через полчаса были бы на дороге. Разве у вас не было карты?
– Потерялась.
– А продукты тоже потерялись?
– Утонули при переправе.
– Странно. Целый мешок несчастий. Вы – начальник?
– Не совсем. Я как бы сопровождающий...
– Как бы... – задумчиво сказал заведующий. – Я вот думаю, что мне вас доставить не на чем. У меня всего три бортовых машины, и все в разгоне. Вернутся поздно.
– А нельзя ли на тракторе, с которым я приехал? У него большой прицеп.
– На тракторе... – заведующий поднял телефонную трубку. – Дай мне ферму. Але, у вас там Семен разгрузился? Как разгрузится, пускай подъедет к конторе.
Заведующий положил трубку и пришлепнул ладонью по столу.
– Все. Посмотрим на ваших детей, какие они из себя. Деньги имеются?
– Да, – сказал Алексей Палыч и похлопал себя по карману, где лежал плотный конверт.
– Очень хорошо. Столовая работает до девятнадцати, магазин откроется в шестнадцать часов.
И вот теперь начиналась самая трудная часть разговора.
– Лучше бы он совсем не открывался, – вздохнул Алексей Палыч.
– В каком смысле? – удивился заведующий.
И тут Алексей Палыч ступил на тропу недомолвок и мелких уверток. Он понимал, что на фоне жеваного пиджака, помятой внешности и порванной кое-где одежды все его доводы будут выглядеть
