пальца и показала рогатину, - Неужели до них так долго идут слухи?
-Оооо... - протянул Иль-раж, - Поверь мне, они знали обо всем еще до казни нашего дорогого Сальватора!
-Шутишь?.. И что? Почему они до сих пор не растерли Зорданию в порошок? Она же, как чирей у них на заднице! Или... они не такие крутые, как всем кажется?.. - сощурилась я.
-Достаточно крутые, - с загадочной улыбкой заверил меня колдун, - Просто я... как бы это выразиться, чтобы тебе было понятнее... Запатентовал новый государственный строй, а заодно и новую расу.
Я ошарашено уставилась на араба, глупо хлопая ресницами.
-Эзо-вампиры!? Но... как? Как тебе это удалось?.. Я не понимаю. В мире, где любые инновации приравниваются к измене родине и караются смертью! Как?!
-Довольно просто, - самовлюбленно хмыкнул маг, - Так же, как регистрировали скельтиков - твоих любимых маленьких зверьков. Когда дети магов случайно, играя в лесу, создают новое существо - это криминальное происшествие. Но когда это приобретает стихийный характер, и скельтики уже повсюду... да еще когда им находят применение, например чистка пушек... Великой Империи ничего не остается, кроме как... легализовать это 'явление'.
-А зачинщика они не отшлепали?.. - я ему подмигнула, - Ты ведь... вроде как государственный преступник, Рашид?
-Долго рассказывать, но я... одним словом, я нашел себе лазейку в законе.
-Потрясающе... - выдохнула я, не найдя слов, чтоб выразить восхищение его безграничными талантами.
-Благодарю! - шутливо раскланялся араб, - Давай присядем?
Мы уселись на скамейку. Я вытащила из кармана мешающий мобильник, хотела переложить в пальто, но задумалась, вертя его в руках.
-Ну, а ты... - Рашид придвинулся ближе, тоже разглядывая мой коммуникатор, - Как ты устроилась в своем мире? Судя по тому, что я вижу... вполне достойно? Дорогой отель, красивые игрушки, ухоженные руки. Думаю, ты больше не готовишь кроликов на костре?.. - по-дружески приобняв меня, посмеялся он.
-Да в общем... - я вздохнула, собираясь с мыслями, - Это только внешний лоск... По сути мы ничем не отличаемся от лесной шайки, грабящей имперские караваны на дороге из южного порта. Романтика... большой дороги.
-Ты грабишь людей?.. - оскалился араб в безумной улыбке душевнобольного дьявола.
-Я обыгрываю их в карты... используя твой щедрый подарок.
Иль-раж засмеялся.
-Ну, Рити... Сравнение, конечно... довольно нелепое, - давясь, выпалил он, - Эмпатия просто создана для того, чтобы играть... человеческими слабостями. Что в этом такого? Даже убедить или заставить человека отдать тебе что-то - гораздо выше и тоньше, чем воровство. Но ведь ты, как я понимаю, всего- навсего подглядываешь карты через чужое сознание. Разве это вообще можно назвать кражей?
-Ты не понимаешь, Иль-раж... - не совладав с эмоциями, я вскочила со скамейки и встала перед ним, - Я вообще не хочу жить за чужой счет. Я не паразит!
Мой крик пронзил тишину сквера и растворился в ней. Араб долго молчал, глядя на меня. А я, сорвавшись, сбросив свой негатив, стояла опустошенная, озираясь на безлюдный парк.
-Позволь спросить... - обрывая затянувшуюся паузу, начал Рашид, сильно понизив тон, и голос уже не мурчал, - А тот, кого ты любишь больше собственной жизни... Он... кто?
Глядя в его черные глаза, я ни секунды не сомневалась, кого он имеет в виду.
-Паразит... столь ненавистный тебе, - не дожидаясь моего ответа, кивнул араб.
-Нет, - возразила я, неожиданно даже для себя, - Нет, не паразит. Его цели гораздо выше, чем 'пожрать и поспать'. Его жизнь - бесконечная борьба...
Рашид мягко улыбнулся, потянул меня за руку и усадил обратно.
-Да, похоже, вы оба не смыслите жизни без войны. Сейчас Грэг только и делает, что 'паразитирует'. Закрылся в Шандоровском замке и заливает тоску вином и кровью. Ему кажется, что два этих напитка заглушают зуд в руках, его безудержное стремление менять мир, бороться и рушить стены, выстроенные Великой Империей, рвать цепи... Я думаю, это желание 'рвать цепи' закрепилось в нем еще со времен государственной каторги. Десять лет в цепях... кого угодно лишат рассудка.
-Рашид, а за что... почему он получил эти десять лет? - утирая слезы, но уже не стесняясь их, спросила я.
-Я думал, тебе известно, что Грэг большую часть своей смертной жизни пускал ко дну имперские корабли... Суд счел вечную каторгу достаточно жестоким наказанием. И урок его последователям, и бесплатная рабочая сила.
-Это ты его вытащил? - всхлипнула я, глядя в глаза мага с благодарностью.
Он достал из кармана папиросу и закурил, выпуская облако ароматного дыма.
-Ты хотела знать, зачем я здесь, - напомнил Иль-раж, оставив мой вопрос без внимания, - Судя по твоей депрессии, я появился очень вовремя. Мне нужна твоя помощь, Рити, - совершенно серьезно заявил он. Он! Сильнейший колдун и правитель Зордании! Прародитель новой, высшей расы, эзо-вампиров... и главный ее представитель.
-Ты ведь сказал, что все отлично, - пожала плечами я, - Ты достиг всего, чего хотел... Разве нет?
-Сейчас, Рити, я больше всего на свете хочу увидеть, как родится мой сын и наследник... - с тоской в голосе ответил араб, чем очень сильно меня удивил, - Да, я получил власть и плодородную почву, где взращиваю теперь свои давние мечты. Но, видишь ли... не все Праведные умеют проигрывать с честью. Забитый догмами разум просто не способен сменить направление движения или вовсе его прекратить. Этим они всегда отличались от свободных темных душ.
-Кто-то из Праведных снова объявил тебе войну?.. - предположила я, смутно припоминая, кто из них уцелел.
-Да, войну, - саркастически фыркнул араб, - Только весьма локальную и трусливую... Они выкрали кое-что очень... ценное у меня.
-Цецилию? - нахмурилась я.
-Это было бы для них идеальным вариантом. К счастью, я достаточно надежно прячу ее.
-Не понимаю... Зачем она им?
-Им нужна не она... Праведным нужен мой ребенок. 'Дьявольское отродье', по мнению 'святых'.
-Погоди, они что... хотят...
-Спасти мир от скверны, - кивнул маг.
-У них совсем башню снесло?! - не сдержала эмоция я, - В конце концов, ты же сможешь убить любого даже без твоей армии Эзо. Голыми руками. Если бы речь шла о моем ребенке, я бы так и сделала.
-Их идейный лидер не так прост, как могло бы показаться, Рити. И в его руках сейчас Тьма.
Я заморгала, глядя на араба.
-Что?..
-Артефакт, благодаря которому Зордания нынче под нашим контролем. Ты... видела его у Грэга.
-Это кинжал?! Ритуальный кинжал, которым он вызывал поле Тьмы над городом?.. - я нервно сглотнула.
-Это не просто 'штука, из которой появляется купол', Рити, - раздраженно выдохнул араб, - Этот предмет - главный артефакт Тьмы, мощный источник силы. И теперь, когда он в руках праведного фанатика... мы довольно уязвимы. Я прячу Цецилию, выставляю предельно возможную защиту, но... пока наш враг жив... сама понимаешь. Я не могу надолго ее оставить, когда по всей Зордании снуют наемники.
-Оставить... Так он здесь?! В 'новом'?.. - догадалась я.
-Здесь, - маг кивнул и поднял глаза к небу, - Я его чувствую.
